¿Alguna vez ha visto a un perro de servicio o guía trabajando en público y ha pensado: «¡Vaya! Me pregunto cómo se portan tan bien»? He aquí un secreto: a ese perro le enseñó modales y comportamientos básicos alguien como usted, no un entrenador profesional de perros. La mayoría de los perros de servicio son entrenados por personas que quieren ayudar a los demás y devolver algo a sus comunidades.
La base del servicioEn el pecho de cada perro de servicio late el corazón de un criador de cachorros. Los perros de servicio no serían posibles sin el duro trabajo de todos los voluntarios que ofrecen valientemente sus hogares, sus corazones, sus vidas y su tiempo a un perro que un día marcará la diferencia en la vida de alguien con una discapacidad.
Los perros de servicio no pueden criarse en un entorno de perrera (aunque algunos programas realojan y entrenan a perros de refugio para que sean animales de servicio). Para convertirse en perros de servicio, tienen que ser extremadamente estables, tranquilos y centrados mientras están en público, y la única manera de hacerlo es tenerlos en público desde una edad muy temprana. También necesitan estar expuestos a un entorno doméstico, lo que no es posible en una perrera.
El adiestramiento que se ve en los perros de servicio de trabajo es en realidad sólo la punta del iceberg. Estos perros tienen hermosos comportamientos fluidos, realizan tareas que cambian la vida de sus manejadores y son trabajadores dedicados. Lo que no se ve es la base de los perros de servicio y guía: cientos y cientos de horas de cuidadosa socialización y refuerzo para una interacción relajada con el mundo que les rodea. Todo ese trabajo de base se realiza en el hogar y de la mano de un criador de cachorros voluntario.
Aunque la crianza de cachorros es una parte importante para convertirse en un perro de servicio, no es la única pieza. Hay varias etapas para llevar a una nueva bola de pelusa de 8 semanas de edad de la pizarra en blanco a un perro de servicio totalmente entrenado. Los cachorros suelen pasar de 14 a 18 meses con su criador antes de volver a su programa para su evaluación, y de tres a nueve meses adicionales de adiestramiento en tareas específicas. Durante el adiestramiento de tareas, los perros guía y de servicio aprenden las valiosas habilidades que les permiten ayudar a alguien, y pulen el adiestramiento básico que aprendieron cuando eran bebés.
Los primeros díasCada programa de perros guía y de servicio tiene un conjunto distinto de políticas, directrices y protocolos para seleccionar, criar y adiestrar a los perros colocados a través de su organización. Algunos programas, como Guide Dogs for the Blind y OccuPaws, tienen programas de cría internos. Esto significa que los cachorros y los perros fueron criados por el programa para ser perros guía o de servicio. Las organizaciones con programas internos de cría seleccionan cuidadosamente a los padres que tienen las características que hacen que los perros de servicio sean buenos. Son calmados, tranquilos y relajados. Se centran en su adiestrador o en su compañero, pero no hasta el punto de ser dominantes. Son receptivos y fáciles de adiestrar, pero sin exagerar con la comida, los juguetes o las recompensas. Tienen una salud, una estructura y una genética excelentes.
Cuándo intervienen los criadores de cachorrosEn general, los cachorros van a su criador alrededor de las ocho semanas de edad y suelen permanecer con él hasta que tienen entre 14 y 18 meses. Los programas ofrecen un excelente apoyo a los criadores de cachorros. La mayoría requiere que el criador asista a clases de adiestramiento y a salidas específicas con su cachorro. Hay mucho material escrito y directrices, vídeos u otra información que facilitan la crianza de un cachorro.
