10 datos sobre el Diccionario Webster en el Día del Diccionario

El 16 de octubre es el Día Mundial del Diccionario, que marca el cumpleaños del gran lexicógrafo estadounidense Noah Webster. Nacido en Hartford, Connecticut, en 1758, fue el Diccionario Americano de la Lengua Inglesa en dos volúmenes de Webster lo que realmente le valió su lugar en la historia de la lingüística, y la reputación de ser el principal lexicógrafo del inglés americano. Para celebrar la ocasión, he aquí 10 datos sobre el diccionario sin los cuales no existiría el Día del Diccionario.

1. NO FUE EL PRIMER LIBRO DE WEBSTER SOBRE EL LENGUAJE …

Después de sus estudios en Yale a finales de 1700, Webster había esperado inicialmente convertirse en abogado, pero la falta de fondos le impidió seguir su carrera elegida y en su lugar terminó enseñando. Fue entonces cuando se horrorizó de la mala calidad de los libros de texto escolares que se ofrecían, y se encargó de producir los suyos propios. El resultado, A Grammatical Institute of the English Language (Instituto gramatical de la lengua inglesa) -apodado «Blue-Backed Speller» (Ortografía de fondo azul), se publicó en 1783 y siguió siendo el libro de texto de lengua estándar en las escuelas estadounidenses durante el siglo siguiente.

2. … O INCLUSO SU PRIMER DICCIONARIO.

Webster había publicado un diccionario menos exhaustivo, titulado A Compendious Dictionary of the English Language, en 1806. Aunque se consideraba poco más que una preparación para el proyecto mucho más amplio que tenía por delante, el trabajo de Webster de 1806 definía unas impresionantes 37.000 palabras, y se le atribuye el mérito de ser el primer diccionario importante de la historia que incluye la I y la J, y la U y la V, como letras separadas. Comenzó a trabajar en su American Dictionary al año siguiente.

3. TARDÓ 22 AÑOS EN TERMINARLO (CON BUENA RAZÓN).

Según se dice, Webster terminó de compilar su diccionario en 1825, y continuó editándolo y mejorándolo durante otros tres años; tenía 70 años cuando su American Dictionary of the English Language se publicó finalmente en 1828. Sin embargo, había una buena razón para el retraso: Webster había aprendido 26 idiomas -incluyendo el sánscrito, el griego antiguo y el inglés antiguo- en el proceso.

4. ERA EL DICCIONARIO MÁS GRANDE QUE SE HABÍA ESCRITO.

El Compendious Dictionary (1806) de Webster, de 37.000 palabras, contenía unas 5.000 entradas menos que el que era en ese momento el diccionario de inglés más largo disponible: El Dictionary of the English Language (1755) de Samuel Johnson, de 42.000 palabras. Pero con la publicación del American Dictionary, el récord de Johnson fue borrado: con dos volúmenes, el diccionario de Webster de 1828 definió la asombrosa cifra de 70.000 palabras, de las cuales aproximadamente la mitad nunca habían sido incluidas en un diccionario inglés.

5. NO TODAS SUS REFORMAS ORTOGRÁFICAS DARON EN EL BLANCO.

Al compilar sus diccionarios, Webster aprovechó la oportunidad para defender la reforma ortográfica. Como escribió en la introducción de su American Dictionary, «Mi objetivo en esta obra ha sido determinar los verdaderos principios del idioma, en su ortografía y estructura; purificarlo de algunos errores palpables y reducir el número de sus anomalías».

Muchas de las sugerencias de Webster -como quitar la U de palabras como color y honor, y recortar palabras como diálogo y catálogo- se impusieron y siguen dividiendo el inglés británico y el americano hasta hoy. Otras, sin embargo, tuvieron menos éxito. Entre sus sugerencias menos populares, Webster abogó por eliminar la B de thumb (pulgar), la E de give (dar) y la S de island (isla), y propuso que daughter (hija) se escribiera «dawter», porpoise (marsopa) se escribiera «porpess» y tongue (lengua) se escribiera «tung».

6. Además de recomendar la actualización de la ortografía inglesa, Webster se empeñó en incluir en sus diccionarios una serie de palabras de origen estadounidense, muchas de las cuales no se habían publicado nunca antes. Entre ellas se encontraban palabras como skunk, hickory, applesauce, opossum, chowder y succotash.

