14 cosas que quizá no sabías sobre James K. Polk

Puede que James K. Polk sólo ejerciera un mandato, pero fue uno de los presidentes estadounidenses más importantes de la historia. Pulir al joven Hickory, el undécimo comandante en jefe de Estados Unidos.

James K. Polk fue operado de cálculos en la vejiga cuando tenía 16 años.

Nacido el 2 de noviembre de 1795, James Knox Polk era el mayor de los 10 hijos de Samuel Polk, agricultor y topógrafo, y su esposa, Jane. Cuando James tenía 10 años, la familia se trasladó a Tennessee y se estableció en una granja en el condado de Maury. De niño, James estaba demasiado enfermo para asistir a la escuela formal; justo antes de cumplir los 17 años, Ephraim McDowell, un destacado cirujano de Kentucky, le extirpó quirúrgicamente los cálculos de la vejiga. En aquella época no se disponía de anestesia, por lo que el futuro presidente supuestamente calmó el dolor con brandy. La cirugía permitió a Polk, antes enfermo, asistir a la escuela formal por primera vez. Entró en la Universidad de Carolina del Norte como estudiante de segundo año, después de sólo dos años y medio de educación formal. Según la Britannica, «al graduarse en 1818 fue el salutatorian de latín de su clase, un erudito preeminente tanto en los clásicos como en las matemáticas». Tras su graduación, regresó a Tennessee para estudiar derecho y, finalmente, abrió su propio bufete.

James K. Polk obtuvo un escaño en la Legislatura de Tennessee a los 27 años, y en la Cámara de Representantes de EE.UU. a los 29.

Durante su estancia en la legislatura estatal, conoció -y se hizo amigo- del futuro presidente Andrew Jackson. También comenzó a cortejar a su futura esposa, Sarah Childress. Hija de un prominente hacendado, había sido educada en la prestigiosa Academia Femenina de Moravia en Salem, Carolina del Norte, y participó activamente en sus campañas políticas. Polk y Sarah se casaron en 1824. En 1825, Polk fue elegido miembro de la Cámara de Representantes de Estados Unidos; fue presidente de la Cámara desde 1835 hasta que la abandonó en 1839 para convertirse en gobernador de Tennessee.

La candidatura de James K. Polk a la presidencia sorprendió a todo el mundo, incluso a él mismo.

Meses antes de la convención nacional demócrata de 1844, Polk se encontraba en un punto bajo. Acababa de perder su intento de ser reelegido gobernador de Tennessee (había sido expulsado del cargo en 1841 y había intentado -y fracasado- ser elegido de nuevo en 1843). Pero cuando los delegados de la convención no pudieron ponerse de acuerdo sobre un candidato -el partido estaba empatado entre Martin Van Buren y Lewis Cass-, finalmente decidieron llegar a un acuerdo eligiendo a un candidato «sin futuro»: Polk.

Todo el mundo pensaba que James K. Polk perdería su candidatura a la presidencia.

A pesar de haber sido congresista en siete ocasiones, ex presidente de la Cámara de Representantes y ex gobernador, Polk era relativamente un don nadie. Su oponente Henry Clay se lamentó de que los demócratas no hubieran elegido a alguien «más digno de un concurso». A pesar de las dudas, Polk ganó el voto popular por casi 40.000 y el Colegio Electoral por 170-105.

Durante el «horario de oficina» de la Casa Blanca de James K. Polk, cualquier estadounidense podía pasar por allí.

Durante la época de Polk, se permitía a cualquier persona visitar la Casa Blanca en «horario de oficina». Durante dos días a la semana, los ciudadanos preocupados y los grupos de presión podían pasar por allí para responder a una causa o pedir favores políticos. «Los buscadores de empleo eran los peores, en opinión de Polk, y sus incesantes interrupciones le resultaban mucho más molestas que las de sus oponentes whigs en el Congreso», escribe Walter R. Borneman en su libro Polk: The Man Who Transformed the Presidency and America.

James K. Polk era extraordinariamente aburrido.

Polk tenía tanto carisma como un charco de barro. Era un hombre recto, sombrío y sin sentido del humor. Como Presidente de la Cámara de Representantes, un editor de Washington lo llamó «el hombre más modesto, para sus talentos, que este país, o tal vez cualquier otro, haya visto jamás». Algunos atribuyeron el aburrimiento de Polk a su negativa a beber socialmente. El político Sam Houston supuestamente lo llamó «una víctima del uso del agua como bebida». (Sarah prohibió el licor fuerte -y el baile- en la Casa Blanca.)

James K. Polk trabajaba 12 horas diarias y no se tomaba mucho tiempo libre de la presidencia.

Polk pasaba regularmente 12 horas al día en la oficina. Rara vez salía de Washington, aceptaba consejos o delegaba. Cuando quería ejercer presión política, visitaba el Congreso y lo hacía él mismo. En el transcurso de su único mandato, Polk se tomó un total de sólo 27 días libres. «Ningún presidente que cumpla con su deber fielmente y a conciencia puede tener tiempo libre», escribió Polk.

