5 mitos comunes sobre la seguridad del sulfuro de hidrógeno (H2S)

¿Están sus trabajadores y su empresa protegidos contra los peligros potenciales de la exposición al sulfuro de hidrógeno (H2S)? Puede sorprenderle que la exposición a este gas tóxico «ácido» siga siendo una de las principales causas de muerte por inhalación de gas en el lugar de trabajo, y la OSHA citó recientemente a un empleador de Texas después de que la exposición al H2S en un espacio confinado provocara una muerte. Existen varias percepciones erróneas sobre los peligros que presenta el gas y la mejor manera de protegerse contra ellos.

Aquí arrojamos luz sobre los peligros del H2S en la industria del petróleo y el gas y desmontamos los mitos comunes sobre las normas de formación sobre el H2S actualizadas, diseñadas para proteger mejor a los trabajadores y resguardar a los empleadores y contratistas de las cuantiosas multas. Entender mejor las normas y aprovechar las mejores prácticas de formación puede ayudar a crear programas de formación sobre H2S más eficaces que cumplan las directrices actuales y salven vidas.

Comprensión del H2S en la industria petrolera

La protección contra la sobreexposición al H2S, un gas altamente tóxico y explosivo, empieza por comprender el producto químico y los riesgos inherentes que conlleva, específicamente para la industria petrolera (aunque no es la única industria susceptible al peligro).

El gas incoloro -conocido como gas ácido- se produce de forma natural por la descomposición de materiales orgánicos, incluidos los depósitos de petróleo y gas. También se emite como subproducto de muchos procesos industriales, incluido el proceso de desulfuración que se lleva a cabo en la producción y el refinado del petróleo.

El principal método de exposición al H2S es a través de la inhalación, por lo que los pulmones absorben rápidamente el gas. Las personas sólo pueden percibir su olor a «huevo podrido» cuando existen concentraciones bajas del gas. Sin embargo, tras una exposición continua de bajo nivel, o con concentraciones más altas, una persona pierde la capacidad de oler el gas. Esto puede ocurrir muy rápidamente, y a altas concentraciones, la capacidad de oler el gas puede perderse instantáneamente, haciéndolo fatal en tan sólo una respiración.

El H2S es un peligro importante para los trabajadores de la industria del petróleo y el gas. Durante las operaciones de perforación, el H2S puede liberarse en la zona de agitación de la pizarra y en las zonas de tratamiento del fluido de circulación, durante los procedimientos de disparo, en la boca del pozo, en la bodega y en el suelo de perforación. Las personas que trabajan en espacios confinados donde el producto químico puede acumularse hasta niveles peligrosos o en zonas bajas como las zanjas, donde pueden formarse bolsas de H2S y tener pocas vías de escape, son especialmente vulnerables.

Debido a que el gas está presente en algunas formaciones del subsuelo, el personal de perforación y otros equipos operativos deben estar debidamente formados y preparados para utilizar equipos de detección y protección personal (EPP) adecuados cuando trabajen en zonas propensas al H2S. El H2S entra en el lodo de perforación desde las formaciones del subsuelo y también puede ser producido por bacterias reductoras de sulfato en los lodos almacenados. La presencia de H2S también puede provocar el agrietamiento por corrosión por tensión del sulfuro en los metales, lo que puede comprometer significativamente la integridad de las tuberías y revestimientos subterráneos, dando lugar a problemas adicionales de seguridad y costosos equipos.

Varias agencias gubernamentales federales, incluida la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA), regulan y hacen cumplir los límites de exposición al H2S para proteger a las empresas y a los trabajadores. El American National Standards Institute (ANSI) proporciona prácticas y normas específicas para mitigar los riesgos del H2S. La industria del petróleo y el gas aprovecha el protocolo y el equipo para identificar y controlar la presencia de H2S y se basa en programas de formación eficaces para educar a los trabajadores a fin de que reconozcan los peligros y les instruyan sobre los procedimientos adecuados, las precauciones y el uso de EPI, como la protección respiratoria, la protección ocular y, posiblemente, la ropa resistente al fuego, para protegerse de los incidentes. La falta de formación o la formación insuficiente puede provocar accidentes o muertes, lo que da lugar a citaciones y multas costosas a los operadores y contratistas que no garantizan la seguridad adecuada.

La norma ANSI Z390.1-2017 aumenta y define mejor la formación de seguridad para los trabajadores en áreas de H2S

En 2017, como respuesta a la creciente concienciación sobre el peligro que presenta el H2S y la necesidad de medidas de seguridad más estrictas, ANSI y la Sociedad Americana de Profesionales de la Seguridad (ASSP) publicaron una norma actualizada -ANSI/ASSP Z-390.1-2017- relacionada con los programas de formación para aquellos que trabajan en áreas donde el H2S está presente o potencialmente presente. Las normas actualizadas abordan el personal afectado, los métodos de impartición de la formación y la frecuencia para orientar a los operadores a fin de que ofrezcan una formación más eficaz a los trabajadores. La norma también ayuda a los formadores a impartir cursos de actualización para mantener a los trabajadores al día sobre la información importante y las mejores prácticas relacionadas con la seguridad del H2S.

