Los problemas del corazón son la principal causa de muerte en Estados Unidos. Sólo en 2011, las enfermedades del corazón mataron a más de 787.000 personas. Un par de años antes, CardioSmart informó de que casi uno de cada cuatro estadounidenses moría a causa de una enfermedad cardíaca.
«Las enfermedades cardiovasculares se cobran más vidas que todas las formas de cáncer combinadas», informó la Fundación del Corazón. El sitio también señaló que alguien muere de una enfermedad relacionada con el corazón cada minuto en los EE.UU. Los corazones poco saludables son un punto crucial en el campo de la medicina, también, con más de 320 mil millones de dólares gastados cada año en el tratamiento de las enfermedades del corazón.
Algunos problemas que amenazan la vida y las enfermedades causadas por un corazón poco saludable incluyen:
- Ataques al corazón: El flujo sanguíneo (por lo tanto, el oxígeno) al corazón se corta parcialmente por completo al corazón. Los ataques cardíacos están causados por la obstrucción de las arterias.
- Insuficiencia cardíaca: Esto ocurre cuando el corazón no es capaz de bombear la sangre hacia dentro y hacia fuera de la forma en que lo hace normalmente.
- Enfermedad coronaria: La cardiopatía coronaria se produce cuando la placa se acumula en las dos arterias coronarias del corazón. Es el problema cardíaco que mata a más personas.
- Accidentes cerebrovasculares: Se producen cuando el flujo sanguíneo del corazón al cerebro se ve afectado o se interrumpe.
Y a medida que nosotros y nuestros cuerpos envejecen, estos problemas y enfermedades se vuelven más frecuentes debido a factores inevitables que son síntomas del envejecimiento. En lo que se refiere directamente al corazón, éstos incluyen:
- una frecuencia cardíaca reducida,
- un engrosamiento de las paredes del corazón,
- y un debilitamiento general de su fuerza en lo que se refiere al bombeo de la sangre (el corazón es un órgano muscular, después de todo).
Así que no hace falta decir que es importante conocer su corazón y su estado de salud, especialmente cuando usted o un ser querido envejece.
Hay muchas señales de advertencia de un corazón poco saludable que se hacen pasar por simples inconvenientes o problemas médicos no graves. Aunque tener uno de estos síntomas puede no ser un fuerte indicador de un corazón poco saludable, tener múltiples síntomas -como una tos persistente y dolor en el pecho- puede indicar que tiene una enfermedad cardíaca o que un ataque cardíaco es inminente.
Si experimenta una combinación de cualquiera de estos síntomas, es importante que usted o su cuidador llamen a un profesional de la salud para obtener la ayuda que necesita.
- Dolor en el hombro y en el pecho
- Ronquidos y problemas de sueño
- Dificultad con la función sexual
- Los latidos irregulares del corazón
- Encías doloridas y mandíbula, problemas bucales
- Piernas y pies hinchados
- Dificultad para respirar y fatiga
- Mareos/desmayos
- Tos persistente
- Estados aleatorios de sudores fríos
- ¿Qué medidas preventivas puedo tomar?
Dolor en el hombro y en el pecho
Los dolores en el pecho, especialmente en el lado izquierdo cerca del corazón, han sido durante mucho tiempo una señal de un posible ataque cardíaco inminente. El dolor está causado por la muerte de las células del músculo cardíaco. La tensión en el corazón puede ser a veces tan dolorosa que el dolor puede llegar a la parte superior del torso, especialmente a la zona de los hombros. Esto se llama angina de pecho, que se asocia a un dolor directamente relacionado con el flujo irregular e interrumpido de la sangre al corazón. El dolor agudo en el hombro no suele indicar un problema con el corazón, pero un aumento lento y gradual del dolor en la zona del hombro puede ser una indicación de problemas cardíacos poco saludables.
Ronquidos y problemas de sueño
Los ronquidos y los problemas de sueño, como el insomnio y la apnea del sueño, un trastorno en el que se producen interrupciones en la respiración mientras se duerme, se han relacionado directamente con las enfermedades cardíacas y otros problemas cardiovasculares.
Los episodios de apnea del sueño, que pueden hacer que los durmientes se despierten jadeando, provocan patrones de sueño incoherentes que pueden ser estresantes para el corazón. La apnea del sueño «impide un sueño reparador y está asociada a la hipertensión arterial, la arritmia, los accidentes cerebrovasculares y la insuficiencia cardíaca», señala la Asociación Americana del Corazón. Los problemas de apnea del sueño o los ronquidos desarrollados recientemente pueden indicar que hay algo que no funciona bien en el corazón.
