Durante su misión original de cuatro años, el satélite Kepler buscó planetas, especialmente aquellos que se encontraban en las «Zonas Habitables» de sus estrellas, donde podría existir agua líquida en la superficie de un planeta rocoso.
Los nuevos hallazgos, publicados en The Astronomical Journal, incluyen uno de esos planetas especialmente raros. Bautizado oficialmente como KIC-7340288 b, el planeta descubierto por Kunimoto tiene apenas 1 ½ veces el tamaño de la Tierra -lo suficientemente pequeño como para ser considerado rocoso, en lugar de gaseoso como los planetas gigantes del Sistema Solar- y se encuentra en la zona habitable de su estrella.
«Este planeta está a unos mil años luz de distancia, ¡así que no llegaremos a él pronto!», dijo Kunimoto, candidato a doctor en el departamento de física y astronomía. «Pero se trata de un hallazgo realmente emocionante, ya que hasta ahora sólo se han encontrado 15 planetas pequeños y confirmados en la Zona Habitable en los datos de Kepler».
El planeta tiene un año que dura 142 ½ días, orbitando su estrella a 0.444 Unidades Astronómicas (UA, la distancia entre la Tierra y nuestro Sol) – apenas más grande que la órbita de Mercurio en nuestro Sistema Solar, y recibe aproximadamente un tercio de la luz que la Tierra recibe del Sol.
De los otros 16 nuevos planetas descubiertos, el más pequeño tiene sólo dos tercios del tamaño de la Tierra – uno de los planetas más pequeños que se han encontrado con Kepler hasta ahora. El resto tiene un tamaño de hasta ocho veces el de la Tierra.
Kunimoto no es ajena al descubrimiento de planetas: ya descubrió cuatro durante su licenciatura en la UBC. Ahora trabaja en su doctorado en la UBC, y utilizó lo que se conoce como el «método de tránsito» para buscar los planetas entre las aproximadamente 200.000 estrellas observadas por la misión Kepler.
«Cada vez que un planeta pasa por delante de una estrella, bloquea una parte de la luz de esa estrella y provoca una disminución temporal del brillo de la misma», dijo Kunimoto. «Al encontrar estas caídas, conocidas como tránsitos, se puede empezar a reunir información sobre el planeta, como su tamaño y el tiempo que tarda en orbitar.»
Kunimoto también colaboró con el ex alumno de la UBC Henry Ngo para obtener imágenes de seguimiento muy nítidas de algunas de sus estrellas que albergan planetas con el espectrómetro y el generador de imágenes en el infrarrojo cercano (NIRI) del telescopio Gemini North de 8 metros en Hawai.
«Tomé imágenes de las estrellas como si fueran del espacio, utilizando óptica adaptativa», dijo. «Pude saber si había una estrella cercana que pudiera haber afectado a las mediciones de Kepler, como por ejemplo ser la causa de la propia inmersión».
Además de los nuevos planetas, Kunimoto pudo observar miles de planetas Kepler conocidos utilizando el método de tránsito, y volverá a analizar el censo de exoplanetas en su conjunto.
«Estimaremos cuántos planetas se esperan para estrellas con diferentes temperaturas», dijo el supervisor del doctorado de Kunimoto y profesor de la UBC, Jaymie Matthews. «Un resultado especialmente importante será encontrar una tasa de ocurrencia de planetas terrestres en la Zona Habitable. ¿Cuántos planetas similares a la Tierra hay? Estén atentos».