10 cosas que quizá no sepas sobre Francis Drake

La circunnavegación de Drake fue también una expedición pirata.

El título de caballero de Drake fue una recompensa por completar la segunda circunnavegación del globo de la historia entre 1577 y 1580, pero su expedición no fue un viaje de descubrimiento ordinario. También tenía un acuerdo secreto con la reina Isabel para asaltar los barcos españoles, y al entrar en el Pacífico pasó varios meses saqueando galeones desprevenidos y saqueando puertos a lo largo de la costa de Chile y Perú. Su mayor premio llegó en marzo de 1579, cuando se apoderó del barco del tesoro español Nuestra Señora de la Concepción y lo liberó de una docena de cofres con monedas, 80 libras de oro y 26 toneladas de plata. Drake acabaría volviendo a casa como el pirata más rico del mundo. Según un relato, sus financiadores recibieron un retorno de 47 libras esterlinas por cada libra que habían invertido.

Empezó su carrera como traficante de esclavos.

Drake se hizo a la mar de joven, pero sus primeras expediciones importantes se produjeron en la década de 1560, cuando se unió a un primo llamado John Hawkins en algunos de los primeros viajes de comercio de esclavos de Gran Bretaña a África Occidental. La pareja solía conseguir su carga humana atacando aldeas nativas o asaltando barcos negreros portugueses. A continuación, transportaban los esclavos al Caribe español y los vendían en las plantaciones locales, una acción que era ilegal según la legislación española. Durante una de estas expediciones esclavistas, en 1568, una flotilla de barcos españoles tendió una emboscada a Drake y Hawkins en el puerto mexicano de San Juan de Ulúa, destruyendo cuatro de sus barcos y matando o capturando a muchos de sus tripulantes. Drake escapó ileso, pero la derrota le hizo sentir un odio irrefrenable hacia España y su rey, Felipe II.

El rey español puso un precio enorme a la cabeza de Drake.

Desde 1570 hasta el final de su vida, Drake se convirtió en el azote de los españoles al dirigir repetidas incursiones contra sus barcos del tesoro y sus colonias en el Nuevo Mundo. Muchos de los viajes eran directamente ilegales -Drake a menudo navegaba sin una comisión oficial de corsario- y los españoles acabaron tachándolo de pirata y apodándolo «El Draque». Se dice que el rey Felipe II llegó a ofrecer una recompensa de 20.000 ducados por la cabeza de Drake, el equivalente a varios millones de dólares de hoy en día.

Se unió a una banda de esclavos fugados para llevar a cabo una de sus incursiones más rentables.

En 1573, Drake se propuso saquear una caravana de mulas española que transportaba oro y plata a un puerto del Caribe a través del istmo de Panamá. Para preparar la emboscada, envió emisarios a la selva y consiguió la ayuda de los cimarrones, un grupo de esclavos españoles fugados que estaban deseosos de asestar un golpe a sus antiguos amos. Utilizando a los cimarrones como exploradores, la banda de Drake y un grupo de corsarios franceses consiguieron fácilmente dar con la caravana de mulas y dominar a sus guardias. El asalto produjo un enorme botín de tesoros, tanto que los aventureros se vieron obligados a enterrar 15 toneladas de plata que no pudieron transportar. Aun así, Drake consiguió volver a casa con un botín de al menos 20.000 libras esterlinas. Antes de partir, el antiguo comerciante de esclavos regaló a uno de los líderes cimarrones una cimitarra con incrustaciones de oro como recompensa por su ayuda.

Sólo uno de los barcos de Drake sobrevivió a su vuelta al mundo.

Cuando la vuelta al mundo de Drake zarpó de Inglaterra en diciembre de 1577, casi todos sus tripulantes creyeron que iban a realizar una simple expedición comercial a Egipto. Sólo después de pasar por el Mediterráneo, su comandante anunció sus verdaderas intenciones de rodear el extremo sur de Sudamérica y entrar en el Océano Pacífico, una hazaña nunca antes realizada por un barco inglés. El viaje no fue fácil. De los cinco barcos que Drake condujo al fondo del mundo, dos fueron hundidos intencionadamente, el tercero se hundió en una tormenta después de salir del Estrecho de Magallanes y el cuarto dio la vuelta tras separarse de la flota. Cuando la expedición inició su viaje hacia el Pacífico, sólo quedaba el buque insignia de Drake, la Golden Hind. El único barco navegó unas 36.000 millas antes de regresar a Inglaterra en septiembre de 1580.