También existe un trastorno llamado apnea obstructiva del sueño (AOS), que está directamente relacionado con el peso elevado y la obesidad, dos factores principales de las enfermedades cardíacas. La AOS se produce cuando «el peso en la parte superior del pecho y el cuello contribuye a bloquear el flujo de aire», provocando patrones de sueño ansiosos. Una vez tratada y/o corregida la apnea del sueño, los médicos han observado descensos en la presión arterial de los pacientes.
Dificultad con la función sexual
«La disfunción eréctil -la incapacidad de conseguir y mantener una erección lo suficientemente firme para mantener relaciones sexuales- puede ser una señal de alerta temprana de problemas cardíacos actuales o futuros», informó la Clínica Mayo. La disfunción eréctil puede estar causada por una relación inadecuada entre el flujo de sangre del corazón al pene, lo que indica una posible aterosclerosis -el estrechamiento de las arterias y una causa de enfermedad cardíaca-.
«La disfunción sexual estaba relacionada con la gravedad de la enfermedad cardiovascular», decía un estudio. «Cuando reanudaron la actividad sexual, los pacientes con enfermedades cardíacas informaron de dificultades significativas, como la falta de interés en el sexo, la insatisfacción sexual y la disminución de la frecuencia de la actividad sexual», lo que pone de manifiesto la conexión entre los problemas sexuales y las enfermedades cardíacas. Este estudio también incluyó a las mujeres. El impulso sexual femenino puede disminuir debido a un flujo sanguíneo inadecuado a la zona genital causado por un corazón poco saludable.
Los latidos irregulares del corazón
Los latidos irregulares del corazón se conocen más formalmente como «arritmias», lo que significa que su corazón no está bombeando sangre a su ritmo normal. Aunque se puede estar relativamente sano y seguir teniendo un ritmo cardíaco irregular, también es un indicio de insuficiencia cardíaca o de un ataque cardíaco inminente. «La presión arterial alta y la enfermedad de las arterias coronarias (obstrucción en los conductos del corazón) son las principales causas de los trastornos de los vasos sanguíneos» como los latidos irregulares, según la Sociedad del Ritmo Cardíaco.
Las arritmias están causadas por la interrupción del sistema eléctrico que controla el corazón. Hay muchos tipos diferentes de arritmias, algunas de las cuales indican que el corazón está fallando. Entre ellas están:
- Fibrilación auricular: Los latidos del corazón son mucho más rápidos de lo normal, a veces hasta cuatro veces más rápidos y bombeando 300 veces por minuto. Las personas con fibrilación auricular tienen cinco veces más probabilidades de sufrir un accidente cerebrovascular en comparación con las personas que no padecen esta enfermedad, según un sitio web.
- Aleteo auricular: Similar a la fibrilación auricular, pero el latido del corazón es un poco más organizado. También provoca latidos rápidos y es una de las principales causas de accidentes cerebrovasculares.
- Contracciones ventriculares prematuras: Estas contracciones también se conocen como latidos saltados. Son un indicio de enfermedad cardíaca.
También, como se ha mencionado anteriormente, una frecuencia cardíaca en reposo irregular o disminuida puede ser un síntoma de la edad de su corazón. De nuevo, el corazón es un órgano muscular y comienza a debilitarse a medida que envejecemos, por lo que puede producirse una reducción de la frecuencia cardíaca (aunque esto también es algo que debe tratar con su médico).
Encías doloridas y mandíbula, problemas bucales
Tal vez se pregunte, ¿cómo es posible que las encías doloridas signifiquen que hay un problema con mi corazón? No es exacto decir que si usted tiene una enfermedad de las encías como la gingivitis, entonces definitivamente tiene un problema del corazón. Pero los médicos han descubierto que las enfermedades de las encías y los problemas del corazón están relacionados.
«Tus encías son muy vasculares, lo que significa que están llenas de vasos sanguíneos, y, tu boca está llena de bacterias», dijo el Dr. Thomas Boyden, Jr. «Si interrumpes la capa de las encías aunque sea un poco, vas a tener bacterias en el torrente sanguíneo, que pueden ir a cualquier parte y desencadenar una inflamación en todo el cuerpo». Tener heridas abiertas y partes infectadas en la boca permite que las cosas malas para el corazón fluyan directamente hacia él, afectando a la salud general del corazón.
El dolor que va desde el corazón hasta alrededor de la zona de la mandíbula es un signo común de un ataque al corazón, especialmente en las mujeres. El dolor de mandíbula por sí solo no es un síntoma fuerte de un ataque al corazón, sino más bien un problema con la articulación temporomandibular (ATM). Cuando el dolor de mandíbula se combina con el dolor en el pecho u otros síntomas de la lista, es cuando se convierte en una preocupación.
