12 datos feroces sobre las cobras reales

Una de las serpientes más temidas y veneradas del planeta, la cobra real es conocida por su imponente tamaño y su mordedura mortal. Pero también tiene muchas otras cualidades únicas: una voz distintiva, notables hábitos de anidación y un nombre que oculta su verdadera identidad.

1. LA COBRA REAL ES LA SERPIENTE VENOSA MÁS LARGA DEL MUNDO.

Esta autóctona del sur y el sureste de Asia suele alcanzar entre 3 y 4 metros de longitud, pero la más grande jamás registrada fue un ejemplar de la actual Malasia que vivía en el zoológico de Londres a mediados del siglo XX. De extremo a extremo, el animal medía 18 pies y 9 pulgadas de largo.

2. TÉCNICAMENTE, NO SON COBRAS VERDADERAS.

A pesar de ese nombre común, las cobras reales no están clasificadas como cobras verdaderas, que pertenecen al género Naja. La cobra real es el único miembro del género Ophiophagus; las pruebas genéticas sugieren que estas grandes serpientes están más estrechamente relacionadas con las mambas del África subsahariana que con las cobras verdaderas.

Físicamente, hay muchas cosas que diferencian a las cobras reales de las verdaderas: Las reyes tienen capuchas proporcionalmente más estrechas que las especies Naja; la cabeza de la Ophiophagus es más grande en relación con el tamaño de su cuerpo; y en la base del cuello, las cobras rey tienen un par de escamas occipitales iguales y alargadas, que están ausentes en las cobras Naja.

3. CRECEN.

Cuando se ven amenazadas, las cobras rey extienden sus capuchas para parecer más grandes y levantan sus cabezas hasta 1,80 metros del suelo. Pero esas no son las únicas herramientas de amenaza en su arsenal: También utilizan el sonido para intimidar. Los reyes amenazados respiran profundamente y luego exhalan rápidamente, forzando una ráfaga de aire a través de los divertículos traqueales de su tracto respiratorio, que actúa como una cámara de resonancia, lo que resulta en un sonido que un científico comparó con el gruñido de «un pastor alemán enojado». Es mucho más aterrador que el silbido habitual.

4. SU VENENO ATACA EL SISTEMA NERVIOSO.

Gota a gota, el veneno de la cobra real es menos potente que el de algunas serpientes más pequeñas, como la taipán del interior de Australia. Pero cuando se trata de sustancias químicas tóxicas, la cantidad puede superar a la calidad: Con una sola mordida, una cobra real puede inyectar hasta 7 mililitros de veneno -casi lo suficiente para llenar 1,5 cucharaditas- en su víctima.

Diferentes venenos hacen cosas diferentes en el cuerpo humano. Muchas víboras, por ejemplo, tienen un veneno que se dirige al sistema circulatorio de la víctima, destruyendo los glóbulos rojos a medida que se extiende. Pero el veneno de la cobra real inhibe la comunicación entre las células nerviosas, lo que puede causar mareos extremos, visión borrosa y, a menudo, parálisis. A menos que se administre rápidamente el antídoto adecuado, una víctima de una mordedura humana puede morir en 30 minutos. Su veneno es lo suficientemente potente como para que una sola mordedura pueda matar a un elefante de 12.000 libras en sólo tres horas.

5. COMEN EN SU MAYORÍA OTRAS COBRAS.

La mayoría de las cobras verdaderas tienen una dieta variada que puede incluir lagartos, pájaros, roedores y peces. Pero la cobra real se alimenta casi exclusivamente de otras serpientes, un hecho que se refleja en el nombre de su género: Ophiophagus significa «comedor de serpientes». Se alimentan por igual, devorando tanto serpientes rata inofensivas como kraits venenosas, varias cobras verdaderas y otras cobras reales. Ni siquiera las pitones están a salvo (aunque las cobras reales aparentemente no pueden tragar constrictoras que superen los 3 metros de longitud). Las cobras reales también se comen los huevos y el ocasional lagarto monitor.