James K. Polk adquirió el primer trozo de costa del Pacífico de Estados Unidos.

A principios del siglo XIX, el noroeste del Pacífico estaba ocupado conjuntamente por colonos británicos y estadounidenses. Pero a medida que avanzaba el siglo, los estadounidenses empezaron a superar en número a los británicos, y cada vez se sentían más dueños legítimos del «País de Oregón». Afortunadamente, ninguno de los dos países estaba interesado en disputarse la tierra. En 1846, Polk y los británicos trazaron una frontera en el paralelo 49 (con algunos ajustes para la isla de Vancouver), lo que hoy es el límite del estado de Washington con Canadá. Con ello, Estados Unidos obtuvo su primer trozo de costa del Pacífico sin oposición.

James K. Polk emprendió una controvertida -y consecuente- guerra con México.

En la década de 1840, la frontera de México abarcaba California, el suroeste americano e incluso partes de Colorado y Wyoming. Polk quería estas tierras. En 1845, ofreció comprar algunos territorios en disputa cerca de la frontera entre Texas y México, así como tierras en California; cuando México se negó, Polk envió tropas al territorio en disputa. México tomó represalias. Polk solicitó entonces al Congreso que declarara la guerra. Sus críticos (incluido un joven Abraham Lincoln) se quejaron de que Polk había provocado deliberadamente a México. Independientemente de las motivaciones de Polk, Estados Unidos perdió 13.000 hombres y aproximadamente 100 millones de dólares en la guerra que siguió, pero consiguió hacerse con un tercio del territorio mexicano.

James K. Polk es la razón por la que Estados Unidos se extiende desde el océano Atlántico hasta el océano Pacífico.

En el transcurso de un solo mandato, Polk supervisó una de las mayores expansiones territoriales de cualquier presidente: un aumento de 1,2 millones de millas cuadradas. Su administración amplió las fronteras de Estados Unidos hasta el Océano Pacífico y sentó las bases para la creación de estados como California, Utah, Nevada, Arizona, Nuevo México, Colorado, Washington, Idaho, Oregón y Montana.

La ambivalencia de James K. Polk hacia la cuestión de la esclavitud puede haber desencadenado la Guerra Civil.

Cuando la administración de Polk comenzó a avanzar hacia el oeste, se debatió cómo estos nuevos territorios podrían alterar el equilibrio de poder entre los estados libres y los esclavos. Polk, que consideraba la esclavitud como un tema secundario, se negó a dar al rencor mucho tiempo o atención. (Sin duda debido a su propia relación con la esclavitud. Era dueño de más de 20 personas esclavizadas y las llevó a la Casa Blanca). La ambivalencia de Polk contribuyó a sembrar tanta discordia que los historiadores consideran ahora que su rápida expansión hacia el oeste fue el primer paso hacia la Guerra Civil.

James K. Polk firmó proyectos de ley que remodelaron Washington, D.C.

Polk logró mucho en sólo cuatro años. Durante su mandato, firmó la ley de la Institución Smithsoniana. Contribuyó a la construcción del Monumento a Washington y a la creación de la Academia Naval de Estados Unidos en Annapolis, Maryland. También restableció la independencia del Tesoro de EE.UU., en parte para reducir el papel de la especulación en la economía.

La administración de James K. Polk introdujo a los estadounidenses el sello postal.

Uno de los directores no oficiales de la campaña de Polk era un parecido a Nosferatu llamado Cave Johnson, a quien Polk recompensó con un puesto de Director General de Correos. Era un trabajo difícil. El presupuesto de la oficina de correos nadaba en tinta roja. (En aquella época, los destinatarios del correo pagaban el franqueo: si un cartero no encontraba un destinatario, no se ganaba dinero. Esto ocurría a menudo). Johnson solucionó el problema financiero introduciendo el sello de correo prepagado, que trasladaba la responsabilidad de pagar a los remitentes. Según el historiador C. L. Grant, en 1845 Johnson calculó que el departamento tendría un déficit de más de un millón de dólares. Cuando se fue, esa cifra se había reducido a 30.000 dólares.

La ubicación de la tumba de James K. Polk está causando un gran revuelo en Tennessee.

Polk murió, probablemente de cólera, en 1849, pocos meses después de dejar el cargo. Como murió de una enfermedad infecciosa, el presidente fue enterrado apresuradamente en un cementerio de la ciudad, cerca de las afueras de Nashville. Meses después, se le volvió a enterrar cerca de su mansión de Nashville, Polk Place. En 1893, su tumba fue trasladada de nuevo a los terrenos del Capitolio estatal. En la actualidad, los legisladores de Tennessee están debatiendo activamente si trasladar los huesos de Polk por cuarta vez, esta vez a su antigua casa familiar en Columbia, Tennessee.