A principios del siglo XXI, muchos colegios y universidades tienen una amplia misión educativa: desarrollar al «estudiante completo». En los campus universitarios, la participación extracurricular es una herramienta clave en este desarrollo personal. Para la mayoría de los estudiantes universitarios, la participación en actividades extracurriculares desempeña un papel integral en la experiencia universitaria. Los estudiantes se involucran en las actividades extracurriculares no sólo con fines de entretenimiento, sociales y de diversión, sino, sobre todo, para adquirir y mejorar sus habilidades. En los campus de EE.UU. existe una amplia y diversificada gama de actividades extracurriculares que satisfacen una gran variedad de intereses de los estudiantes.
Impacto en los estudiantes
La importancia de las actividades extracurriculares en los campus universitarios está bien establecida. Los objetivos principales de las actividades extracurriculares se centran en el nivel individual de los estudiantes, el nivel institucional y el nivel de la comunidad en general. Estas actividades existen para complementar el currículo académico de la universidad y para aumentar la experiencia educativa del estudiante. Según un artículo de 1993 de Alexander Astin, casi cualquier tipo de participación de los estudiantes en la universidad afecta positivamente al aprendizaje y al desarrollo del estudiante. Las actividades extracurriculares proporcionan un entorno para involucrarse e interactuar con otros estudiantes, lo que conduce a un mayor aprendizaje y un mejor desarrollo. En concreto, el grupo de compañeros de un estudiante es la fuente más importante de influencia en su desarrollo académico y personal. Al identificarse con un grupo de compañeros, ese grupo puede influir en el desarrollo afectivo y cognitivo del estudiante, así como en su comportamiento.
Como el desarrollo del individuo completo es un objetivo principal de las actividades extracurriculares en los campus universitarios, las numerosas experiencias que estas actividades ofrecen tienen un impacto positivo en el desarrollo emocional, intelectual, social e interpersonal de los estudiantes. Al trabajar con otras personas, los estudiantes aprenden a negociar, comunicar, gestionar conflictos y liderar a otros. Participar en estas actividades fuera del aula ayuda a los estudiantes a comprender la importancia de las habilidades de pensamiento crítico, la gestión del tiempo y la competencia académica e intelectual. La participación en actividades ayuda a los estudiantes a madurar socialmente, ya que les proporciona un entorno para la interacción, la formación de relaciones y el debate. Trabajar fuera del aula con diversos grupos de individuos permite a los estudiantes ganar más confianza en sí mismos, autonomía y aprecio por las diferencias y similitudes de los demás.
Los estudiantes también desarrollan habilidades específicas para su trayectoria profesional e imprescindibles para el éxito laboral futuro. Los estudiantes tienen la oportunidad de mejorar su liderazgo y sus habilidades interpersonales, al tiempo que aumentan su confianza en sí mismos. La participación en actividades extracurriculares permite a los estudiantes vincular los conocimientos académicos con la experiencia práctica, lo que les lleva a comprender mejor sus propias capacidades, talentos y objetivos profesionales. Los futuros empleadores buscan personas con estos niveles de habilidad aumentados, lo que hace que estos estudiantes involucrados sean más viables en el mercado laboral. En concreto, la participación en actividades extracurriculares y los papeles de liderazgo en estas actividades están positivamente relacionados con la consecución del primer empleo y con el potencial directivo.
La participación de los estudiantes en actividades extracurriculares también influye positivamente en el rendimiento educativo. La investigación de Ernest T. Pascarella y Patrick T. Terenzini de 1991 indica que la participación en actividades extracurriculares tiene un impacto positivo en la obtención de un título universitario y en las aspiraciones educativas. Los estudiantes que participan activamente tienen más probabilidades de tener mayores ambiciones educativas que los estudiantes no involucrados.
Por último, las actividades extracurriculares se centran en los objetivos institucionales, como la construcción y el mantenimiento de la comunidad en el campus, así como la retención de los estudiantes. A medida que los campus se vuelven más diversos, los estudiantes desean un entorno en el que se sientan conectados con los demás y con la universidad. Las actividades extracurriculares proporcionan un lugar para que los estudiantes se reúnan, discutan ideas y asuntos pertinentes y logren objetivos comunes. Dentro de esta comunidad, en la que los estudiantes se sienten cómodos unos con otros, el aprendizaje y el desarrollo mejoran y la retención de los estudiantes tiene un impacto positivo. Según la investigación realizada por Vincent Tinto en 1987, es más probable que los estudiantes persistan en la universidad si sienten que han tenido encuentros gratificantes con los sistemas sociales y académicos de la universidad. A través de la participación en actividades extracurriculares, los estudiantes se relacionan con frecuencia con compañeros que tienen intereses similares, lo que les permite integrarse socialmente en el entorno universitario. Como resultado, los estudiantes que participan consideran sus años universitarios como una experiencia positiva y sienten que son una parte vital de la universidad, lo que se traduce en mayores tasas de retención.
Tipos de actividades extracurriculares
Debido a los diversos intereses de los estudiantes universitarios, la gama de ofertas de actividades extracurriculares varía ampliamente, dependiendo del tamaño y el tipo de colegio o universidad. Las actividades extracurriculares van desde organizaciones principalmente sociales hasta organizaciones de gobierno y programas deportivos intercolegiales. Cada actividad ofrece a los estudiantes la oportunidad de trabajar con otros y de adquirir habilidades esenciales para la vida. Aunque existen numerosas actividades extracurriculares, las siguientes son las más comunes en los campus universitarios.