7. LAS PALABRAS QUE COMENZAN POR X SE CONVERTIERON EN UNA COSA.

El Diccionario de Samuel Johnson de 1755 no contenía ninguna palabra que empezara por X. («X es una letra», escribió al final de la página 2308, «que, aunque se encuentra en las palabras sajonas, no comienza ninguna palabra en el idioma inglés»). El Compendious Dictionary de Webster de 1806 aumentó esa cifra en una con xebec, el nombre de un tipo de barco de vela mediterráneo. Pero en su American Dictionary, Webster incluyó un total de 13 entradas bajo la X, a saber, xanthid y xanthide (un compuesto químico), xanthogene (la base de un nuevo ácido), xebec, xerocollyrium (un bálsamo para los ojos), xeromyrum (un ungüento seco), xerophagy (el consumo de alimentos secos), xeroftalmia (el nombre médico de los ojos secos), xifias (un pez espada), xifoides (una pieza de cartílago en la parte inferior del esternón), xilografía (grabado en madera) y xyster (un raspador de huesos), así como la propia letra X («la vigésimo cuarta letra del alfabeto inglés… el sonido de la ks»).

8. WEBSTER PREDECIÓ EL AUMENTO DE LA POBLACIÓN DE LOS ESTADOS UNIDOS.

En 1828, la población de los Estados Unidos era de unos 13 millones de habitantes; en 1928, esa cifra se había multiplicado por nueve hasta superar los 120 millones, y en la actualidad los Estados Unidos albergan a unos 320.000.000 de personas. A pesar de escribir en una época turbulenta de la historia del país, Webster predijo de algún modo la futura expansión de la población estadounidense casi a la perfección. En la introducción de su American Dictionary, escribió:

En esta obra, que ahora ofrezco a mis conciudadanos, me he propuesto averiguar los verdaderos principios del idioma… y, de este modo, proporcionar un estándar de nuestra lengua vernácula, que no nos avergonzaremos de legar a trescientos millones de personas, que están destinadas a ocupar, y espero que a adornar, el vasto territorio de nuestra jurisdicción.

Fue una predicción extrañamente acertada, y que reiteró bajo la palabra lengua (o más bien, /tung), que definió como «la suma total de palabras usadas por una nación particular». La lengua inglesa, dentro de doscientos años, será probablemente hablada por doscientos o trescientos millones de personas en América del Norte»

9. SU PUBLICACIÓN INSPIRÓ UN CAMBIO EN LAS LEYES DE DERECHOS DE AUTOR.

La publicación del diccionario de Webster -así como su propia y recién descubierta celebridad- condujo a un importante cambio en la legislación de Estados Unidos que proporcionó una seguridad indeleble a todos los escritores y autores. En 1831, Webster fue invitado a la Casa Blanca a cenar con el presidente Andrew Jackson, y posteriormente a dar una conferencia en la Cámara de Representantes. Aprovechó la oportunidad para presionar a la Cámara para cambiar la ley de derechos de autor de los Estados Unidos, que en ese momento protegía el trabajo de los escritores sólo por un total de 14 años. El resultado fue la Ley de Derechos de Autor de 1831, que amplió la protección de los escritores a un total de 28 años con la opción de solicitar otros 14 años de derechos de autor después.

10. FUE UN ÉXITO… PERO NO LO SUFICIENTE.

El American Dictionary vendió unos impresionantes 2.500 ejemplares, con un precio que oscilaba entre los 15 y los 20 dólares (unos 350 y 480 dólares de hoy en día). Pero los elevados costes de impresión y encuadernación hicieron que ni siquiera estas ventas fueran suficientes para que el diccionario resultara rentable y, en consecuencia, a la edad de 82 años, Webster se vio obligado a hipotecar su casa de New Haven para financiar una segunda edición ampliada (que incluía otras 5.000 palabras nuevas) en 1841. Lamentablemente, no logró capitalizar el modesto éxito de la edición anterior.

Webster murió dos años más tarde, el 28 de mayo de 1843, tras lo cual los libreros George y Charles Merriam compraron todas las copias no vendidas de la 2ª edición de Webster, junto con los derechos para publicar ediciones revisadas en el futuro. Había nacido el diccionario Merriam-Webster.