20 de noviembre de 2012 — introducción: Antes se creía que la gripe, el temido virus del clima frío, era provocada por la influencia de los astros. Aunque ese mito particular de la gripe se ha disipado, los médicos siguen luchando contra otros mitos sobre la gripe y su vacuna cada temporada.
«Acabar con los mitos de la gripe es lo más difícil que hago», dijo el doctor Len Horovitz, especialista pulmonar del Hospital Lenox Hill de Nueva York.
Desde cómo se contrae la gripe hasta cómo se combate, pasando por las preocupaciones sobre la seguridad de la vacuna contra la gripe estacional, hay mucha información errónea que puede dejar a la gente desprotegida para la temporada de gripe, dicen los expertos.
ABC News pidió a los expertos que aclararan 15 mitos sobre la gripe difíciles de desmentir.
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quicklist: 1categoría: Realidad y ficción de la gripeTítulo: ‘La vacuna de la gripe puede darme la gripe’url: texto: Veredicto: Falso.
A pesar de que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades instan continuamente a que todos los estadounidenses mayores de 6 meses se vacunen contra la gripe estacional, menos del 50 por ciento de las personas elegibles en Estados Unidos se vacunaron en 2011, según datos de los CDC. Gran parte de este retraso en las tasas de vacunación se debe a los temores persistentes sobre la seguridad de la vacuna.
Este temor comenzó en 1979, cuando se utilizaron vacunas de virus vivos y la gente enfermó con ellas, dijo Horovitz. «Ese fue el comienzo de la gente que decidió no vacunarse contra la gripe», añadió.
Pero hoy en día, la vacuna inyectable contra la gripe utiliza virus muertos y «se compone sólo de partes del virus de la gripe, por lo que no puede de ninguna manera contagiar la gripe», dijo el Dr. William Schaffner, director de medicina preventiva del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt, en Nashville, Tennessee.
Si bien la variedad de vacuna en spray nasal utiliza un virus vivo y debilitado, éste sólo puede multiplicarse en el entorno más frío de la nariz y no puede provocar la gripe propiamente dicha. A veces la gente tiene dolor de garganta y secreción nasal durante un día, pero no la gripe real, dijo Schaffner.
Una de las razones por las que persiste este mito es que la vacuna contra la gripe causa una breve fiebre en alrededor del 1 por ciento de los receptores, lo que lleva a algunos a preocuparse de que realmente están recibiendo la gripe después de recibir la vacuna. Pero «se trata de reacciones muy transitorias y poco frecuentes», dijo Schaffner, y no indican que el paciente tenga la gripe.
Otro problema es que la vacuna puede tardar varias semanas en provocar la acumulación de suficientes anticuerpos en el cuerpo para ser efectiva, «por lo que es muy posible contraer la gripe poco después de vacunarse, lo que podría dar lugar a este malentendido», dijo John Barry, autor de «La gran gripe»: 2categoría: Realidad y ficción de la gripeTítulo: ‘La vacuna de la gripe es peligrosa, especialmente para las mujeres embarazadas’url: texto: Veredicto: Falso.
La vacuna de la gripe se administra en cientos de millones de dosis cada año y es «extraordinariamente segura», dice Schaffner. Otros médicos se hacen eco de este sentimiento: que la gripe en sí misma es la amenaza, no la vacuna.
Hay riesgos muy raros asociados a cualquier vacuna, dijo el Dr. Christian Sandrock, médico y experto en enfermedades infecciosas del Centro Médico Davis de la Universidad de California, pero se trata de sopesar los beneficios de la vacuna frente al riesgo.
«Lo que es mucho más peligroso es correr el riesgo de infectarse con la gripe si no se está vacunado», dijo David Topham, codirector del Centro de Excelencia de la Gripe de Nueva York. «La infección de la gripe mata a casi 40.000 personas cada año sólo en los Estados Unidos. La vacuna contra la gripe no mata a nadie».
Los temores sobre el uso de la vacuna contra la gripe por parte de las mujeres embarazadas provienen de generaciones pasadas, cuando se desaconsejaba a las mujeres vacunarse durante el embarazo, dijo el Dr. Greg Poland, director del Grupo de Investigación de Vacunas de la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota.
«Esto se debía a que las vacunas de hace una generación eran de virus vivos. Hoy en día, la vacuna inyectable es sólo trozos de proteína y no hay riesgo de contraer la gripe por ella», dijo. Sin embargo, la vacuna nasal, que sí contiene virus vivos, no está recomendada para las mujeres embarazadas.