Aunque los funcionarios de la OSHA hacen que las organizaciones cumplan la normativa, muchas empresas desconocen los cambios o creen que su programa de formación actual cumple la norma actualizada, lo que les expone a posibles incidentes y multas. Entre las multas más costosas de contratistas por capacitación inadecuada de H2S fue la que se impuso a RKM Utility Services, que fue multada con más de $ 400,000 en 2018 por no proteger a los empleados que trabajan en áreas con peligros conocidos de H2S.

Disipar las percepciones erróneas comunes para protegerse mejor contra los peligros del H2S

Aclarar las normas de capacitación actualizadas que a menudo se malinterpretan ayuda a los operadores a cumplir con las normas actuales de ANSI, lo que les permite construir programas de capacitación más efectivos que protegen contra incidentes y se alinean con los requisitos de OSHA. Aquí hay cinco mitos comunes asociados con la norma actualizada que requieren aclaración:

Mito # 1: Los trabajadores pueden ser entrenados con la formación de H2S totalmente basada en la computadora

VERDAD: Las normas actuales requieren que algunos segmentos de la formación de H2S se lleven a cabo en persona y sean dirigidos por un instructor calificado que esté certificado por un entrenador maestro. Se está debatiendo un cambio en la norma para exigir que toda la formación en H2S sea presencial y dirigida por un instructor.

Mito nº 2: La certificación de formación en H2S es válida indefinidamente

VERDAD: La certificación no es válida durante toda la carrera de un trabajador. Es necesario completar un curso completo, dirigido por un instructor, cada año. La formación de actualización abreviada ya no es una opción de curso válida.

Mito nº 3: Los visitantes en el lugar de trabajo no requieren formación específica para el lugar

VERDAD: Los visitantes de un lugar de trabajo en el que haya H2S deben recibir una formación completa dirigida por un instructor. Las áreas de exposición potencial al H2S no se limitan a sótanos, espacios confinados, fosas, alcantarillas y camiones de vacío.

Mito nº 4: No se requieren credenciales de finalización de cursos cuando se trabaja en obras

VERDAD: Se debe proporcionar una certificación de formación válida al presentarse en una obra.

Mito #5: No se requiere capacitación para las áreas que no presentan peligros de H2S

VERDAD: Todo el personal que trabaje en un área donde las concentraciones de H2S superen el límite de exposición recomendado por la industria de 10 partes por millón (ppm) -un nivel de exposición muy bajo- debe recibir capacitación.

Mejores prácticas de formación sobre H2S

Al comprender mejor las normas de formación sobre H2S, los empleadores pueden basarse en las mejores prácticas probadas para crear programas más eficaces:

Implementar un requisito de formación sobre H2S y exigir un curso de calidad

Exigir a los contratistas que reciban una formación adecuada sobre H2S antes de llegar al lugar de trabajo. Los contratistas deben formar de forma proactiva a sus empleados para que estén preparados para trabajar en zonas de H2S y así evitar costosas multas y sanciones y, lo que es más importante, prevenir lesiones graves y posibles muertes. Los componentes del curso de H2S deben incluir la concienciación y las advertencias sobre el H2S; la comprensión de los niveles y los riesgos para la salud asociados; el uso de controles administrativos y métodos de detección y monitorización; y la respuesta a emergencias y los primeros auxilios.

Exigir y verificar el reciclaje del H2S

El hecho de que el 80% de la información de la formación se olvida después de 2 días es una verdad dolorosa. Para garantizar que el reciclaje anual se comunique con frecuencia, utilice un proveedor de formación que actualice los cursos con regularidad y que realice actividades de divulgación para alertar a la empresa y a los estudiantes cuando su formación esté a punto de caducar.

Utilice cursos y proveedores reputados para impartir formación sobre H2S

Para cumplir con los requisitos de frecuencia de la formación, las empresas que forman a un gran número de empleados pueden ahorrar tiempo y costes certificando a un instructor interno para que imparta una formación recurrente o asociándose con un instructor móvil o un centro de formación reputado.

Conclusión

El H2S supone un peligro importante para la industria, pero entender y seguir las normas de seguridad actualizadas y las mejores prácticas puede reducir los riesgos asociados con el trabajo en áreas donde los peligros del H2S están presentes, manteniendo a los trabajadores y los lugares de trabajo seguros. Haga clic para obtener más información.

Chris Detillier, COSS/COSM, es el asesor principal de HSE en Veriforce/PEC Safety, un proveedor líder de soluciones integrales de seguridad y cumplimiento de la cadena de suministro.

Detillier es un formador principal, que ayuda a incorporar y enseñar a nuevos instructores a facilitar productos de formación. También es el principal experto en contenidos específicos del sector para el grupo de desarrollo de productos de formación. Es licenciado en Tecnología Científica del Petróleo y en Tecnología de la Seguridad Científica por la Nicholls State University.