La historia de la palabra romance comienza cuando el siglo V está llegando a su fin, y el Imperio Romano con él. Los protagonistas de la historia son los habitantes de la Galia, una región que comprende la actual Francia y partes de Bélgica, el oeste de Alemania y el norte de Italia, una región a la que le falta una isla británica para llegar al oeste del Imperio Romano. Los galos hablan una lengua derivada del latín que hoy llamamos galorromance, pero que los propios galos denominan romanus, de la palabra latina que significa «Roma» o «romano».»
En la Edad Media, «romans» o «romanz» se utilizaba para referirse no sólo a la lengua vernácula, sino a las obras compuestas en ella. Estas obras solían ser narraciones que relataban las aventuras de los caballeros.
Al final del siglo, los galos han sido arrollados por los francos y otros pueblos germánicos, y el Imperio Romano ha caído para dar paso a la Edad Media. Sin embargo, la influencia de la lengua latina sigue muy viva. El adverbio latino Romanice, derivado de Romanus, surge con el significado de «en lengua vernácula», en alusión a las lenguas que se habían desarrollado a partir del galo-romance, a saber, el francés antiguo y el occitano antiguo. Lo que se habla romanice, o «en la lengua vernácula», no es decididamente el latín, que es lo que se hablaba en la iglesia y en la mayoría de los escritos formales.
En francés antiguo, el latín romanice se adapta como romans o romanz. La nueva palabra es un sustantivo, y se refiere no sólo al propio francés antiguo, sino también a las obras compuestas en él. Estamos en la Edad Media, y los romans/romanz compuestos suelen ser narraciones escritas en verso y que relatan -¿qué más? Romans/romanz adquiere un significado que se refiere específicamente a los tratamientos métricos del amor y los tiempos de los caballeros, y el destino de la palabra inglesa moderna romance está sellado: su estrecha asociación con los cuentos de amor la unen para siempre a las historias de amor, tanto las verdaderas como las meramente soñadas.
El romance también se asocia, por supuesto, a las lenguas. Ese uso se selló un poco antes, cuando el sustantivo se refería al francés antiguo; el término lengua románica se refiere ahora a una serie de lenguas que se desarrollaron a partir del latín, entre ellas el francés, el italiano y el español.
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