Las luces voladoras y parpadeantes de las luciérnagas son una mística atracción veraniega. Aunque los bichos luminosos son comunes en la naturaleza, hay algunas cosas que quizá no sepas sobre ellos.
Aquí tienes 12 datos divertidos e interesantes sobre la maravilla brillante de la naturaleza:
1. Son escarabajos
El nombre «luciérnaga» es un poco engañoso. Las luciérnagas son miembros nocturnos de Lampyridae (que en griego significa «brillar») una familia de escarabajos alados. Pero «escarabajos de fuego» no suena igual. Hay más de 2.000 especies de luciérnagas. Y sólo algunas de esas especies tienen la capacidad de iluminarse (ver nº 3).
2. Las luciérnagas son sólo un tipo de especie bioluminiscente
Las luciérnagas son probablemente una de las más populares de estas especies, pero definitivamente no son las únicas que tienen la capacidad de iluminarse. La mayoría de sus compañeros bioluminiscentes viven en el océano, por lo que la gente no tiene tanto contacto con ellos. Su luz se crea mediante una reacción química en la que el oxígeno se combina con el calcio, el trifosfato de adenosina (ATP) y la luciferina con la ayuda de la enzima luciferasa. Cuando son larvas, las luciérnagas utilizan su bioluminiscencia para ahuyentar a los depredadores.
3. No todas las luciérnagas tienen el «fuego»
Las luciérnagas no sólo abundan en los estados del este, el oeste también las tiene, sólo que allí no se iluminan. Las que no producen luz suelen ser más activas durante el día. Las luciérnagas no bioluminiscentes utilizan feromonas para atraer a sus parejas.
4. Los científicos descubrieron la luciferasa gracias a las luciérnagas
Cuando se descubrió por primera vez, la única forma de obtener la sustancia química era extraerla de las propias luciérnagas. Con el tiempo, los científicos descubrieron cómo crear luciferasa sintética. Algunas personas todavía recogen la enzima de las linternas voladoras. La luciferasa se utiliza en la investigación científica para las pruebas de seguridad alimentaria y algunas pruebas forenses.
5. Las luciérnagas son eficientes energéticamente
Las luces de las luciérnagas son las más eficientes del mundo. El cien por cien de la energía creada se emite a través de la luz. En comparación, una bombilla incandescente emite el 10 por ciento de su energía en forma de luz y una bombilla fluorescente emite el 90 por ciento de su energía a través de la luz. La eficiencia de las luciérnagas se debe en parte a las propiedades de resistencia al calor de la luciferina.
6. Sus espectáculos de luz son actos de apareamiento
La mayoría de las luciérnagas que vuelan son machos que buscan pareja. Cada especie tiene un patrón de luz específico que utilizan para comunicarse entre sí. Una vez que una hembra ve a un macho que le gusta, responderá con el mismo patrón de luz. Por lo general, las hembras se posan en las plantas, a la espera de una pareja.
7. Algunas especies sincronizan sus parpadeos
Los científicos no están seguros de por qué las luciérnagas hacen esto, pero algunas teorías incluyen la competencia o para hacerlas más notorias. Si un grupo de luciérnagas masculinas emiten el mismo patrón al mismo tiempo, es más probable que atraigan a las hembras. La única especie de luciérnagas en América que hace esto es la Photinus carolinus. Viven en las Grandes Montañas Humeantes y el Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos organiza fiestas de observación de los espectáculos.
8. No toda la luz de las luciérnagas se ve igual
Cada especie tiene su propio color específico de luz que producen. Algunas brillan en azul o verde mientras que otras lo hacen en naranja o amarillo.
9. Tienen un sabor repugnante
A diferencia de las cigarras, estos bichos de verano no deben cocinarse, hornearse o asarse. Si se intenta comer una luciérnaga, probablemente tendrá un sabor amargo. Los escarabajos pueden ser incluso venenosos para algunos animales. Cuando las luciérnagas son atacadas, derraman gotas de sangre. La sangre contiene sustancias químicas que crean el sabor amargo y el veneno. La mayoría de los animales han aprendido esto y evitan comer luciérnagas.
10. Las luciérnagas a veces practican el canibalismo
Cuando las luciérnagas aún están en fase de larva, se alimentan de caracoles. Normalmente, a medida que maduran, se alejan de la carne. Los científicos creen que las luciérnagas adultas viven del néctar y el polen o no comen en absoluto. Pero otras, especialmente las luciérnagas Photuris, disfrutan de su propia especie. Las hembras de Photuris suelen comer a los machos de otros géneros. Atraen a los desprevenidos machos imitando su patrón de luz.
11. Su número está disminuyendo
Hay varias razones por las que las poblaciones de luciérnagas están disminuyendo, entre ellas el cambio climático y la recolección de luciferasa de las mismas (ver nº 4), la contaminación lumínica y la destrucción del hábitat. Cuando se destruyen los hábitats de las luciérnagas para construir carreteras u otras obras, no migran a un nuevo lugar, simplemente desaparecen.
12. Disfrutar del espectáculo de luces en tu jardín puede ayudar a los científicos
Tus observaciones pueden ayudar a los científicos a saber más sobre las luciérnagas y por qué están desapareciendo. Disfruta del espectáculo y ayuda a salvar al insecto al mismo tiempo.
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