Contraer la gripe, y la fiebre alta que la acompaña, es mucho más preocupante para las mujeres embarazadas, dice Poland, porque la fiebre alta en las primeras etapas del embarazo puede provocar ciertos defectos neurológicos en el cerebro del bebé. De ahí que prevenir la infección de la gripe con la vacunación y recibir un tratamiento precoz sea de suma importancia para las mujeres embarazadas.
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quicklist: 3categoría: Realidad y ficción de la gripeTítulo: ‘Las personas jóvenes y sanas no necesitan vacunarse porque la gripe sólo es peligrosa para los bebés y los ancianos’ url: texto: Veredicto: Falso.
Considerando que las personas jóvenes y sanas suelen defenderse mejor de la gripe que los niños pequeños, los ancianos y las personas con el sistema inmunológico comprometido, muchos creen que no es tan importante que se vacunen quienes tienen poco riesgo de sufrir complicaciones por la gripe. Pero esto no podría estar más lejos de la realidad, según Schaffner.
«La gripe es una enfermedad vírica que puede llevarte a la cama y al hospital muy rápidamente, incluso en personas jóvenes y sanas. Incluso si la gripe sólo afecta a una de cada 300 personas jóvenes y sanas, no podemos elegir a esas personas de antemano, por lo que queremos proteger a todo el mundo», dijo.
Y lo que es más importante, la vacunación generalizada es fundamental para proteger, no sólo a uno mismo, sino a las personas que le rodean.
«Las vacunas tienen dos funciones: protegen a la persona que se vacuna, pero también a todos los que le rodean, porque esa persona no contagiará la gripe», dijo Schaffner. «Y alguien alrededor de esa persona joven y sana puede tener diabetes, o ser anciano, o ser un bebé pequeño, y se quiere proteger a estas personas para que no enfermen.»
quicklist: 4categoría: Realidad y ficción de la gripeTítulo: ‘Ponerme la vacuna de la gripe me protegerá completamente de contraer la gripe estacional’url: texto: Veredicto: No del todo.
La vacuna antigripal sólo tiene un 59% de efectividad para evitar la gripe, según una revisión de 2011 publicada en The Lancet Infectious Diseases. Sin embargo, los expertos afirman que la vacuna contra la gripe sigue siendo la mejor defensa contra el virus.
«Mientras esperamos una vacuna perfecta, tenemos una buena que es capaz de prevenir la gripe y su complicación», dijo Schaffner. «No puede prevenir todos los casos, pero puede prevenir muchos. Y eso es bueno».
Dado que la vacuna tiene sus limitaciones, siguen siendo muy importantes otros métodos de prevención de la gripe, como lavarse las manos y mantenerse alejado de los enfermos. Hacer ejercicio con regularidad, dormir mucho y limpiar con frecuencia las superficies de uso común en casa también son buenas formas de frenar la gripe en seco.
quicklist: 5categoría: Realidad y ficción de la gripeTítulo: ‘Si ya he cogido la gripe este año, entonces no debería molestarme en vacunarme porque no puedo volver a cogerla’url: texto: Veredicto: No del todo.
A menudo, existe la idea errónea de que sólo hay una cepa de gripe que circula en cada temporada. Si así fuera, el hecho de contraer la gripe una vez proporcionaría al organismo los anticuerpos necesarios para combatirla y evitaría que se volviera a contraer esa temporada.
«Si así fuera», dijo Schaffner. En cambio, hay cientos de tipos diferentes de virus de la gripe que circulan en cualquier momento, por lo que si se contrae la gripe una vez, sólo se tiene protección contra ese tipo específico de gripe.
En términos de vacunación, esto significa que el hecho de que ya se haya contraído la gripe no significa que deba seguir vacunándose. Usted sigue siendo susceptible de contraer otros tipos de gripe y la vacuna ofrece la mejor protección, aunque no a prueba de todo, contra el contagio de estas otras cepas, dijo Schaffner.
quicklist: 6categoría: Realidad y ficción de la gripeTítulo: ‘Me vacuné el año pasado, así que no necesito vacunarme este año.’url: texto: Veredicto: Definitivamente falso.
Además, hay cientos de cepas diferentes del virus de la gripe, y estas cepas cambian constantemente. Cada año, la vacuna se elabora seleccionando los tres tipos de virus más comunes que circulan actualmente.
«Por eso necesitamos una nueva vacuna cada año», dijo Schaffner.
Por la misma razón por la que contraer la gripe en noviembre no le protegerá de contraer otra cepa en diciembre, vacunarse contra las cepas de la gripe que circulan en 2010 no le protegerá necesariamente de los tipos que circularán en 2011.