Piernas y pies hinchados
La hinchazón de las piernas y los pies puede ser un signo de insuficiencia cardíaca. Puede notar que sus extremidades inferiores se hinchan más cuando se quita los zapatos y/o los pantalones al final del día. «Es más probable que note la hinchazón de las piernas y los tobillos al final del día porque la gravedad aumenta la cantidad y la presión de la sangre en las venas de las extremidades inferiores», señala un sitio dedicado a la insuficiencia cardíaca.
Al igual que el dolor en el pecho y el torso, la hinchazón de las piernas y los pies está causada por el flujo inadecuado de sangre al corazón. Dado que la sangre no sale como debería, la sangre tampoco vuelve a entrar correctamente. Esto hace que la sangre se coagule o que el corazón deje de funcionar por completo.
Dificultad para respirar y fatiga
La Asociación Americana del Corazón dijo que la dificultad para respirar es un indicador de insuficiencia cardíaca. La AHA describió las situaciones que indican una falta de aliento y que incluyen:
- Tiene «falta de aliento durante la actividad (lo más habitual), en reposo o mientras duerme, que puede aparecer de repente y despertarle.»
- Necesita que le apuntalen después de tener dificultad para respirar mientras está tumbado.
- Se despierta sintiéndose cansado o inquieto después de haber dormido toda la noche.
Los vasos sanguíneos pueden atascarse debido a un corazón poco saludable, y empieza a extenderse a lugares que no debería, como los pulmones. Esto provoca falta de aliento.
Mareos/desmayos
Sentirse mareado o aturdido -o incluso desmayarse- puede ser una señal de que el flujo sanguíneo al cerebro está restringido, lo cual es una de las principales causas de los accidentes cerebrovasculares y los ataques cardíacos. El mareo y el desmayo también pueden estar causados por un descenso de la presión arterial. «El mareo, especialmente cuando se pone de pie demasiado rápido, es un síntoma extremadamente común para las personas con insuficiencia cardíaca», señaló un sitio.
Tos persistente
Una tos persistente no siempre es una señal de que su corazón tiene un problema, porque es un síntoma común de muchas enfermedades comunes como el resfriado, la gripe y la bronquitis. Una tos interminable puede ser señal de que se está acumulando líquido en los pulmones, lo que es un signo de insuficiencia cardíaca congestiva.
«Cuando el corazón no es capaz de bombear de forma eficiente, la sangre puede retroceder hacia las venas que llevan la sangre a través de los pulmones», dice un sitio web de salud del gobierno. «Al aumentar la presión en estos vasos sanguíneos, el líquido es empujado hacia los espacios de aire (alvéolos) de los pulmones». La tos es causada por la irritación y el líquido en los pulmones, que es similar a lo que puede dar una dificultad para respirar.
Estados aleatorios de sudores fríos
No piense que sólo porque suda significa que va a tener un ataque al corazón. La sudoración es una función natural y saludable que realiza el cuerpo para refrescarse. La sudoración, especialmente los sudores fríos, puede ser un signo de un problema en el corazón cuando no se realiza ningún tipo de actividad física, especialmente cuando hay dolor en el pecho asociado a ella. El sudor puede provenir de su cuerpo tratando de enfriar la inflamación alrededor del corazón.
¿Qué medidas preventivas puedo tomar?
Nunca es demasiado tarde para tomar el control de su cuerpo y tratar de desviar su corazón hacia formas saludables. Aunque a menudo se hacen sugerencias a los adultos jóvenes sobre cómo pueden llevar un estilo de vida saludable en adelante, muchas de esas recomendaciones también funcionan bien para los mayores. Entre ellas se incluyen:
- Dejar de fumar
- Considerar la posibilidad de tomar medicamentos para ayudar a controlar la presión arterial
- Hacer una dieta adecuada
- Aumentar la actividad física, que ayuda a mantener un peso saludable
- Disminuir el consumo de alcohol
Estas medidas se presentan (y deben tomarse) sin importar la edad. Los medicamentos pueden empezar a hacer efecto casi inmediatamente y ayudar a su corazón a una edad más avanzada. Todas estas sugerencias también pueden ayudar a reducir el riesgo de contraer diabetes. Nuestra guía para hacer ejercicio de por vida puede ayudarle a empezar a poner en práctica un estilo de vida saludable y físico.
Circulation, una revista dedicada a la salud del corazón, también sugiere el tratamiento con estatinas, que consiste básicamente en tomar medicamentos para ayudar a reducir los niveles de colesterol. A menudo se creía que ese proceso no funcionaba. Sin embargo, la revista señala que «el tratamiento con estatinas para reducir el colesterol ha demostrado que reduce la mortalidad incluso si se empieza a tomar a partir de los 80 años, y en estos individuos se persiguen niveles de lípidos similares a los de las personas más jóvenes»
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