Alfred Wagner llamó a su teoría Deriva Continental, pero la Tectónica de Placas es su teoría reelaborada y mejorada.
La teoría de Wagner fue rechazada porque violaba el principio del uniformismo, la línea de tiempo actual de la formación de fósiles geológicos, no tenía explicación de una fuerza que pudiera mover los vastos continentes, y contradecía la teoría geosinclinal de la formación de montañas.
Los descubrimientos científicos de las dorsales atlánticas medias y la propagación del suelo marino, las inversiones magnéticas en espejo, las zonas de subducción y las zonas volcánicas relacionadas hicieron difícil el rechazo de la teoría de Alfred Wagner. La idea de las corrientes de convección se añadió a la teoría de Wagner para proporcionar un mecanismo para el movimiento de los continentes.
La cronología de los registros geológicos fue revisada para que se correspondiera con las pruebas de la expansión continental. En lugar del rápido movimiento de los continentes propuesto por Wagner, se propuso que el movimiento fuera muy lento a lo largo de vastos periodos de tiempo para coincidir con la teoría del uniformismo.
La teoría revisada de la Tectónica de Placas demostró ser una mejor explicación de la ubicación y las causas de los terremotos y volcanes.
La teoría explicaba las dorsales del Atlántico medio y la construcción de montañas.
Aún así los científicos evolucionistas como Gaylord Simpson se opusieron a la teoría hasta los años 70.
Alfred Wagner con su teoría de la Deriva Continental fue el precursor de la moderna Teoría de la Tectónica de Placas.