Los criadores de cachorros son responsables de todos los cuidados, la socialización y el adiestramiento del cachorro, a menos que el director del programa indique lo contrario. Entrenan al cachorro en casa y en la jaula, lo acostumbran al equipo de adiestramiento y lo transportan a eventos, excursiones, citas con el veterinario, evaluaciones o cualquier otro lugar al que tenga que ir el cachorro. Los cachorros de perros guía y de servicio van a todas partes con su adiestrador: al colegio, al trabajo, a los restaurantes, al cine, al centro comercial, a las librerías y mucho más. Un cachorro en adiestramiento puede acompañar a su adiestrador en el trabajo a partir de cierto momento, siempre que el lugar de trabajo no sea estéril o de alto riesgo. La mayoría de los programas ayudan a conseguir el permiso y a formular un plan para que llevar al cachorro al trabajo o a la escuela sea un proceso sencillo.
Mientras que algunos programas proporcionan todo el equipo, la comida, la atención veterinaria, los juguetes, el equipo y cualquier otra cosa que el cachorro necesite, otros requieren que el criador del cachorro pague todo de su bolsillo. ¿La buena noticia? El dinero gastado en un perro guía o de servicio en fase de adiestramiento suele ser deducible de los impuestos. (Asegúrese de llevar un buen registro y de guardar todos los recibos si su programa no se hace cargo de todo.)
Es muy importante seguir cuidadosamente las normas y directrices de su programa. Los perros de servicio y guía no son como otros perros. Deben estar 100% libres de defectos de temperamento, malos modales o hábitos que no serían un problema en una mascota familiar. Un comportamiento que a usted no le parece muy significativo puede cambiar la carrera de un cachorro o hacer que el perro no sea apto como perro de servicio. Por ejemplo, mucha gente cree que es divertido dejar que sus perros persigan punteros láser, pero los juegos con luces o punteros láser están expresamente prohibidos por las organizaciones de perros de servicio. Puede crear un comportamiento obsesivo que no se puede desentrenar y a menudo resulta en que el perro se sobreestimule con objetos comunes o factores ambientales.
Una serie de circunstancias y problemas pueden excluir a un cachorro de graduarse en el programa y convertirse en un perro de servicio. Un cachorro que ladra, gruñe, refunfuña, gime o vocaliza en público no podrá ser un perro de servicio. Y un cachorro que aprende a ladrar a cosas que ve en el exterior o fuera de su alcance, o que se excita demasiado con los juguetes, no podrá convertirse con éxito en un perro de servicio. Si su cachorro en entrenamiento es en absoluto temeroso, tímido o se asusta de algo y el problema no puede resolverse, entonces el cachorro en cuestión no es adecuado como perro de servicio. Es importante recordar que la calma, la relajación y la concentración se valoran por encima de todo cuando se trata de moldear el comportamiento de un perro de servicio en adiestramiento.
Otras formas de participarAlgunas personas se preocupan por el tiempo que los cachorros permanecen con su familia de acogida; de 14 a 18 meses es mucho tiempo. Sin embargo, no deje que el compromiso de tiempo le asuste a la hora de involucrarse con un perro guía o de servicio en entrenamiento. Otra opción es convertirse en cuidador de cachorros. Los cuidadores de cachorros cuidan de ellos durante periodos de tiempo muy cortos. Algunos ejemplos de cuándo puede ser necesario un cuidador de cachorros son:
- Unas pocas horas-cuando un estudiante tiene un examen en el que necesita concentrarse o una cita con el médico a la que el cachorro no está listo para asistir
- Unos pocos días-cuando los criadores del cachorro van a un viaje fuera del estado o internacional
- Unas pocas semanas-como durante un intercambio de cachorros, que es cuando los cachorros se rotan a diferentes cuidadores para que se acostumbren a trabajar con otros
Los cuidadores de cachorros son tan importantes como los criadores de cachorros. El cuidado de cachorros a corto plazo es un gran lugar para empezar. Te permite obtener la formación necesaria para ser un criador de cachorros, ganar algo de experiencia y ver si la crianza de un cachorro es para ti y tu familia sin el compromiso de tiempo de un año y medio. Otros puestos de voluntariado relacionados con el adiestramiento de cachorros de perros de servicio son los de conductor de cachorros, socializador de cachorros o padre de cachorros de fin de semana. Los conductores de cachorros llevan a los cachorros a las citas, los socializadores de cachorros pasan el rato con los cachorros del programa o juegan con ellos, y los padres de cachorros de fin de semana llevan a los perros que están en fase de adiestramiento avanzado a casa durante el fin de semana para que conserven sus modales en casa y tengan un tiempo de acceso no público fuera del centro de adiestramiento. Es importante tener en cuenta que no todos los programas tienen puestos de crianza o de voluntarios a tiempo parcial.
