Agresión y violencia

La agresión y la violencia son términos que a menudo se utilizan indistintamente; sin embargo, ambos difieren. La violencia puede definirse como el uso de la fuerza física con la intención de dañar a otra persona o destruir la propiedad, mientras que la agresión se define generalmente como sentimientos o comportamientos de ira o violencia. Una persona agresiva no necesariamente actúa con violencia. Los problemas de agresión y violencia o sus efectos pueden abordarse en terapia con la ayuda de un profesional de la salud mental.

• Entendiendo la agresión y la violencia
• Tipos de agresión
• Condiciones de salud mental y comportamiento violento o agresivo
• Los efectos de la agresión y la violencia en la salud mental
• Tratamiento de la conducta agresiva o violenta en terapia
• Ejemplos de casos

Entendiendo la agresión y la violencia

La agresión y la violencia no son lo mismo. Mientras que una persona que comete un acto de violencia puede estar actuando con agresión, una persona con una naturaleza agresiva no necesariamente se involucrará en actos violentos. Aunque la agresión puede resultar en un ataque físico o verbal, a veces el ataque puede ser defensivo o impulsivo y carecer de intención dañina. A menudo considerada como una expresión física de la agresión, la violencia puede ser de naturaleza predatoria, impulsiva, reactiva o defensiva. La violencia puede desarrollarse a partir de factores situacionales o ambientales y puede ser el resultado de una condición mental o de creencias personales o culturales.

Tanto la violencia como la agresión pueden tener efectos negativos, tanto a nivel social como individual. Los actos de violencia pueden dirigirse a una persona o grupo de personas concreto, ser de naturaleza sexual o producirse tras el consumo de alcohol o drogas. Los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) estiman que, en Estados Unidos, 2 millones de visitas a las salas de urgencias se deben cada año a agresiones violentas, y unas 16.000 personas serán asesinadas cada año. Los hombres jóvenes de entre 18 y 24 años tienen más probabilidades de ser víctimas o autores de violencia. Más de un tercio de las mujeres y más de una cuarta parte de los hombres estadounidenses han sufrido acoso o violencia física o sexual por parte de su pareja, y casi la mitad de las mujeres estadounidenses han sufrido agresiones psicológicas por parte de su pareja.

Aunque es difícil identificar todos los factores que pueden conducir al desarrollo de tendencias agresivas o comportamientos violentos, el estatus social, los problemas personales y las fuerzas institucionales pueden ser factores. Los autores de la violencia pueden perder repetidamente el trabajo, las relaciones y los miembros de la familia. Los costes de la violencia en la justicia penal también son elevados: Las personas que cometen repetidamente actos de violencia pueden pasar varios años o incluso décadas de su vida en la cárcel.

La gestión de la agresión puede facilitarse a través de la reorientación, la mediación de conflictos y el establecimiento de límites y relaciones apropiadas con los compañeros. Este tipo de estrategias puede ayudar a evitar que las tendencias agresivas se expresen repetidamente a través de la violencia, especialmente cuando el comportamiento se aborda en la infancia.

Tipos de agresión

La agresión puede definirse de múltiples maneras, y la investigación en varios campos a menudo describe diferentes tipos de agresión, pero cuatro tipos generales de comportamiento agresivo son los siguientes:

Estos cuatro tipos de comportamiento agresivo se observan a menudo en los niños, pero también pueden describir las acciones de los adultos. Algunas ideas populares de larga data pueden sostener que los hombres son más agresivos que las mujeres, pero las investigaciones han demostrado que no es así. Aunque las mujeres tienden a utilizar tácticas agresivas de forma verbal e indirecta y recurren a la agresión física con menos frecuencia que los hombres, las investigaciones han demostrado que no existe una diferencia significativa entre hombres y mujeres en lo que respecta a la agresión.

Condiciones de salud mental y comportamiento violento o agresivo

Las tendencias agresivas o violentas pueden ser el resultado de diferentes condiciones de salud mental. El abuso del alcohol y de las drogas puede producir un comportamiento violento, incluso cuando una persona no suele ser violenta. El estrés postraumático y la bipolaridad también pueden conducir a la expresión violenta de pensamientos agresivos. En algunos casos, las lesiones cerebrales hacen que una persona se vuelva violenta, y los niños que crecieron en entornos traumáticos o negligentes pueden ser más propensos a demostrar agresividad y recurrir a la violencia. Cualquier circunstancia de la vida que cause estrés, como la pobreza, los problemas de relación o el abuso, también puede contribuir a la agresión y la violencia.

