El aceite de argán ha pasado de ser un ingrediente natural y tribal a uno de los aceites más preciados del mundo, ya que las empresas de cosmética han despertado a sus propiedades antienvejecimiento. El aceite vegetal se produce a partir de los granos que se encuentran dentro de la nuez de argán, que se encuentra en el interior del fruto del árbol de argán, endémico de Marruecos.
Las cooperativas de mujeres han surgido en toda la región productora de argán, pero no todas son tan cooperativas como parecen. El árbol de argán sigue amenazado por la sobreexplotación, la deforestación e incluso las cabras.
¿Qué es el aceite de argán?
Tradicionalmente, el aceite de argán se utilizaba mucho en Marruecos para tratar diversas dolencias, como la piel seca, el acné, las arrugas y los dolores articulares. Tostado, también es un ingrediente habitual en la cocina, con beneficios para la salud que van desde la reducción del colesterol hasta el alivio de la artritis. Cuando los países occidentales descubrieron este recurso aparentemente mágico, la demanda se disparó, y el aceite de argán aparece en todo tipo de productos, desde barras de champú hasta sueros reafirmantes instantáneos.
El árbol de argán se cultiva casi exclusivamente en las tierras áridas del suroeste de Marruecos. Es una barrera natural contra el avance del desierto, evita la erosión del suelo y protege los recursos hídricos.
El árbol es tan beneficioso para el medio ambiente que el bosque de argán de Marruecos fue declarado Reserva de la Biosfera por la Unesco en 1998. Aun así, el bosque se ha visto amenazado por la deforestación, ya que la población local talaba los árboles para obtener materiales de construcción y leña. Esta situación ha disminuido en los últimos años, ya que la población local se dedicó a la producción de aceite de argán.
Dana Elemara fundó Arganic, un proveedor de aceite de argán con sede en el Reino Unido, y trabaja con Sidi Yassine, un productor de aceite de argán de la región. «Una de las claves de la sostenibilidad es implicar a la población local y pagarle de forma justa. Eso les impide talar los árboles protegidos por la Unesco». La producción del aceite, dice, ayuda a preservar el árbol. «La producción de aceite de argán no daña el árbol en absoluto. Sólo recogemos los frutos del suelo».
La obtención de aceite de los frutos del argán implica su secado, la extracción de las nueces, su rotura para revelar los granos y su prensado para liberar el aceite. El subproducto del prensado es una pasta espesa de argán, que se vende localmente para productos cosméticos. No se desperdicia nada más, ya que la pulpa exterior sirve de alimento a los animales de la aldea, mientras que las cáscaras se queman como combustible.
Potenciación de la mujer
Antes, las mujeres de pequeñas empresas familiares de dos o tres personas recogían el fruto del argán y extraían su aceite. Sus maridos o hermanos vendían el aceite en los mercados locales o lo cambiaban por azúcar y otros productos. Sin embargo, en los últimos años se han creado cooperativas de mujeres para satisfacer el aumento de la demanda. Estas cooperativas proporcionan a las mujeres unos ingresos, así como una experiencia social y un mejor estatus.
L’Oréal, junto con su proveedor BASF, ha creado un programa de abastecimiento en Marruecos para fomentar la responsabilidad social corporativa en la cadena de suministro de argán. El programa trabaja con un organismo que agrupa a seis cooperativas de mujeres productoras de aceite de argán.
Además del acceso a la educación y la sanidad, la cooperativa también ofrece a las mujeres la oportunidad de ganar dinero. La profesora Zoubida Charrouf, de la Universidad Mohammed V-Agdal de Rabat, dice que algunas mujeres ganan hasta 250 dólares (164 libras) al mes, más las primas que se pagan al final del año. Con una mayor independencia económica, las mujeres pueden elegir cómo gastar sus ingresos, lo que cambia el estatus de la mujer en la familia. Charrouf afirma: «Las mujeres recuperan la capacidad de decidir, de gestionar sus ingresos y de invertir en el futuro enviando a sus hijos a la escuela»
Otros reconocen un cambio de actitud hacia las mujeres en general en este país árabe debido a su nueva independencia. Elemara afirma: «El comercio del aceite de argán ha introducido cambios que influirán en la forma en que la sociedad ve a las mujeres allí».
