Nuestra insaciable sed de exploración espacial y de ampliar los límites de la ciencia nos llevará a profundizar en nuestro Sistema Solar y más allá mientras exista la humanidad.
Aquí están algunas de las ambiciosas misiones espaciales futuras que nos ayudarán a comprender el tejido mismo del Universo, a transportar personas y recursos hacia y desde la Tierra, y a inspirar a la próxima generación de científicos espaciales:
Telescopio espacial James Webb (JWST)
Telescopio espacial James Webb: Merece la pena esperar (YouTube/James Webb Space Telescope (JWST)Operador: NASA, ESA & CSA
Lanzamiento: Marzo de 2021
Objetivos de la misión: Los cuatro instrumentos infrarrojos del telescopio buscarán las primeras galaxias formadas tras el Big Bang, determinarán cómo evolucionaron las galaxias, observarán la formación de estrellas desde las primeras etapas, medirán las propiedades físicas y químicas de los sistemas planetarios, incluido nuestro propio Sistema Solar, e investigarán el potencial de vida en esos sistemas.
Qué esperar: Al igual que el Telescopio Espacial Hubble, que lo precedió, podemos esperar ver magníficas imágenes del JWST, pero al ser casi siete veces más grande podremos ver más profundamente en nuestro Universo y más de cerca los cuerpos celestes de nuestro propio Sistema Solar.
A diferencia del Hubble, que mide la luz visible, casi ultravioleta y casi infrarroja, el JWST se centra en el espectro infrarrojo medio y largo, lo que significa que será más capaz de penetrar en el polvo y las nubes para estudiar objetos más oscuros y fríos.
Operar a unos -230°C significa que las propias emisiones infrarrojas del telescopio no afectarán a la señal recibida del objetivo, y al orbitar alrededor del punto 2 de Lagrange viajará alrededor del Sol a la misma velocidad que la Tierra, proporcionando un entorno estable para las observaciones.
- Plataforma orbital lunar-pasarela: la próxima estación espacial orbitará alrededor de la Luna
- Chang’e 4: cómo el módulo de aterrizaje chino nos habla desde la cara más lejana de la Luna
Antena Espacial de Interferometría Láser (LISA)
Operador: ESA
Lanzamiento: 2034
Objetivos de la misión: Tras la exitosa prueba de la misión LISA Pathfinder, LISA pretende detectar y medir las ondas gravitacionales producidas por sistemas binarios compactos y fusiones de agujeros negros supermasivos.
Qué esperar: Las ondas gravitacionales son las ondulaciones en el espacio-tiempo que Albert Einstein predijo en su teoría de la relatividad general.
Tardaron casi 100 años en ser confirmadas por el detector LIGO aquí en la Tierra, pero la misión LISA utilizará tres satélites medidos con precisión a unos 2.5 millones de kilómetros de distancia que podrán detectar ondas gravitacionales mucho más débiles, con señales menores de 20 picómetros (más pequeñas que un átomo) a lo largo de un millón de kilómetros.
A partir de esto podremos determinar más sobre la naturaleza y la ubicación de los agujeros negros, así como probar rigurosamente las teorías de Einstein.
Breakthrough Starshot
Animación de Breakthrough Starshot (Full) (YouTube/Breakthrough)
Operador: Breakthrough Initiatives
Lanzamiento: Alrededor de 2036
Objetivos de la misión: Enviar una nave espacial a Alfa Centauri, nuestro sistema estelar vecino, en un viaje de solo 20 años.
Qué esperar: Anunciada en 2016, la misión suena a ciencia ficción pura.
Breakthrough Initiatives es un grupo que incluye a personas como el difunto Stephen Hawking y Mark Zuckerberg, y lanzará 1.000 diminutas naves espaciales de vela ligera llamadas StarChips en un viaje de 4.37 años luz a Alfa Centauri a un 15-20 por ciento de la velocidad de la luz utilizando láseres en la Tierra.
La misión espera probar la posibilidad de un viaje espacial ultrarrápido y sobrevolará Próxima Centauri b, un exoplaneta en la zona habitable del sistema estelar.
ExoMars 2020
Operador: ESA & Roscosmos
Lanzamiento: 2020
Objetivos de la misión: Descubrir si alguna vez existió vida en Marte
Qué esperar: La primera etapa de la misión, el Orbitador de Gases Traza, ya ha llegado a la órbita del Planeta Rojo y está a la caza de metano y otros gases, que sugieren la presencia de compuestos orgánicos, en la atmósfera.
La etapa 2 es un rover que aterrizará en 2020 y perforará dos metros bajo la superficie marciana, antes de analizar muestras en un laboratorio a bordo en busca de compuestos orgánicos.
Se espera que a esta profundidad cualquier materia orgánica bien conservada esté a salvo de la dura radiación de la superficie del planeta debido a la delgada atmósfera.
Prospector 1
Prospección de recursos de asteroides – Deep Space Industries (YouTube/DeepSpaceIndustries)
Operador: Deep Space Industries (DSi)
Lanzamiento: En algún momento de la década de 2020
Objetivos de la misión: Explotar comercialmente asteroides
Qué esperar: Aunque aún está lejos de confirmarse, DSi planea enviar el Prospector 1 a un asteroide cercano y evaluar su idoneidad para la extracción de materiales preciosos. Luego aterrizará en el asteroide, creando la primera base comercial de la humanidad en otro cuerpo celeste.
