Adicción y abuso de la kava

Cómo entender la kava

La kava, también llamada «kava-kava», es una sustancia herbácea que procede de la raíz de Piper methysticum, una planta originaria de las islas del Pacífico occidental. El nombre kava procede de la palabra polinesia «awa» y significa literalmente «pimienta embriagadora». La sustancia ha sido utilizada por los isleños nativos durante siglos como tratamiento medicinal y como parte de las ceremonias religiosas debido a sus propiedades sedantes, euforizantes y psicotrópicas. El kava se consume normalmente en forma de bebida o extracto, y se considera no alcohólico pero sí psicoactivo. A medida que la gente se ha ido interesando en el concepto de remedios naturales y herbales para tratar diversas enfermedades y dolencias en la sociedad actual, el kava se ha hecho más popular y conocido.

El kava se ha considerado recientemente como un posible tratamiento para afecciones como la ansiedad, el estrés crónico y el insomnio. Algunos estudios han sugerido que el kava podría ser una alternativa tan eficaz como los fármacos con benzodiacepinas, aunque la investigación sobre el tema sigue siendo limitada. El kava se vende legalmente en EE.UU. como suplemento dietético y se comercializa como ayuda para dormir y relajante muscular. A pesar del estatus legal de la sustancia, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) ha mostrado su preocupación por la seguridad y eficacia de la kava. En 2002, la FDA publicó un aviso de que los productos de kava estaban relacionados con efectos potencialmente adversos para el hígado. La FDA citó informes de otros países sobre hepatitis, cirrosis e insuficiencia hepática como resultado del uso de kava a largo plazo. Estos informes sobre problemas hepáticos llevaron a la regulación de la sustancia en Alemania, Francia, Canadá, Suiza y el Reino Unido.

Usos de la kava

El principal uso de la kava es para ayudar con la ansiedad. De hecho, el suplemento se ha convertido en una alternativa natural cada vez más popular a las benzodiacepinas como Xanax y Ativan. A pesar de los efectos terapéuticos de las «benzos» recetadas, los fármacos tienen el potencial de causar muchos efectos secundarios negativos que la gente no quiere experimentar. Tomar benzodiacepinas puede hacer que los consumidores se sientan cansados, débiles, confusos y con náuseas. Los fármacos también pueden causar efectos secundarios psicológicos y del estado de ánimo debilitantes, como depresión, irritabilidad y hostilidad. Las investigaciones sobre la utilidad del kava han demostrado que es posiblemente eficaz para ayudar con los síntomas de la ansiedad y el trastorno de ansiedad generalizada, y se cree que esto se debe a la forma similar en que afecta al cerebro como los medicamentos contra la ansiedad.

El kava afecta al cerebro y a otras partes del sistema nervioso central. Se cree que las kavalactonas de la kava son las responsables de sus efectos. Las kavalactonas, los ingredientes activos de la kava, son sustancias pegajosas e insolubles. Su absorción en el torrente sanguíneo hace que la planta actúe como relajante muscular. La mayoría de las investigaciones demuestran que tomar extractos de kava que contengan un 70% de kavalactonas puede reducir la ansiedad y podría funcionar tan bien como algunos ansiolíticos de venta con receta. Además de aliviar la ansiedad, algunas personas toman kava porque sienten que les mejora el estado de ánimo y les ayuda a conciliar el sueño más fácilmente. Debido a estas propiedades relajantes, también se utiliza a veces para tratar el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) e incluso el síndrome de abstinencia de ciertos fármacos.

¿Cómo se consume la kava?

La kava se puede consumir de muchas formas diferentes. Tradicionalmente, la gente tomaba las raíces de kava y las masticaba o las convertía en pulpa y añadía agua. En la actualidad, el kava está disponible en muchas formas no tradicionales, como líquido prefabricado, tabletas y té. También se suele vender en forma de tinturas (extractos líquidos). El sabor del kava suele describirse como terroso y muy similar al de la tierra. Debido a la acción de ciertas kavalactonas, algunos usuarios pueden notar que sus labios y lengua se adormecen durante unos minutos después de beber kava. Se recomienda tomarla con el estómago vacío para maximizar sus efectos.