Desafíos en la cadena de suministro
Sin embargo, hay problemas en esta floreciente industria. Las mujeres bereberes de las cooperativas no están preparadas para hacer negocios con organizaciones internacionales, lo que deja mucho margen para la explotación. Según Charrouf, el gran problema al que se enfrentan las cooperativas es que las mujeres han permanecido durante mucho tiempo marginadas y analfabetas. «Hace falta mucha formación. Si están bien formadas, funciona. Pero si no, acaban siendo dirigidas por el marido o el padre del presidente de la cooperativa, y en este caso se benefician muy poco».
L’Oréal dice que su trabajo con la ONG Yamana fue crucial para superar estos retos. Rachel Barré, responsable de abastecimiento sostenible en L’Oréal Research &Innovación dice: «Para liderar esta cooperativa, tienen que acceder a la educación. Tienen que entender lo que es un negocio, lo que es una orden de compra, lo que es la gobernanza, lo que es la democracia, lo que es la transparencia, lo que es la contabilidad.
Con la ayuda de la ONG que trabajó con ellas, conseguimos organizar esta forma de funcionamiento y profesionalizar la manera de que cada mujer pudiera tener voz en el proceso de toma de decisiones»
También hay preocupación por el nivel del aceite que sale de las cooperativas. El minorista británico de cosméticos Lush utiliza aceite de argán en varios de sus productos, que obtiene de un proveedor que trabaja con 22 cooperativas de mujeres en toda la región.
La compradora creativa de Lush, Lyndsey Fisher-Cooke, dice que se necesita algún tipo de liderazgo para proteger los estándares. «Están encabezadas por un presidente elegido. Se pone a alguien a la cabeza de esa organización y se le apoya con visitas a cada pueblo, en términos de asegurar los estándares de calidad»
Las cooperativas están mejorando los estándares todo el tiempo, dice, con la ayuda de Lush. «Nuestra unidad está trabajando con cada pueblo para aumentar los estándares para ser reconocidos por Ecocert. Cualquier cooperativa necesita algún tipo de control acreditado para aumentar esos estándares; es un área que tiene potencial de caída».
Se cree que las cooperativas pueden sufrir una falta de profesionalidad hacia sus clientes internacionales. Ulysses Müller, un suizo que dejó su vida como ejecutivo publicitario para perseguir un sueño en Marruecos, dirige Sidi Yassine con su esposa bereber. Cree que su combinación de conocimientos hace que sus instalaciones sean únicas en la región, y la granja cuenta con Weleda y L’Occitane entre sus clientes.
Sidi Yassine no pretende ser una cooperativa, pero dice que paga salarios justos a las mujeres que emplea. Sin embargo, sólo puede producir una cantidad determinada de aceite de argán y Elemara afirma que ha tenido que cortar los lazos con algunas empresas de cosméticos que le presionaban para que produjera más y de menor calidad. Las empresas de cosméticos están desesperadas por asegurarse el suministro de aceite de argán, dice, y algunas de las más grandes están tratando de comprar granjas y cooperativas en toda la región.
La industria de la belleza es, por supuesto, notoriamente voluble y existe el peligro de que la moda del aceite de argán pase como tantas otras antes. Elemara no está preocupada. «Por el momento, la gente está aprendiendo más sobre él», dice. «Una vez que pruebas a utilizarlo de verdad, te das cuenta de que realmente funciona. Tiene propiedades científicamente probadas y tiene todo el factor de escasez y el romanticismo africano que lo rodea».
La serie de nueces está financiada por Olam. Todo el contenido es editorialmente independiente, excepto las piezas etiquetadas como «traídas por». Más información aquí.
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