Sin embargo, algunos pacientes pueden tardar un tiempo considerable en despertarse, lo que retrasa el uso de costosos quirófanos y ocupa al personal médico que debe mantenerlos bajo estrecha observación.
Ahora, investigadores del MIT y del Hospital General de Massachusetts se han acercado un poco más a un tratamiento para despertar rápidamente a los pacientes tras la administración de un anestésico general, tras un estudio del mecanismo que permite recuperar la conciencia.
En un trabajo publicado en la revista PNAS, los investigadores demuestran que la activación de las neuronas dopaminérgicas del área tegmental ventral (ATV) del cerebro provoca la emergencia activa de la anestesia general.
Esto es importante porque el mecanismo por el que recuperamos la conciencia tras la anestesia general ha sido hasta ahora poco conocido, según Ken Solt, investigador afiliado al Departamento de Ciencias Cerebrales y Cognitivas del MIT y anestesista del Hospital General de Massachusetts. Dirigió la investigación junto a Emery Brown, catedrático Edward Hood Taplin de Ingeniería Médica y Neurociencia Computacional del MIT y anestesista del Hospital General de Massachusetts.
«El proceso de cómo los circuitos neuronales vuelven a estar en línea tras la anestesia no se ha estudiado realmente en profundidad, y esto es algo que nos interesaba desde un punto de vista clínico, porque estamos investigando formas de revertir rápidamente la anestesia», afirma Solt.
Los investigadores han demostrado previamente que el Ritalin, el fármaco que se utiliza habitualmente para tratar el Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad (TDAH), puede hacer que las ratas anestesiadas salgan de la anestesia casi inmediatamente.
El Ritalin es un estimulante que aumenta los niveles del neurotransmisor dopamina, que se sabe que promueve la vigilia. Pero los circuitos específicos de la dopamina en el cerebro que regulan el despertar de un anestésico seguían sin estar claros.
Para determinar el mecanismo preciso implicado, los investigadores utilizaron la optogenética para activar selectivamente las neuronas de la dopamina en el ATV de los ratones anestesiados.
Los investigadores primero diseñaron las neuronas de la dopamina en el ATV de los ratones para que expresaran proteínas sensibles a la luz. A continuación, fueron capaces de activar estas neuronas específicas haciendo brillar una luz láser azul sobre ellas.
Los ratones modificados fueron sometidos a una dosis constante de anestesia hasta que quedaron inconscientes y de espaldas. Estar boca arriba de esta manera es una señal segura de que un roedor está inconsciente, ya que incluso mientras están dormidos su reflejo de enderezamiento normalmente les haría girar sobre sus lados delanteros para hacerlos menos vulnerables a los depredadores.
Los investigadores entonces activaron las neuronas con luz, haciendo que liberaran dopamina. Esto hizo que los animales se despertaran inmediatamente y se dieran la vuelta y, en muchos casos, empezaran a caminar.
«Tradicionalmente se piensa que las neuronas de dopamina del ATV desempeñan un papel clave en la recompensa, la motivación y la adicción a las drogas, pero no se habían caracterizado realmente bien en el contexto de la excitación», dice Solt. «Pero descubrimos que activando las neuronas de la dopamina en esta parte tan específica del cerebro, podíamos invertir el estado de anestesia general y despertar a los animales».
Además de liberar un valioso tiempo de quirófano, el desarrollo de un tratamiento para sacar rápidamente a las personas de la anestesia también podría reducir los efectos secundarios, según Brown.
Por ejemplo, muchas personas se sienten aturdidas después de la anestesia y se dan cuenta de que su cerebro no funciona muy bien.
«Queremos que los procesos cognitivos del paciente vuelvan exactamente a donde estaban antes de la anestesia», dice Brown. «Es un hecho que una alta fracción de los cerebros de los pacientes de edad avanzada, en particular, no funcionará tan bien después de la anestesia».
Los investigadores también han descubierto que la Ritalina puede mejorar la función respiratoria, que también puede verse afectada negativamente por la anestesia.
Los investigadores están realizando ahora más experimentos en ratones para determinar si la función cognitiva se restablece por completo tras la anestesia cuando se utiliza la Ritalina.
También están llevando a cabo ensayos con Ritalin en humanos, para confirmar que sí acelera la recuperación tras la anestesia general.
«Todos hemos visto ese despertar perfecto tras la anestesia general, en el que el paciente está hablando y perfectamente cómodo y sale de la sala de recuperación en un periodo de tiempo muy corto», dice Brown, que también es director asociado del Instituto de Ingeniería y Ciencia Médica del MIT. «Todas las anestesias deberían terminar así, pero nunca sucederá si los anestesistas siguen aferrados a sus antiguos procesos», afirma.
«Estamos tratando de crear una nueva fase para la práctica de la anestesia en la que se vuelve a encender activamente el cerebro de alguien después de recibir anestesia general».