Las formas más comunes de consumir kava son:

Kava micronizado

Concentrado de kava

Raíz de kava molida	Esta es la preparación tradicional de la kava. Consiste en moler la raíz de kava, ponerla en un paño de muselina y dejarla en remojo en agua. Este proceso puede ser largo y requiere mucho amasado y colado. Algunas personas prefieren este método porque creen que maximiza los efectos.
El kava micronizado es un polvo fino, y es comparable a una versión instantánea de la raíz. Este proceso no requiere ningún tipo de remojo o amasado; el polvo simplemente se añade a una bebida de elección.
El concentrado de kava es una forma líquida concentrada de la sustancia que puede añadirse a otra bebida de elección. El concentrado de kava es una mezcla de tintura que suele venir en un gotero para facilitar su administración.

Las opciones de consumo anteriores se suman al té de kava y a los suplementos. La kava también puede tomarse como un suplemento de pastillas normales, y hay muchas bebidas diferentes a la venta que incluyen kava entre sus ingredientes.

Efectos y abuso de la kava

El consumo de kava ha demostrado reducir la ansiedad y mejorar el estado de ánimo, el sueño y el apetito en algunos usuarios. Sin embargo, además de estos beneficios, la sustancia puede producir también una variedad de efectos negativos y potencialmente dañinos. Estos efectos secundarios pueden ir de leves a graves e incluyen cualquiera de los siguientes:

• Dolor de cabeza
• Somnolencia
• Deterioro de la coordinación
• Diarrea
• Náuseas
• Mareos
• Sarpullido
• Entorpecimiento
• Temblores

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• Visión borrosa
• Fiebre
• Aumento de peso
• Depresión

Las personas que consumen regularmente kava dicen que la hierba induce una sensación de calma similar a la del alcohol y las benzodiacepinas; Sin embargo, a diferencia de lo que ocurre con el alcohol, son capaces de permanecer con la cabeza despejada mientras están bajo la influencia de la sustancia. La mayoría de las personas experimentan una especie de euforia al tomar kava y un mayor nivel de relajación. El kava actúa esencialmente como un depresor del sistema nervioso central, ya que afecta a los receptores del neurotransmisor ácido gamma-aminobutírico (GABA) y estimula la dopamina en el cerebro. Los efectos calmantes y de mejora del estado de ánimo que induce la sustancia pueden hacer que algunas personas abusen de la kava para intensificar estas sensaciones.

El abuso constituye cualquier situación en la que la sustancia se utiliza de forma distinta a la indicada explícitamente, como tomar dosis más altas o mezclarla con otras drogas y alcohol. Muchos individuos toman más cantidad de la hierba de la recomendada para sentir los efectos más rápidamente o la utilizan para intensificar la sedación de otros depresores del sistema nervioso central, incluido el alcohol. Un uso desviado como éste aumenta el riesgo de complicaciones graves, como calambres abdominales, problemas respiratorios y ralentización de la función cognitiva.

Los peligros de la kava

Hay múltiples preocupaciones de seguridad en relación con el uso de la kava, incluyendo la insuficiencia hepática y la cirrosis del hígado. Se han detectado muchos casos de daños hepáticos e incluso algunas muertes por el consumo habitual de kava. Por ello, la sustancia ha sido prohibida en el mercado tanto en Europa como en Canadá. A pesar de los graves problemas de salud, el kava no se ha retirado del mercado en EE.UU. El consumo regular de este suplemento durante apenas uno o tres meses ha provocado la necesidad de trasplantes de hígado e incluso la muerte. Los primeros síntomas de daño hepático incluyen ictericia, fatiga y orina oscura.