Los niños que crecen con padres agresivos o que tienen modelos de conducta agresivos, como entrenadores y profesores, también pueden empezar a demostrar un comportamiento agresivo o desarrollar condiciones de salud mental como resultado. El acto de acoso, por ejemplo, está significativamente relacionado con la salud mental: Los niños disciplinados de forma incoherente o inadecuada, así como los niños que sufren abusos, son más propensos a convertirse en acosadores y pueden abusar de sus propios hijos más adelante. También son más propensos a sufrir depresión y ansiedad y pueden recurrir a las drogas o al alcohol o a otros comportamientos adictivos para hacer frente a la situación. Los niños acosados por sus hermanos tienen el doble de probabilidades de sufrir depresión o autolesiones antes de la edad adulta y el doble de probabilidades de sufrir ansiedad que los que no fueron acosados por sus hermanos. También son más propensos a experimentar parasomnias, como terrores nocturnos y sonambulismo, que los niños que no sufrieron acoso por parte de un hermano.

El comportamiento agresivo y/o violento demostrado también puede indicar condiciones como el trastorno explosivo intermitente (DEI) o un trastorno de conducta. El trastorno explosivo intermitente, una condición de comportamiento que suele presentarse en la adolescencia o en los primeros años de la vida adulta, se clasifica en el Manual de Diagnóstico y Estadística (DSM) como un trastorno del control de los impulsos. Esta condición suele estar indicada por expresiones extremas de ira, desproporcionadas a la situación, que pueden convertirse en rabia incontrolable. El trastorno de la conducta, una afección que suele comenzar en la adolescencia, figura en el DSM bajo el epígrafe de déficit de atención y comportamiento perturbador y se caracteriza en parte por la agresión física y verbal, el comportamiento destructivo y el comportamiento cruel hacia los seres humanos y los animales.

Recientemente se han identificado dos genes que se ha determinado que aumentan la probabilidad de que un individuo cometa un delito violento: el MAOA, o gen del guerrero, y una variante de la cadherina 13, que se ha relacionado con el abuso de sustancias y el TDAH. En combinación con otros factores, como el consumo de sustancias o las influencias ambientales, es probable que la presencia de estos genes aumente la posibilidad de que uno actúe según sus impulsos violentos.

Efectos de la agresión y la violencia en la salud mental

La violencia se encuentra en muchos ámbitos de la vida: en el lugar de trabajo, en el hogar, en los espectáculos deportivos y en los espacios públicos en general. Por lo general, no puede ser anticipada por las personas a las que afecta, y las víctimas de actos violentos pueden experimentar graves problemas de salud mental como consecuencia de ello, como el estrés postraumático, la depresión y la ansiedad. Una persona en una relación abusiva, por ejemplo, puede temer más repercusiones y sentirse incapaz de dejar la relación, sometiéndose así potencialmente a más daños.

A veces los autores de la violencia tienen problemas de salud mental como personalidad narcisista, antisocial o límite. Aunque estas condiciones de salud mental no son necesariamente indicativas de un comportamiento violento, un colapso en las habilidades de afrontamiento puede contribuir a menudo a un comportamiento agresivo o violento, y la personalidad antisocial se caracteriza, en parte, por la crueldad hacia los animales que puede incluir la violencia. La agresión pasiva, o el comportamiento sutilmente agresivo, no se caracteriza por la violencia, sino por la crítica encubierta de las acciones de otra persona. Una persona que demuestra agresión pasiva puede ser argumentativa o extremadamente crítica con la autoridad, quejarse de ser infravalorada o incomprendida, o resistirse pasivamente a las tareas asignadas procrastinando u «olvidándose».

Tratamiento de la conducta agresiva o violenta en terapia

Muchos tipos diferentes de terapia pueden ser útiles para tratar la conducta agresiva o violenta, dependiendo de las razones de la conducta así como de la personalidad y las experiencias vitales de la persona en tratamiento. En situaciones de violencia doméstica, sin embargo, la terapia de pareja puede no ser siempre el mejor curso de acción, ya que el proceso puede poner en peligro aún más a la víctima del abuso, y algunos terapeutas no trabajarán con un agresor que parece no querer o no poder cambiar.