Entrenamiento avanzadoCada organización tiene un sistema diferente y un conjunto de requisitos para decidir cuándo un cachorro está listo para volver al programa para el entrenamiento de tareas avanzadas. Su programa se comunicará con usted y dejará claras las expectativas. Por lo general, un cachorro en fase de adiestramiento muestra un comportamiento tranquilo y relajado en público, responde a todo el adiestramiento básico, posee algunas habilidades básicas, como empujar cajones con la nariz o golpear una lámpara de contacto con el pie, y es lo suficientemente maduro para soportar la intensidad del adiestramiento avanzado. Algunos programas utilizan un sistema de niveles, como OccuPaws, y otros utilizan un amplio conjunto de evaluaciones y pruebas de campo. Algunos programas toman la decisión basándose en factores adicionales.
Independientemente de cómo se considere que un cachorro está listo para el adiestramiento avanzado, siempre es difícil dejarlo ir. Es difícil dedicar miles de horas de amor, tiempo, compañía y esfuerzo a una criatura tan increíble y luego tener que decir adiós. Sin embargo, el cachorro en el que has puesto tanto corazón y alma, probablemente seguirá dando a alguien su independencia y su vida. Estos increíbles perros de trabajo marcan una gran diferencia para las personas con las que se asocian, pero sin los criadores de cachorros esto no sería posible.
Los cachorros que vuelven a su programa de acogida pasan varios meses de entrenamiento formal para ser un perro de servicio. Hay docenas de tareas que un perro de servicio puede aprender, y los perros guía se someten a uno de los entrenamientos más rigurosos del mundo canino. Una vez que completan su formación avanzada, los perros se asocian con una persona que los necesita. Tanto el nuevo compañero como el perro de servicio o el perro guía recién graduado se someten a un entrenamiento guiado por el programa para que puedan aprender a funcionar como un equipo.
ConclusiónCuando todo está dicho y hecho, se necesitan aproximadamente dos años de trabajo duro y dedicado para criar y entrenar adecuadamente a un animal de servicio, independientemente del tipo de trabajo que haga el perro. No se equivoque: no es fácil entrenar a estos perros. Pero no hay nada como la satisfacción de saber que usted tuvo una mano en dar a alguien con una discapacidad la oportunidad de vivir la vida al máximo.
Una nota final con respecto a los animales de apoyo emocional
Muchas personas no saben la diferencia entre los perros de servicio y animales de apoyo emocional (ESA). Un ESA no es un servicio o guía. Un perro de servicio está entrenado para realizar una tarea que la persona no puede hacer por sí misma. Por ejemplo, guiar a los ciegos, alertar a la persona de una condición médica como un ataque inminente, abrir puertas y otras tareas. Una ESA se define como un animal utilizado por una persona con una discapacidad mental o emocional para su comodidad. Algunas condiciones médicas en las que un ESA puede ayudar incluyen la depresión, la ansiedad, las fobias y el trastorno de estrés postraumático. Un ESA no está entrenado para realizar ninguna tarea, ni debe confundirse con un perro de servicio. Un ESA no debe llevar un chaleco que identifique al animal como perro de servicio. Esto se debe a que un ESA no ha recibido ninguno de los entrenamientos que recibe un perro de servicio y sólo los perros de servicio están permitidos en cualquier lugar al que vayan sus cuidadores.
Artículo de: Kea Grace y Angela Walter, DVM