9 cosas que quizá no sepas sobre Ellis Island

Se utilizaba para colgar a los piratas a principios del siglo XIX.

Mucho antes de que se convirtiera en una estación de paso para las personas que buscaban un nuevo comienzo, Ellis Island -llamada así por su último propietario privado, Samuel Ellis- era conocida como un lugar donde los prisioneros condenados encontraban su fin. Durante la mayor parte de los primeros años del siglo XIX, la isla se utilizó para colgar a piratas convictos, criminales y marineros amotinados, y los neoyorquinos acabaron llamándola «Gibbet Island» por el poste de madera, o horca, donde se exponían los cuerpos de los fallecidos. Volvió a llamarse «Ellis Island» en los años posteriores al último ahorcamiento, en 1839, y más tarde sirvió como depósito de municiones de la Marina antes de ser reutilizada como estación federal de inmigración.

Los primeros inmigrantes que llegaron a Ellis Island fueron tres menores no acompañados.

Ellis Island aceptó a sus primeros recién llegados el día de Año Nuevo de 1892, cuando el barco de vapor Nevada llegó con 124 pasajeros procedentes de Europa. La primera aspirante a inmigrante que pisó la isla fue Annie Moore, una adolescente del condado de Cork (Irlanda) que había cruzado el Atlántico con sus hermanos de 11 y 7 años para reunirse con su familia en Nueva York. Un funcionario del Departamento del Tesoro de EE.UU. y un capellán católico estuvieron presentes para dar la bienvenida a Moore, y el comisario de Ellis Island le concedió una pieza de oro de 10 dólares para conmemorar la ocasión. En la actualidad, una estatua de Moore y sus hermanos se exhibe en el Museo de la Inmigración de Ellis Island.

VIDEO: Deconstruyendo la historia: Ellis Island Explora el legado de este símbolo de la inmigración estadounidense.

La isla no fue el primer lugar en el que desembarcaron los inmigrantes cuando llegaron a Nueva York.

Aunque Ellis Island era el punto de entrada oficial de los inmigrantes a Estados Unidos, no fue el primer trozo de suelo estadounidense que encontraron. Las aguas que rodean la isla eran demasiado poco profundas para que los barcos transatlánticos pudieran navegar, por lo que la mayoría atracaba y descargaba a sus pasajeros en Manhattan. Durante el desvío, los ciudadanos estadounidenses y los pasajeros de primera y segunda clase podían entrar en el país después de una breve inspección, pero los pasajeros de la clase turista eran conducidos a los transbordadores y llevados a la isla de Ellis para su posterior procesamiento. La escala se vio a veces empañada por la corrupción. Alrededor del cambio de siglo, se sabía que los funcionarios de inmigración corruptos aceptaban sobornos de 1 o 2 dólares a cambio de dejar que los inmigrantes bajaran en Manhattan sin pasar primero por la inspección de Ellis Island.

Los inmigrantes eran sometidos a exámenes físicos y mentales para asegurarse de que estaban en condiciones de ser admitidos en los Estados Unidos.

Al llegar a Ellis Island, los inmigrantes eran conducidos a una sala llamada Great Hall y desfilaban ante una serie de funcionarios médicos para su inspección física. A la mayoría se les permitía pasar en cuestión de segundos, pero a los que los médicos consideraban física o mentalmente deficientes se les marcaba con tiza y se los llevaban para una revisión adicional. Los candidatos dudosos eran obligados a someterse a un interrogatorio más detallado y a exámenes médicos, y cualquier signo de enfermedad contagiosa, mal físico, debilidad mental o locura podía hacer que se denegara la admisión a un inmigrante con el argumento de que era probable que se convirtiera en un pupilo del Estado. En años posteriores, los médicos de Ellis Island llegaron a idear rompecabezas y pruebas de memoria para asegurarse de que ciertos inmigrantes eran lo suficientemente inteligentes como para encontrar trabajo. Los recién llegados también podían ser rechazados si eran anarquistas, tenían antecedentes penales o mostraban signos de baja moral. A pesar de la letanía de directrices para los nuevos inmigrantes, el número de personas a las que se les negaba la entrada en Ellis Island era bastante bajo. De los 12 millones de personas que pasaron por sus puertas entre 1892 y 1954, sólo alrededor del 2 por ciento fueron consideradas no aptas para convertirse en ciudadanos de los Estados Unidos.

Los inmigrantes no cambiaban sus nombres en la isla.