Todo esto es una preparación para una misión mucho más grande, que consiste en construir un nuevo tipo de nave espacial que explotará el asteroide a escala industrial, y luego traerá la cosecha de vuelta a la órbita de la Tierra.
La compañía espera que al ser un proyecto comercial y no gubernamental, puedan reducir el tiempo total desde el inicio hasta la finalización de la misión.
JUpiter ICy moons Explorer (JUICE)
JUICE – Exploring Jupiter’s icy Moons (YouTube/Airbus Defence and Space)
Operador: ESA
Lanzamiento: 2022
Objetivos de la misión: Recoger observaciones detalladas de Júpiter y de tres de sus lunas más grandes, Ganímedes, Calisto y Europa.
Qué esperar: Cuando el explorador llegue al sistema joviano en 2030, su principal objetivo es comprender las condiciones que podrían haber dado lugar a entornos habitables en los satélites de Júpiter, especialmente en Ganímedes.
JUICE también proporcionará el primer sondeo de la subsuperficie de Encélado, que mide el grosor mínimo de las regiones activas más recientes.
OSIRIS-REx
Misión de retorno de muestras de asteroides OSIRIS-REx de la NASA (YouTube/NASA Goddard)
Operador: NASA
Lanzada: 8 de septiembre de 2016
Devolución prevista: Septiembre de 2023
Objetivos de la misión: Devolver a la Tierra una muestra de roca del asteroide Bennu.
Qué esperar: La misión ORISIS-REx llegó a Bennu en diciembre de 2018, y actualmente pasa un año analizando el asteroide en busca de lugares adecuados para tomar muestras. Una vez encontrado, un brazo robótico pasará solo cinco segundos recogiendo muestras antes de iniciar su viaje de dos años y medio de vuelta a la Tierra.
Los científicos esperan que la misión pueda ayudarnos a entender el Sistema Solar primitivo y los peligros y recursos de los objetos cercanos a la Tierra. También estudiarán el efecto Yarkovsky, por el que el asteroide absorbe la luz solar y cambia su dirección al perder esta energía por el calor, lo que podría ponerlo en curso de colisión con la Tierra.
Square Kilometer Array
Descubriendo lo desconocido: el mayor radiotelescopio del mundo (YouTube/Square Kilometre Array)
Operador: Un proyecto global con 12 países miembros, con sede en Jodrell Bank, Reino Unido
Lanzamiento: 2020
Objetivos de la misión: Crear el radiotelescopio más sensible del mundo, abordando una amplia gama de cuestiones cósmicas.
Qué esperar: El enorme conjunto de antenas a lo largo de los desiertos de Sudáfrica y Australia será 50 veces más sensible que el telescopio espacial Hubble, lo que ayudará a probar la teoría de la relatividad de Albert Einstein, a medir el efecto hipotéticamente causado por la energía oscura y a descubrir más sobre la estructura a gran escala del cosmos.
Pero ésta es sólo la primera fase, que supone sólo el 10% del tamaño total. La fase 2 será lo suficientemente sensible como para que podamos ver hasta 300.000 años después del Big Bang y quizás captar débiles señales de radio de cualquier posible civilización extraterrestre.
La moderna carrera espacial
Opening Space (YouTube/Blue Origin)
Operador: Blue Origin, SpaceX y Virgin Galactic, entre otros
Lanzamiento: En curso
Objetivos de la misión: Proporcionar vehículos espaciales reutilizables capaces de transportar de forma fiable personas y recursos hacia y desde el espacio.
Qué esperar: La moderna Carrera Espacial ya va a velocidad de vértigo en estos momentos, y apenas pasa un mes sin que SpaceX anuncie el aterrizaje exitoso de un cohete reutilizable o Virgin Galactic se acerque cada vez más a la entrega de turistas al espacio.
El gran problema es el coste, ya que actualmente sólo ocho turistas han visitado el espacio, con un coste de entre 20 y 40 millones de dólares cada vez, pero esto podría reducirse masivamente con vehículos reutilizables y un transporte más eficiente, con Virgin Galactic ofreciendo billetes por unos comparativamente míseros 250.000 dólares.
Una vez perfeccionada esta tecnología reutilizable, se abre el camino para lanzar tripulaciones tripuladas a la Luna o Marte, y más allá.
Sonda Solar Parker
Operador: NASA
Lanzada: 12 de agosto de 2018
Aproximación más cercana al Sol: 2025
Objetivos de la misión: Proporcionar nuevos datos sobre el Sol para medir y pronosticar con mayor precisión el viento solar y el efecto que el clima espacial tendrá para la vida en la Tierra.
Qué esperar: La Parker Solar Probe (antes Solar Probe Plus) está construida para soportar el intenso calor de 1.377°C del Sol al «tocarlo» desde seis millones de kilómetros, siete veces más cerca que cualquier nave espacial anterior.
Una vez allí, nos ayudará a responder por qué la corona solar es más caliente que la superficie del Sol y por qué tenemos viento solar. Además, viajará a 200 km/s, lo que lo convierte en el objeto más rápido creado por el hombre.