Los científicos están trabajando para conseguir una vacuna más fuerte y universal que podría ser de una sola vez, con un refuerzo ocasional.
quicklist: 7categoría: Realidad y ficción de la gripeTítulo: ‘Si no me he vacunado en Navidad, no tiene sentido’url: texto: Veredicto: Falso.
Si bien es mejor vacunarse antes del pico de la temporada de gripe, eso no significa que sea demasiado tarde para protegerse vacunándose en enero o febrero o incluso en marzo.
«La gripe alcanza su punto álgido en febrero y principios de marzo, por lo que aún hay tiempo para vacunarse», dijo Schaffner, «pero por eso digo que corra, no camine, hasta la farmacia para vacunarse hoy mismo»
quicklist: 8categoría: Realidad y ficción de la gripeTítulo: ‘Coger un resfriado por sentarse cerca de una ventana con corriente de aire o salir a la calle cuando hace frío me hará coger la gripe’ url: texto: Veredicto: Mayormente falso.
Conseguir un enfriamiento severo hasta el punto de la hipotermia puede hacer que el sistema inmunológico sea menos resistente, lo que puede hacer que alguien sea más susceptible a la gripe, dicen los médicos, pero todavía tienes que entrar en contacto con la gripe para contraerla – y conseguir un resfriado, en sí mismo, no va a hacerlo.
También, la cantidad estándar de «frío» de una ventana con corriente de aire o salir con el pelo mojado no va a ser suficiente para predisponer a la enfermedad, dijo Schaffner.
quicklist: 9categoría: Realidad y ficción de la gripetítulo: ‘Tomar vitamina C o equinácea previene la gripe’url: texto: Veredicto: Los datos sugieren que es falso.
A pesar de la especulación de que tomar grandes dosis de vitamina C o equinácea protegerá a la gente de la gripe, los datos simplemente no están ahí para apoyarlos como combatientes de la gripe, dijo Schaffner. Hay algunas pruebas mixtas de que estos suplementos ayudan a combatir un resfriado, pero cuando se trata de la gripe, estos métodos «no sirven», dijo.
quicklist: 10categoría: Realidad y ficción de la gripeTítulo: ‘Tomar antibióticos combatirá la gripe’url: texto: Veredicto: Falso.
Aunque los antibióticos se utilizan a veces para controlar infecciones como la neumonía que puede acompañar a los brotes graves de gripe, los antibióticos no pueden tratar infecciones virales como la gripe.
Los medicamentos antivirales como Tamiflu y Relenza pueden combatir el virus de la gripe, pero incluso éstos sólo pueden acortar la duración de la enfermedad, no resolverla por completo, dijo Horovitz.
quicklist: 11categoría: Realidad y ficción de la gripeTítulo: ‘Debería matar de hambre a la fiebre, alimentar al resfriado.’url: texto: Veredicto: Falso.
Este viejo adagio puede sonar bien, pero no hay «ninguna ciencia que demuestre que funciona», dijo el doctor Peter Katona, especialista en enfermedades infecciosas del Centro Médico de la UCLA. «A una gripe no se la mata de hambre, sino que se necesita comida y líquidos para ambas cosas»
«Mantener los líquidos es lo más importante», añadió Schaffner, «y si se tiene hambre, hay que limitarse a alimentos sencillos para no dañar la barriga. No es el momento de comer pollo szechuan picante».
Lista de espera: 12categoría: Realidad y ficción de la gripeTítulo: ‘La gripe es una enfermedad normal, así que debería quedarme en casa y aguantar’.’url: texto: Veredicto: No necesariamente.
Para la mayoría de las personas que contraen la gripe, quedarse en casa y descansar y tomar muchos líquidos será suficiente para que su cuerpo la combata. Pero si la fiebre no desaparece o los síntomas se agravan, busque atención médica, dijo Schaffner. No importa lo joven y sano que fuera hace unos días. Las complicaciones de la gripe pueden llegar a ser graves y puede ser necesaria la administración de medicamentos antivirales o la hospitalización.
Buscar atención médica inmediata es especialmente importante si desarrolla un dolor de cabeza y rigidez severa en el cuello, ya que podría ser un signo de meningitis bacteriana, no de gripe.
La meningitis bacteriana comienza con síntomas parecidos a los de la gripe, como fiebre y dolor, pero rápidamente el paciente enfermará gravemente, estará tan rígido que será incapaz de llevarse la barbilla al pecho y será difícil despertarlo del sueño, dijo Schaffner.
La meningitis bacteriana puede provocar daños cerebrales, coma y la muerte si no se trata, por lo que no se debe ignorar ninguno de estos síntomas.
Una versión de esta historia apareció previamente en ABCNews.com.