6. LOS MACHOS LUCHAN.

Al igual que muchas otras especies de animales, las cobras reales macho se pelean por las hembras durante la temporada de reproducción. Primero, las serpientes se evalúan mutuamente, levantando sus cabezas hasta un metro del suelo. Luego, luchan. Con los cuerpos entrelazados, las serpientes intentan clavarse en el suelo. (No hay mordeduras: estas serpientes son en gran medida inmunes a su propio veneno). Cuando uno de los participantes es finalmente inmovilizado, se marcha.

7. LOS CIENTÍFICOS SECUENCIARON EL GENOMA DE LA COBRA REAL.

En 2013, un equipo científico internacional secuenció el genoma de la Ophiophagus , lo que reveló que las glándulas venenosas del animal pueden rastrear sus orígenes evolutivos hasta el sistema pancreático. El equipo también llegó a la conclusión de que el veneno mortal de la serpiente se desarrolló durante una «carrera armamentística» con las presas, que duró muchos años: A lo largo de muchas generaciones, estas posibles víctimas se volvieron cada vez más inmunes al cóctel químico de la serpiente, por lo que el veneno de la cobra evolucionó para ser cada vez más peligroso con el paso del tiempo (por eso, a pesar de que las serpientes no comen elefantes, su veneno es lo suficientemente fuerte como para matar a uno). «Nuestros resultados», escribieron los científicos en el artículo, «… proporcionan una visión única del origen y la evolución del veneno de las serpientes».

8. LAS COBRAS REALES SON PRINCIPALMENTE ACTIVAS DURANTE EL DÍA.

Mientras que muchas cobras verdaderas son crepusculares, las serpientes cobras reales son diurnas, lo que significa que son más activas durante el día. Tras la puesta de sol, se refugian bajo troncos, raíces de contrafuertes o termiteros.

9. ESTA ES LA ÚNICA ESPECIE DE SERPIENTES DEL MUNDO QUE CONSTRUYE NIDOS.

Las serpientes, según los estándares humanos, no son padres modelo: El 70 por ciento de las especies de serpientes ponen huevos, normalmente en un agujero o grieta conveniente, y muchas abandonan sus nidadas inmediatamente. Pero la cobra real es una excepción. El reptil construye un nido. En primer lugar, la hembra recoge hojas, utilizando sus espirales como un rastrillo improvisado. Después de poner de 20 a 30 huevos en el centro, recoge más hojas, colocándolas sobre su nido (la descomposición de las hojas ayuda a mantener los huevos calientes). El proceso puede tardar cuatro días completos en completarse, después de lo cual la hembra se acurruca encima del nido durante los dos o tres meses siguientes hasta que los huevos empiezan a eclosionar. Las hembras no comen durante todo el tiempo que están guardando el nido y son inusualmente agresivas, arremetiendo contra casi cualquier cosa que se acerque demasiado, pero justo antes de que los huevos eclosionen, se van.

10. Al nacer, las crías de cobras reales miden unos 30 centímetros de largo y, con bandas negras y amarillo blanquecino alternadas a lo largo de su cuerpo, tienen colores más vivos que los adultos. A medida que crecen, la mayoría de las serpientes pierden gradualmente las bandas; cuando crecen, las cobras reales tienen un esquema de color casi sólidamente marrón u oliva (aunque las serpientes tienen vientres amarillos descoloridos). Pero no todas las serpientes se vuelven sólidas: en Myanmar, los reyes adultos tienden a permanecer con bandas.

11. ESTAS COBRAS PUEDEN VIVIR MÁS DE 20 AÑOS.

En cautividad, la vida media de la cobra real es de 17,1 años; 22 es la edad más avanzada comprobada para esta especie.

12. Aunque las cobras reales cazan principalmente en tierra firme, a menudo se les puede encontrar colgadas en los árboles y ocasionalmente acechan a sus presas a gran altura sobre el suelo del bosque. Un individuo al que se le instaló un dispositivo de rastreo persiguió a una víbora de fosetas hasta el dosel de un bosque del sur de la India, trepando a más de 65 pies del suelo en el proceso. Y aunque nadie las describiría como serpientes semiacuáticas, se sabe que las cobras reales nadan durante distancias cortas.