Gobierno estudiantil. Uno de los tipos de experiencia extracurricular más extendidos en los campus universitarios es el gobierno estudiantil. Los estudiantes que participan en organizaciones de gobierno, como el gobierno estudiantil y el gobierno de las residencias estudiantiles, suelen ser elegidos por sus compañeros para funcionar como la «voz oficial» de los estudiantes ante la administración de la universidad. Estos participantes en el gobierno suelen formar parte de comités de todo el campus en un esfuerzo por representar las ideas y preocupaciones de sus compañeros. Las funciones del gobierno estudiantil incluyen la asignación de fondos a otras organizaciones, la planificación de programas relacionados con los intereses de los estudiantes, la provisión de foros para la discusión de temas estudiantiles y la ayuda para construir y mantener una comunidad universitaria exitosa. Otros ejemplos de organizaciones de gobierno del campus son los consejos de honor, que tratan de hacer cumplir el código de honor de la universidad, y las juntas judiciales, en las que los estudiantes ven casos disciplinarios y emiten veredictos.
Atletismo. Casi todos los colegios y universidades de Estados Unidos ofrecen algún tipo de deporte intercolegial e intramuros. Los estudiantes atletas pueden «probar» en equipos deportivos intercolegiales como el voleibol, el baloncesto o el lacrosse. Ser un atleta universitario requiere un gran compromiso de tiempo y energía para practicar, acondicionar y competir. Los deportes intramuros ofrecen a todos los estudiantes atletas no universitarios la oportunidad de practicar un deporte que les guste, mientras compiten con sus compañeros. Por lo general, los colegios y universidades ofrecen varias opciones intramuros, como el fútbol americano, el fútbol y el tenis. Se invita a participar a jugadores de todos los niveles, y a menudo estas actividades pueden ser bastante competitivas. Para aquellos estudiantes que disfrutan particularmente viendo los deportes universitarios, muchas escuelas tienen organizaciones de espíritu estudiantil que permiten a los estudiantes asistir a eventos deportivos, sentarse en una sección especial de estudiantes para animar y aplaudir al equipo local.
Organizaciones académicas y profesionales. Las organizaciones académicas y profesionales ayudan a sus miembros a adquirir experiencia en el campo laboral elegido y a buscar trabajo. Los estudiantes se reúnen para discutir temas pertinentes relacionados con su campo de interés y para aprender habilidades relacionadas con el trabajo en un esfuerzo por estar totalmente preparados para el éxito futuro. Estas organizaciones profesionales suelen centrarse en un área de interés de la carrera. Algunos ejemplos de organizaciones profesionales son la Asociación Americana de Marketing, la Asociación de Estudiantes de Educación y la Sociedad de Matemáticas.
Actividades de voluntariado y de servicio. Las actividades de voluntariado y relacionadas con el servicio existen para ayudar a mejorar la comunidad local y mundial, un objetivo importante de las actividades extracurriculares. En el programa de Vacaciones de Primavera Alternativas, los estudiantes participan en proyectos de servicio a la comunidad, como la reconstrucción de casas, la plantación de árboles o la tutoría de estudiantes durante sus vacaciones de primavera de la universidad. Otros proyectos y organizaciones de servicio funcionan a lo largo del año, como Alpha Phi Omega, Habitat for Humanity y Circle K, que promueven el servicio y el voluntariado durante los años universitarios. Los programas de aprendizaje del servicio ofrecen a los estudiantes la oportunidad de contribuir a su comunidad y, lo que es más importante, de reflexionar críticamente sobre sus experiencias de servicio.
Actividades multiculturales. Las actividades multiculturales se centran en aumentar la concienciación y la comprensión de diversas culturas y orígenes étnicos y raciales. Muchas escuelas patrocinan festivales, conciertos, conferencias y debates que promueven la conciencia multicultural en el campus en los que los estudiantes pueden participar. Además, la participación en estas actividades puede ser un paso importante hacia un desarrollo positivo de la identidad racial, étnica o sexual. Algunos ejemplos de organizaciones multiculturales son la Unión de Estudiantes Negros, Lambda (una organización de estudiantes gays, lesbianas, bisexuales y transexuales), la Asociación de Estudiantes Musulmanes y el Club Ruso.
Las Artes. Los estudiantes interesados en las bellas artes tienen una plétora de oportunidades extracurriculares en las que pueden participar activamente. Las actividades que incluyen obras de teatro, musicales y conciertos de danza ofrecen a los estudiantes la oportunidad de demostrar sus habilidades dramáticas. La banda de música, la banda de jazz, la orquesta y los grupos de canto permiten a los estudiantes perseguir sus intereses musicales a nivel universitario. También se ofrecen clases y talleres de cerámica, escultura y mosaico para que los estudiantes aprendan y disfruten.
Otras actividades. Además de las actividades extracurriculares específicas mencionadas anteriormente, existen otras actividades en muchos campus universitarios. Las organizaciones honoríficas reconocen a los estudiantes eruditos, a menudo en una determinada disciplina académica, que mantienen un promedio de notas específico. Las organizaciones religiosas ofrecen a los estudiantes la oportunidad de reunirse en comunión con estudiantes de orígenes religiosos similares. Las organizaciones de medios de comunicación en el campus consisten en espacios de prensa, televisión y radio, y estas actividades pueden incluir escribir o hacer fotos para el periódico de la escuela, formar parte del personal del anuario o trabajar como disc-jockey para la emisora de radio del campus. Las personas interesadas en la política pueden unirse a los College Republicans o a los College Democrats. Los estudiantes que disfrutan planificando eventos para todo el campus pueden participar en los comités de «Homecoming» o «Parents’ Weekend». Las organizaciones griegas (fraternidades y hermandades) ofrecen muchas oportunidades sociales a la vez que promueven el servicio y el liderazgo.