Tiene problemas para oír a la gente en un restaurante ruidoso.
Por qué ocurre: A medida que envejece -especialmente si ha estado expuesto a ruidos fuertes con frecuencia- puede tener presbiacusia, un tipo de pérdida auditiva gradual causada por la muerte de las células ciliadas de la cóclea, en el oído interno. Son las células que traducen las vibraciones del sonido en señales cerebrales.
«La cóclea contiene sólo 15.000 de estas células ciliadas, y no se regeneran», dice Andrea Boidman, directora ejecutiva de la Osteo Science Foundation, una organización de investigación de Filadelfia. «Cuando mueren, a las personas les resulta difícil reconocer ciertos sonidos o escuchar el habla con claridad».
La dificultad para oír en lugares ruidosos suele ser uno de los primeros signos perceptibles de la pérdida de audición. Esto se debe a que filtrar el ruido de fondo es un proceso bastante complejo que requiere una entrada auditiva precisa de ambos oídos. Las conversaciones tranquilas no son tan exigentes.
Cómo solucionarlo: Aunque no se pueden reparar las células dañadas, se puede evitar una mayor pérdida limitando la exposición a ruidos fuertes. La mayoría de las conversaciones se producen entre 40 y 60 decibelios; cualquier sonido superior a 85 decibelios te pone en riesgo. Los culpables habituales son los teléfonos inteligentes, los reproductores de música y los altavoces que pueden emitir hasta 105 decibelios.
«Escuchar una sola canción fuerte puede causar un daño inmediato a las células capilares», dice Monica Okun, otorrinolaringóloga (especialista en oído, nariz y garganta) del Hospital Lenox Hill de Nueva York. Su consejo: Si los demás pueden oír tu música mientras usas auriculares, el volumen está demasiado alto.
Si tu pérdida de audición está empezando a afectar a tus actividades cotidianas, habla con tu médico sobre un audífono. Y antes de que se resista, considere esto: Los modelos más recientes son tan elegantes que son prácticamente invisibles.
«La tecnología más reciente reduce eficazmente el ruido de fondo y, al mismo tiempo, mejora la capacidad de oír el habla con mayor claridad», dice Ellen Finkelstein, audióloga jefe de East Side Audiology en Nueva York. «La gente también puede oír voces que de otro modo serían completamente inaudibles». En el caso de las pérdidas auditivas severas, se puede considerar el uso de implantes cocleares. Mientras que los audífonos amplifican los sonidos para que los oídos dañados puedan detectarlos, los implantes cocleares evitan las partes dañadas y estimulan directamente el nervio auditivo.
Banderas rojas: Las personas con enfermedades renales o cardíacas tienen un riesgo mayor que la media de desarrollar una pérdida de audición relacionada con la edad. Los investigadores creen que esto puede deberse a que el mal funcionamiento de los riñones provoca la acumulación de toxinas que pueden dañar los nervios del oído interno. Y las enfermedades cardiovasculares pueden reducir el flujo sanguíneo al oído interno. «Mejorar la función renal o cardíaca no revertirá la pérdida de audición, pero puede evitar que empeore», dice Okun. «Recomiendo hacerse una prueba de audición formal si se tiene alguna de las dos condiciones». Lo contrario también puede ser cierto; si tiene pérdida de audición, compruebe su salud renal y cardiovascular.
Tiene una sensación de plenitud en los oídos.
Por qué ocurre: El exceso de mucosidad de una infección o alergia puede bloquear la trompa de Eustaquio, el pequeño canal que conecta la garganta con el oído medio y regula el flujo de aire, sobre todo al tragar o bostezar. Además de la sensación de plenitud y la audición amortiguada, también puede experimentar chasquidos, dolor o acúfenos (zumbidos en los oídos), o tener dificultades para mantener el equilibrio. Una acumulación de cera en los oídos también puede causar esa sensación de plenitud.
Cómo solucionarlo: La mayoría de las disfunciones de la trompa de Eustaquio mejoran cuando la infección desaparece, dice el otorrinolaringólogo David S. Haynes, director del Programa de Implantes Cocleares del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt en Nashville. Si no, un médico puede prescribir descongestionantes y antihistamínicos para ayudar a reducir la inflamación. En cuanto a la cera del oído, cualquier proveedor de atención médica puede eliminarla con un dispositivo de succión, una herramienta de irrigación o un aerosol nasal, dice Haynes. Sin embargo, no intente hacerlo usted mismo, ya que puede dañar fácilmente su tímpano.
Banderas rojas: La pérdida de audición con la plenitud que se acompaña de dolor significativo podría ser la otitis externa, o el oído del nadador, una infección del canal auditivo que lleva el sonido a los tímpanos. La infección suele estar causada por el agua en el oído, que rompe la piel y proporciona un caldo de cultivo para las bacterias. La otitis externa suele tratarse con gotas para el oído que contienen un antibiótico.
La pérdida de audición es repentina.
Por qué ocurre: La hinchazón o la acumulación de líquido como consecuencia de un virus o una infección de oído puede afectar a las células ciliadas y a los nervios, al igual que la toma de dosis elevadas de ciertos medicamentos, como la aspirina, los antibióticos intravenosos, los fármacos de quimioterapia y los diuréticos.
Cómo solucionarlo: «Si un audiograma muestra una lesión nerviosa, la audición puede recuperarse si se administran esteroides en las 72 horas siguientes a la aparición de la pérdida de audición», dice Okun. Los esteroides reducen la inflamación y evitan la hinchazón del nervio auditivo que, si no se trata, puede causar una pérdida de audición permanente. La pérdida de audición por el uso de ciertos fármacos – una condición llamada ototoxicidad – requiere un cambio inmediato de su medicación si es posible.
Banderas rojas: Acuda a su médico si tiene una pérdida de audición repentina. En raras circunstancias, esto podría ser el signo de un tumor que presiona el nervio auditivo. Otras causas poco comunes son la sífilis, la enfermedad de Lyme, los trastornos autoinmunes y la enfermedad tiroidea.