Hay varias teorías sobre por qué el uso repetido de kava podría causar daño hepático. En primer lugar, el kava es metabolizado por un grupo de enzimas hepáticas que participan en el metabolismo de muchos fármacos. El kava puede atar estas enzimas para que no puedan metabolizar fácilmente los otros fármacos, lo que hace que estos se acumulen y dañen el hígado. Otra posible explicación es que el propio kava se metabolice en sustancias que causen directamente daños en las células del hígado. Otros investigadores creen que la toxicidad hepática se debe a que el kava se toma a menudo con alcohol, y que el daño hepático es el resultado de la combinación de ambos. Otra teoría es que la inflamación y el agotamiento de sustancias importantes en el hígado son los responsables de la toxicidad. Dado que el mecanismo de la toxicidad no está claro, la FDA ha adoptado la postura de que las personas con enfermedades hepáticas o que tomen medicamentos que puedan afectar al hígado deben evitar tomar kava sin consultar a un médico.

Una dosis única no intencionada de kava es casi siempre segura. Sin embargo, su uso regular y crónico tiene muchos efectos sobre la salud a largo plazo. La toxicidad a largo plazo de la kava suele consistir en daños hepáticos, irritación del estómago, lesiones renales, dificultad para respirar, desorientación y alucinaciones. Otro efecto del uso prolongado es la dermopatía, un trastorno cutáneo escamoso y agrietado característico de las personas que abusan del kava.

Signos de adicción al kava

En general, se considera que el kava no es adictivo; sin embargo, puede crear hábito y provocar el desarrollo de una tolerancia. Dado que el suplemento produce un subidón eufórico que puede utilizarse como medio de evasión o automedicación, los consumidores pueden sentirse apegados a la droga y a la forma en que les hace sentir. Esto puede conducir a un ciclo de adicción; algunas personas pueden querer dejar de consumir la sustancia pero temen cómo será su vida sin ella o se encuentran preocupadas por pensamientos de consumo u obtención. Esto es especialmente probable en alguien que usa kava para tratar el trastorno de ansiedad generalizada; la sustancia regula sus sentimientos de ansiedad, y sin ella, esos sentimientos volverán y a menudo empeorarán.

Algunos signos reveladores de la adicción al kava incluyen:

• Pensar en consumir kava a lo largo del día
• Necesitar más y más del suplemento para provocar los mismos efectos
• Planificar en torno a cuándo se consumirá kava
• Sentir una necesidad o impulso abrumador de tomar la sustancia, especialmente en situaciones de estrés
• Deseando dejar de tomar kava pero sin poder hacerlo
• Continuando el uso del suplemento a pesar de las consecuencias negativas
• Pasando un tiempo excesivo en lugares como bares de kava
• Alentando el uso de kava en otros y terminando amistades que no tienen que ver con la sustancia
• Retirarse de las situaciones sociales para quedarse en casa y consumir el suplemento

Otro signo revelador de la adicción al kava es abusar de la hierba medicinal en combinación con otra sustancia para producir una mayor sensación de euforia. Se suele abusar del alcohol junto con relajantes como el kava porque aumenta los efectos secundarios de ambos, haciendo que el individuo experimente una sedación o «subidón» más intenso. La gente también puede usar el kava como una forma de bajar de las drogas estimulantes, como la cocaína o el Adderall. Cuando una persona adicta a la sustancia intenta dejar de tomarla o reducir las dosis, empezará a experimentar síntomas de abstinencia, aunque no suelen ser graves. Los síntomas de abstinencia de la kava pueden incluir ansiedad de rebote, dolor de cabeza, náuseas, fatiga y deseos de consumir la sustancia.

Obtenga ayuda hoy

Aunque el kava se comercializa como un suplemento seguro y natural en los Estados Unidos, todavía tiene el potencial de abuso y adicción. Debido a las peligrosas consecuencias para la salud que puede causar, cualquier persona que se sienta apegada a la sustancia o la anhele debería buscar ayuda. Si cree que puede estar sufriendo una adicción al kava, póngase en contacto con un proveedor especializado hoy mismo y conozca sus posibles opciones de tratamiento.