Cuando la economía se hundió el año pasado, China parecía estar capeando el temporal mejor que la mayoría de los países industrializados. Sin embargo, una mirada a la población migrante de China cuenta una historia diferente.
Se estima que 23 millones de trabajadores migrantes chinos -que vienen del campo a la ciudad- fueron despedidos como resultado de la caída de las exportaciones, lo que representa una de las mayores víctimas de la crisis a nivel mundial. Los emigrantes han sido especialmente vulnerables, dice Kam Wing Chan, profesor de geografía, debido a una institución de la época maoísta conocida como hukou que sigue funcionando en China en la actualidad.
Un emigrante en el sur de China, donde Kam Wing Chan vivió de niño, busca trabajo.Crédito de los medios de comunicación: Kam Wing Chan
Hukou, un sistema de permisos de residencia, fue utilizado por el Partido Comunista a partir de 1958 para minimizar el movimiento de personas entre zonas rurales y urbanas. Los ciudadanos chinos se clasificaban en urbanos y rurales en función de su hukou; los residentes urbanos recibían puestos de trabajo asignados por el Estado y acceso a una serie de servicios sociales, mientras que se esperaba que los residentes rurales fueran más autosuficientes.
No es de extrañar que la disparidad llevara a muchos chinos rurales a emigrar a las ciudades, lo que a su vez llevó al gobierno a crear más barreras a la migración. «Por ley, todo aquel que quisiera mudarse a un lugar distinto al de su hogar originalmente registrado tenía que obtener la aprobación de las autoridades del hukou», dice Chan, «pero la aprobación rara vez se concedía». En esencia, el sistema de hukou funcionaba como un sistema de pasaporte interno. Mientras que las antiguas murallas de las ciudades chinas habían sido demolidas en su mayor parte a finales de la década de 1950, el poder de la recién creada barrera migratoria se asemeja a las murallas «invisibles» de las ciudades».
La sorpresa es que el sistema hukou sigue existiendo hoy en día a pesar de los impresionantes cambios que se han producido en China en las últimas décadas. A finales de la década de 1970 se levantaron algunos controles migratorios, en respuesta a la demanda de mano de obra barata en las fábricas urbanas, pero la estructura básica sigue intacta. Los chinos hukou de las zonas rurales que emigran a las ciudades no tienen derecho a los programas básicos de bienestar y servicios sociales urbanos, incluida la educación pública. Para recibir una educación más allá de la escuela media, deben regresar a su pueblo natal, a pesar de la falta de financiación de las escuelas en el campo y de un sesgo en contra de la admisión de estudiantes de las escuelas rurales en las universidades chinas.
«Todavía hay 600 millones de personas que reciben un trato muy diferente en China», dice Chan. «Hay dos niveles de ciudadanía».
La crisis financiera ha aumentado la conciencia del problema. Cuando las fábricas cerraron el año pasado sin previo aviso, dejando a los trabajadores sin cobrar durante meses, los trabajadores inmigrantes tenían poca protección. «Ellos fueron los primeros en ser golpeados», dice Chan. «Se encuentran en lo más bajo de la cadena de suministro global». Los afectados se enfadaron lo suficiente como para protestar, con frecuencia y a viva voz, a pesar de los riesgos. El potencial para que la situación se vuelva más explosiva definitivamente existe. «Creo que el gobierno central es muy consciente de ello», dice Chan. «Hasta ahora, el gobierno ha sido muy comedido a la hora de tratar con los manifestantes.»
Kam Wing Chan, en Pekín, China, dando una charla sobre la reforma del hukou.
¿Cómo ha podido China seguir aplicando el sistema de hukous? ¿Y por qué ha decidido hacerlo? Una razón obvia es que los migrantes rurales-hukou representan una enorme reserva de mano de obra barata para las fábricas que producen productos para la exportación y son cruciales para la estrategia de China de convertirse en la «fábrica del mundo». La mano de obra migrante de bajo coste que atiende los restaurantes y las tiendas también reduce el coste de la vida de los residentes urbanos. Y los emigrantes trabajan como niñeras y sirvientas para la clase media urbana china, que se resiste a renunciar a esos lujos.
«Hay muchos intereses creados en mantener el sistema como está», explica Chan. «No hay grandes incentivos para que nadie que tenga voz cambie el sistema. La clase media china no es muy progresista en este sentido. Esto les conviene, desde un punto de vista egoísta».
Chan, nacido en la China continental pero criado en Hong Kong, lleva años estudiando el sistema de hukou y recientemente ha dado varias charlas públicas sobre las desigualdades. Cree que la reforma del sistema es uno de los principales problemas que China debe afrontar actualmente. «Intento dar más voz a esta gente», dice, y añade que los consumidores estadounidenses pueden tener parte de responsabilidad en dejar que esta situación continúe al exigir productos baratos de China sin cuestionar la mano de obra barata que se necesita para fabricar esos productos. Por supuesto, muchas empresas estadounidenses también ganan mucho dinero con la mano de obra barata de China.
«China no puede seguir haciendo toda esta producción de bajo coste», dice Chan. «No es la salida. En la década de los ochenta tuvo mucho mérito hacerlo, pero continuarlo hoy no es la estrategia correcta. Deberían dejar que la gente se trasladara gradualmente a la ciudad, recibiera educación y servicios sociales, y se centrara en producir mejores productos en lugar de sólo productos baratos».
La predicción de Chan sobre la reforma del sistema hukou podría describirse como cautelosamente optimista. «China está avanzando muy, muy lentamente en algunas de estas políticas», dice. «Me gustaría que fueran un poco más rápidas. Pero creo que este tipo de cambio es posible. Creo que se producirá».
Otros enlaces:
«Mito urbano»: Un editorial de Kam Wing Chan en el South China Morning Post, 24 de agosto de 2011
«Hacer realidad la reforma del hukou en China»: Un editorial de Kam Wing Chan en East Asia Forum, 3 de marzo de 2010