Vicks VapoRub, el penetrante producto de venta libre para el pecho que supuestamente alivia la tos, la congestión y los dolores leves, puede ser peligroso para los niños de dos años o menos, según un nuevo estudio.
Los hurones cuyas vías respiratorias estaban inflamadas produjeron un 8 por ciento más de mucosidad después de oler los vapores mentolados del producto, según una investigación publicada hoy en la revista Chest. (Los hurones se estudian a menudo como modelos de la inflamación de las vías respiratorias humanas).
Esa cantidad de exceso de mucosidad podría ser manejable para los seres humanos de mayor tamaño, pero los bebés con vías respiratorias más estrechas podrían tener problemas para respirar si reaccionan al olor, dice el autor del estudio Bruce Rubin, profesor y vicepresidente de investigación en el Departamento de Pediatría de la Facultad de Medicina de la Universidad Wake Forest en Winston-Salem, N.C. El hospital de allí ha tratado a varios niños menores de dos años cuyos cuidadores les habían dado Vicks VapoRub, dice.
Procter &Gamble, que fabrica Vicks VapoRub, advierte en el envase que el producto no debe usarse en niños menores de dos años. Pero algunos padres lo aplican de todos modos, especialmente en el pecho, los pies y debajo de la nariz de los niños que huelen mal, dice Rubin.
«Vicks VapoRub tiene un largo historial de seguridad y eficacia cuando se utiliza según las instrucciones del envase», dijo P&G en un comunicado. «El artículo de Chest describe estudios en animales motivados por el informe de un solo caso. Los hallazgos en animales son de relevancia clínica desconocida en humanos».
Los usuarios han informado de irritación de la piel y los ojos, pero esos efectos son «normalmente leves y se resuelven solos», añadió la empresa. Un portavoz de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) no pudo decir inmediatamente si la agencia había recibido informes de problemas graves entre los usuarios del producto.
Vicks VapoRub contiene eucalipto, alcanfor y mentol. Los vapores mentolados de la pomada desencadenan receptores de temperatura fría en la nariz que dan al cerebro una sensación de mayor flujo de aire, aunque los pacientes no respiren realmente con más facilidad, señala Rubin. «Proporciona un alivio sintomático», dice. «No mejora el flujo de aire, pero da esa misma sensación de aumento del flujo de aire».
En algunas personas, la sensación de frío puede advertir al cerebro de que la nariz podría secarse, desencadenando la producción de mucosidad, dice. Rubin añade que los resfriados de los niños se tratan mejor con «amor, abrazos y besos, sopa de pollo y tiempo. Las otras cosas no harán que el resfriado desaparezca más rápido».
Un grupo asesor de la FDA advirtió hace dos años que los medicamentos de venta libre para el resfriado y la tos no funcionan en niños menores de seis años. En enero de 2008, la FDA dijo que los medicamentos no deberían administrarse a niños de dos años o menos porque una sobredosis podría impedirles respirar.
Para una visión más desenfadada del Vicks VapoRub, vea este clásico sketch de Saturday Night Live, en el que Bill Murray, en el papel de Todd diMaluca, intenta seducir al personaje de la empollona Lisa Loopner de Gilda Radner. (Como dice Murray sobre el aroma de Vicks: «Es inquietante. Nunca lo olvidaré».