La terapia cognitivo-conductual se centra en enseñar a quienes demuestran un comportamiento agresivo y violento a comprender y controlar mejor su agresión, a explorar diversos mecanismos de afrontamiento para canalizar mejor los pensamientos y sentimientos asociados al comportamiento violento, y a aprender a evaluar adecuadamente las consecuencias de la agresión o la violencia.

En los enfoques de la terapia psicodinámica, se anima a las personas que recurren a la violencia para ocultar emociones más profundas a tomar conciencia de los sentimientos más vulnerables que pueden subyacer a su agresión. Cuando estos sentimientos, que pueden incluir emociones como la vergüenza, la humillación o el miedo, se expresan, la agresión protectora puede disiparse.

Cuando la violencia se produce como resultado de un abuso, como cuando el abuso físico ocurrido en la infancia lleva a un adulto a recurrir a la expresión violenta, la terapia para tratar las secuelas del abuso puede ser útil.

Ejemplos de casos

• La madre entra en terapia para redirigir los impulsos violentos: Anya, de 25 años, comienza a acudir a un terapeuta porque tiene miedo de su temperamento. Es responsable de gran parte del cuidado de su hijo de tres años, ya que su marido trabaja muchas horas, y como su hijo está en una etapa desafiante, a menudo se encuentra experimentando estrés como resultado de su desobediencia y arremetiendo contra él físicamente. Anya informa a la terapeuta de que, en su frustración, a menudo le da a su hijo varios golpes fuertes en el trasero o en la pierna, suficientes para enrojecer la piel, o le aparta la mano con fuerza cuando la molesta mientras ella se ocupa de las tareas domésticas. Se defiende diciendo que sólo lo hace cuando él la desobedece, cuando se enfada demasiado para mantener la calma, pero luego se derrumba, admitiendo que se siente fatal cuando su hijo llora y se propone no volver a hacerlo, pero que parece que no puede evitar el comportamiento. En las sesiones, también revela que cuando se enfada, a menudo golpea las cosas con tanta fuerza que las rompe, da patadas a las paredes o experimenta el impulso de dañar la propiedad. El terapeuta trabaja con Anya, explorando la idea de que puede no haber aprendido formas adecuadas de expresar su agresividad en la adolescencia, y la ayuda a ver que infligir un castigo físico a un niño no es útil y podría considerarse abuso infantil. Hablan de las formas en que Anya podría lidiar con su frustración cuando su hijo es difícil de manejar y de cómo podría redirigir los impulsos de castigarlo o romper cosas hacia, por ejemplo, el arte o el juego vigoroso. El terapeuta anima a Anya a unirse a un grupo de apoyo. Después de varias sesiones, Anya informa de que su temperamento ha mejorado y que el grupo de apoyo le está ayudando.
• Adolescente en terapia por mandato judicial por comportamiento violento: Isaac, de 17 años, ha sido suspendido de la escuela varias veces por pelearse, y actualmente se enfrenta a la expulsión, a pocos meses de la graduación, por arrojar un libro al escritorio de su profesora cuando ésta le asignó una detención por no completar una tarea. La policía se vio involucrada en su último altercado, y un juez le ordenó asistir a sesiones de terapia o ser recluido en un centro de menores. El comportamiento de Isaac en la terapia es algo vergonzoso y de disculpa. Le dice al terapeuta que nunca pretende iniciar peleas ni tener un comportamiento violento, pero que a veces se enfada mucho sin motivo: tirando el pupitre de su compañero al suelo cuando hizo un comentario grosero, dando varios puñetazos a un chico por ponerle la zancadilla en el pasillo. En respuesta a las preguntas del terapeuta, informa de que su estado de ánimo es a menudo irritable, pero no hasta el punto de volverse violento, pero que cuando actúa de forma violenta, su agresividad suele ir seguida de agotamiento. Isaac también le dice al terapeuta que a menudo le duele la cabeza y se le aprieta el pecho antes de «explotar», como él dice. Isaac también informa de que vive con sus hermanos mayores, que se fueron de casa lo antes posible para alejarse de las frecuentes peleas físicas y de gritos de sus padres (aunque afirma que ninguno de sus padres utilizó nunca la violencia física contra él). El terapeuta diagnostica a Isaac con IED y comienza a trabajar con él para identificar sus desencadenantes y explorar formas de controlar sus impulsos violentos, como la relajación y la reestructuración cognitiva. Isaac también comienza a asistir a un grupo de control de la ira para adolescentes, por sugerencia del terapeuta, y en pocas semanas, informa de una mejora en su comportamiento.

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