En el estudio, los médicos utilizaron un fármaco llamado piridostigmina para tratar a un paciente pediátrico que experimentaba complicaciones inmediatas de la terapia con toxina botulínica y a otro con complicaciones retardadas en músculos distantes. En ambos casos, los médicos reconocieron las complicaciones a tiempo y trataron a los pacientes con la dosis máxima de piridostigmina apropiada para su peso.
La toxina botulínica no es sólo un tratamiento cosmético para las arrugas. Bloquea los nervios que controlan el tono muscular, haciendo que los músculos se relajen, lo que la convierte en una herramienta útil para los neurólogos y otorrinolaringólogos que tratan un grupo de trastornos nerviosos llamados distonías -problemas con el tono muscular- que afectan a la cabeza y el cuello. Por ejemplo, puede reducir la hipersalivación, los espasmos de la laringe y los espasmos musculares de la parálisis cerebral.
Sin embargo, el tratamiento con toxina botulínica puede presentar complicaciones raras pero graves. Cuando la toxina botulínica se inyecta en un músculo, a veces puede retroceder por los nervios y causar una parálisis involuntaria de los músculos cercanos o distantes. En esos casos, un fármaco llamado piridostigmina puede revertir la parálisis animando a los músculos a contraerse.
El antídoto oficial de la toxina botulínica es difícil de conseguir rápidamente y tarda varios días en hacer efecto, mientras que la piridostigmina empieza a aliviar los síntomas en cuestión de horas. El tratamiento precoz es fundamental para los pacientes que experimentan complicaciones de la terapia con toxina botulínica, ya que los síntomas pueden evolucionar hacia la dificultad para tragar o respirar, según la doctora Lucinda A. Halstead, profesora asociada del Departamento de Otorrinolaringología del MUSC y autora principal del estudio.
«Observamos un profundo efecto en las personas que no pueden tragar. Administramos piridostigmina y el efecto se produce en cuestión de horas», dijo Halstead. «Los pacientes vuelven a comer en cuestión de días».
En el primer caso, los médicos trataron a una paciente de un año que tenía dificultades para tragar. La paciente tenía antecedentes de neumonía por aspiración, en la que los alimentos o la saliva se inhalan hacia los pulmones en lugar de pasar al esófago, y dependía de una sonda de gastrostomía implantada en el abdomen para alimentarse. Durante la deglución, un conjunto de músculos llamados constrictores faríngeos deben contraerse para empujar la comida hacia el esófago, mientras que otro músculo llamado cricofaríngeo debe relajarse simultáneamente para que la comida pase al esófago. Los médicos observaron un cricofaríngeo poco relajado e inyectaron el músculo con toxina botulínica para forzarlo a relajarse y que la paciente pudiera retener la comida.
Al día siguiente, sin embargo, la paciente ingresó en el hospital con asfixia, vómitos y dificultad para respirar. Un estudio de deglución reveló que su cricofaringe se había relajado, como era de esperar, pero que los constrictores faríngeos que deben contraerse para empujar la comida hacia el esófago también se habían relajado. Como resultado, era casi incapaz de tragar.
La paciente recibió piridostigmina a través de su sonda de gastrostomía para contrarrestar los efectos de la toxina botulínica, con la idea de que la toxina se había extendido involuntariamente a sus constrictores faríngeos vecinos, provocando su relajación. Dos días más tarde, la paciente respiraba con normalidad, y fue dada de alta el decimotercer día después del ingreso. Un mes después, no presentaba signos de aspiración y seguía mejorando. Se le retiró la sonda de gastrostomía seis meses después.
En el segundo caso, una paciente de ocho años recibió una inyección de toxina botulínica en las glándulas salivales para tratar la salivación excesiva. Había mostrado una excelente respuesta al mismo tratamiento seis meses antes. Sin embargo, siete días después de la inyección, volvió al hospital, incapaz de comer o beber sin atragantarse. Un estudio de deglución mostró que su faringe no se limpiaba completamente de alimentos durante la deglución. La paciente recibió piridostigmina oral y empezó a mejorar rápidamente. Al cabo de una semana, volvía a comer con normalidad.
Este es el primer informe de médicos que tratan las complicaciones de la terapia con toxina botulínica con piridostigmina en pacientes pediátricos. La piridostigmina es un medicamento ampliamente disponible para la miastenia gravis, un trastorno que causa debilidad muscular. Es seguro, pero puede provocar una ralentización del ritmo cardíaco en pacientes con antecedentes de problemas cardíacos. No es un antídoto de la toxina botulínica, pero se opone a sus efectos al impedir la descomposición de la acetilcolina, necesaria para la contracción muscular. En ambos pacientes, el fármaco se administró en dosis similares a las utilizadas para tratar la miastenia gravis.
Este estudio subraya la necesidad de que los médicos estén atentos a las complicaciones de la terapia con toxina botulínica en niños y adultos, reconociendo que tales problemas pueden no surgir inmediatamente y aparecer en músculos distantes del lugar de la inyección. Este reconocimiento es fundamental en los pacientes que tienen dificultades para tragar o respirar.
«Cuando un paciente ha recibido demasiada toxina botulínica, hay un punto en el que las estrategias de tratamiento de los síntomas ya no son beneficiosas para el paciente», dijo Halstead. «La piridostigmina es una intervención activa para modular los efectos de la terapia con toxina botulínica».