Reclamó California para Inglaterra.

Después de llenar su bodega con tesoros españoles a principios de 1579, Drake dirigió el Golden Hind hacia el norte en un intento fallido de encontrar el Paso del Noroeste. Es posible que llegara hasta la frontera canadiense antes de dar la vuelta y echar el ancla en el norte de California ese mismo verano. Drake pasó un mes revisando su barco para preparar su circunnavegación, pero también se tomó el tiempo para confraternizar con los indios locales y explorar la región circundante, que bautizó como «Nova Albion» y reclamó como primer territorio de ultramar de Inglaterra en Norteamérica. La ubicación del fondeadero de Drake ha sido objeto de considerable debate desde entonces, pero la mayoría de los estudiosos creen que fue en algún lugar de Point Reyes, cerca de la actual San Francisco.

Drake fue un político de éxito.

Al regresar de su circunnavegación en 1580, Drake se hizo con una fastuosa finca llamada Buckland Abbey y se estableció en una segunda carrera como miembro del Parlamento y alcalde de la ciudad costera de Plymouth. Como alcalde, ayudó a construir un canal que abasteció a Plymouth de agua dulce durante siglos, pero también se tomaba descansos ocasionales de sus obligaciones políticas para volver al mar y llevar a cabo incursiones contra los españoles en Santa Domingo, Cartagena y San Agustín, Florida.

Dio el primer golpe contra la Armada española.

En 1586, gracias en parte a los implacables corsarios de Drake, el rey Felipe II comenzó a reunir la famosa Armada española para una invasión de Inglaterra. Desesperado por adelantarse a su antiguo enemigo, Drake se hizo a la mar en la primavera siguiente y lanzó un ataque preventivo contra el territorio español en el puerto de Cádiz. Después de tomar la ciudad por sorpresa, él y una pequeña flota pasaron dos días ocupando su puerto y bombardeando, quemando o saqueando todo lo que estaba a la vista. La incursión de Cádiz consiguió destruir entre 30 y 40 barcos y varios miles de toneladas de suministros, y Drake continuó más tarde su reinado de terror acosando la costa portuguesa y capturando un barco del tesoro frente a las Azores. En total, su «chamuscado de las barbas del Rey de España», como lo llamaba en broma, puede haber retrasado el lanzamiento de la Armada en más de un año. Más tarde, Drake sería el vicealmirante de la flota inglesa que ayudó a dispersar la invasión española en el verano de 1588.

A Drake se le atribuían poderes sobrenaturales.

Las habilidades de Drake como comandante naval eran tan temidas que muchos de sus enemigos llegaron a estar convencidos de que practicaba la brujería. Los supersticiosos marineros españoles susurraban historias de cómo Drake poseía un espejo mágico que le permitía espiar la ubicación de todos los barcos en el mar, y había rumores de que estaba aliado con un demonio o incluso con el propio Satanás. Tras ser derrotado como parte de la Armada Española, muchos marineros volvieron a casa afirmando que Drake «¡era un demonio, y no un hombre!»

Su tumba acuática nunca se ha encontrado.

En 1595, un envejecido Sir Francis Drake emprendió un último viaje para merodear por las Indias Occidentales. Su flota iba en busca de tesoros españoles, pero un primer ataque a San Juan de Puerto Rico fue rechazado, al igual que una segunda incursión en Panamá. Drake contrajo disentería a medida que avanzaba el decepcionante viaje, y el 28 de enero de 1596 murió en el mar frente a Portobello. El cuerpo del navegante fue puesto en armadura completa, sellado dentro de un ataúd de plomo y enviado a las profundidades a unas pocas millas de la costa. Desde entonces, numerosos buceadores e historiadores han buscado su sepultura, pero aunque algunos afirman haber descubierto los restos de barcos ingleses hundidos en las cercanías, el cuerpo de Drake nunca se ha recuperado.