La tradición cultural estadounidense es rica en historias de nombres de inmigrantes que suenan como anglicismos o que se acortan durante su paso por Ellis Island, pero no hay pruebas de que tal práctica haya tenido lugar. Los funcionarios de inmigración se limitaban a cotejar la identidad de las personas con los manifiestos de los barcos que las traían a América, y no había ninguna política que les aconsejara modificar los nombres a la fuerza. Algunos inmigrantes decidían voluntariamente cambiar sus nombres para ayudar a asimilarse a la cultura estadounidense, pero lo hacían antes de abandonar su país de origen o después de haber sido admitidos en Estados Unidos. Una notable excepción a la política de cambio de nombre se produjo en 1908, cuando un viajero llamado Frank Woodhull admitió que había nacido como una mujer llamada Mary Johnson y que había pasado los 15 años anteriores viviendo como un hombre. Después de detener brevemente a Woodhull, los funcionarios le permitieron entrar en el país, pero no antes de cambiar su nombre por el de Mary Johnson.

El famoso alcalde de Nueva York, Fiorello LaGuardia, trabajó en Ellis Island.

Antes de convertirse en el primer hombre en ganar tres mandatos consecutivos como alcalde de Nueva York, el fogoso político de mentalidad reformista Fiorello LaGuardia pasó tres años como personal de Ellis Island entre 1907 y 1910. Hijo de inmigrantes italianos, LaGuardia hablaba con fluidez el italiano, el croata y el yiddish, y fue uno de los muchos traductores de la isla mientras asistía a la Facultad de Derecho de la Universidad de Nueva York por las noches. LaGuardia representaría a muchos inmigrantes de Ellis Island en casos de deportación durante sus primeros años como abogado.

Se utilizó como centro de detención durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial.

Poco después de que Estados Unidos declarara la guerra a Alemania en 1917, el gobierno miró con recelo a todos los ciudadanos nacidos en Alemania y no naturalizados que residían dentro de sus fronteras. Los potenciales «enemigos extranjeros» fueron sometidos a duras restricciones, y los sospechosos de albergar sentimientos proalemanes fueron detenidos. Como la inmigración había disminuido tras la Primera Guerra Mundial, las autoridades designaron a Ellis Island como uno de los principales centros de detención de posibles enemigos del Estado, y unas 1.500 personas fueron detenidas allí. La doble vida de la isla como prisión continuó más tarde, durante la Segunda Guerra Mundial, cuando se utilizó para alojar a presuntos simpatizantes nazis.

Con el tiempo se hizo más famosa por las deportaciones que por la inmigración.

El papel de Ellis Island como puerta de entrada para los inmigrantes comenzó a cambiar a principios de la década de 1920, cuando una serie de leyes federales pusieron fin a la política de inmigración de puertas abiertas y establecieron cuotas para el número de nuevas llegadas a los Estados Unidos. En 1925, el gobierno también había trasladado el proceso de inspección de los puertos estadounidenses a los consulados de Estados Unidos en el extranjero, dejando que Ellis Island funcionara principalmente como centro de detención y punto de deportación de inmigrantes indeseables. La isla se utilizó para encarcelar y desalojar a sospechosos de ser comunistas y radicales políticos durante el Terrorismo Rojo (la anarquista Emma Goldman fue una de las deportadas más destacadas), y más tarde sirvió como centro de detención de comunistas durante la Guerra Fría. Las políticas de detención legalmente ambiguas del gobierno acabaron generando una serie de juicios de gran repercusión que mancharon la reputación de Ellis Island entre el público estadounidense. En noviembre de 1954, el puerto se cerró definitivamente como parte de una medida federal de ahorro.

No se abrió al público hasta 1976.

Cuando el gobierno estadounidense trató de vender Ellis Island en la década de 1950, los posibles promotores propusieron de todo, desde un centro de rehabilitación de drogas hasta un puerto deportivo e incluso una «ciudad del futuro» experimental diseñada por el arquitecto Frank Lloyd Wright. Sin embargo, ninguno de los planes de desarrollo privado se puso en marcha, y la «puerta de América» pasó los siguientes 20 años en el limbo político. La isla se abrió finalmente a las visitas en 1976, pero los planes para un museo histórico o una renovación no se concretaron hasta la década de 1980, cuando el pionero del automóvil Lee Iacocca ayudó a encabezar un proyecto de recaudación de fondos para la isla de Ellis y la Estatua de la Libertad. La isla restaurada se abrió al público en septiembre de 1990, y ahora recibe unos 3 millones de visitantes al año.