Por Alix Morris, del Instituto Earthwatch
Los científicos de Earthwatch buscan pruebas del cambio climático en uno de los lugares más extraordinarios del planeta.
Bienvenidos a Churchill, Manitoba
En el extremo sur del Ártico, en las tierras bajas de la bahía de Hudson, en Canadá, se encuentra Churchill, Manitoba, una pequeña ciudad que se encuentra en la convergencia de los ecosistemas de tundra, bosque, agua dulce y marino. Churchill es quizá más conocida por los aproximadamente 1.000 osos polares que emigran a la región cada año, lo que le ha valido el apodo de «capital mundial del oso polar». Estos enormes depredadores se reúnen a la espera de que el hielo marino se congele a lo largo de las costas de la bahía de Hudson antes de comenzar su caza de focas.
En los meses de verano, miles de belugas migratorias entran en la bahía, justo después de la temporada de cría. Permanecen en los estuarios de los ríos y a lo largo de la costa durante todo el verano para alimentarse de capelán y dar a luz a sus crías antes de migrar de nuevo al Estrecho de Hudson y al Atlántico Norte. Churchill es también un paraíso para los amantes de las aves: más de 250 especies anidan o vuelan durante sus migraciones anuales.
Para los humanos, sin embargo, la pequeña ciudad de Churchill no es para los débiles de corazón. En los meses de invierno, la sensación térmica puede descender a -50 grados Fahrenheit. El frío es tan intenso que amenaza con cerrar las pestañas y congelar la piel expuesta. Puede convertir el agua en hielo antes de verterla.
¿Por qué alguien viviría en un clima tan duro e implacable? Para los doctores LeeAnn Fishback y Steve Mamet, la pregunta es: ¿por qué no?
Fiebre Ártica
LeeAnn Fishback, científica principal de la expedición de Earthwatch Climate Change at the Arctic’s Edge, creció en una granja lechera del sur de Ontario. A diferencia de la mayoría de los niños de su edad, que añoraban los meses de verano, LeeAnn esperaba con impaciencia el invierno. Algunos de sus primeros recuerdos de niña consistían en correr detrás de su perro Terranova mientras saltaba por la nieve, abriendo un camino para que ella lo siguiera. Sus padres, que tenían más tiempo para pasar con sus hijos durante los meses de invierno, le enseñaron a patinar y a deslizarse en trineo. Pronto empezó a amar el invierno y el frío.
Años después, LeeAnn, que ahora es coordinadora científica del Centro de Estudios del Norte de Churchill, buscó oportunidades para viajar aún más al norte. Cuando se le presentó la oportunidad de pasar un verano en el Alto Ártico canadiense, la aprovechó.
Durante su segundo año de trabajo de campo, en 1993, LeeAnn vivió uno de los años más cálidos en el Alto Ártico. Ella y su equipo de investigación instalaron su campamento en el glaciar donde pasarían el verano estudiando la nieve y el deshielo.
En un glaciar, suele haber una «zona de acumulación» a mayor altura donde la nieve se acumula y no se derrite. La «zona de ablación», más cálida, se encuentra en las zonas más bajas, donde se produce la fusión. LeeAnn y su equipo habían instalado su campamento en la zona de acumulación, esperando poder vivir en la nieve durante todo el verano. Pero a principios de julio se hizo evidente que todo el glaciar se estaba convirtiendo en una zona de ablación. Se estaba derritiendo por todas partes, y no podían hacer nada para evitarlo.
«Fue entonces cuando el cambio climático me impactó de verdad: cuando estaba viviendo en un trozo de hielo que se estaba derritiendo, y no debería haberlo hecho». – Dra. LeeAnn Fishback
Lo que ocurre en el Ártico no se queda en el Ártico
Las regiones árticas y subárticas son fundamentales para comprender los efectos del cambio climático. Pero, ¿por qué son tan importantes estas regiones? En parte, porque los cambios climáticos se amplifican en los polos, y estas regiones se están calentando más rápidamente que en el resto del planeta.
El Dr. Bill Moomaw, presidente del Comité Científico de Earthwatch y profesor emérito de Política Medioambiental Internacional en la Universidad de Tufts, explica que el cambio se está produciendo más rápidamente en el Ártico, por lo que es más fácil de seguir y controlar.
«A medida que el hielo y la nieve se derriten, una superficie que refleja el 90% de la luz solar se sustituye por otra que absorbe el 90% de la luz solar. Como el Ártico está pasando de ser un cuerpo reflectante a un cuerpo absorbente, se está calentando más rápido que el resto de la Tierra. Y eso está cambiando la dinámica del clima en toda la Tierra». – El Dr. Bill Moomaw
Churchill está situado en el límite arbóreo del Ártico, y es extremadamente sensible a los pequeños cambios ambientales que tienen un enorme impacto en los ecosistemas. El calentamiento de las temperaturas ha provocado la reducción de las zonas de hielo marino polar, la desecación de los humedales de agua dulce y la disminución de la capa de nieve invernal, que se derrite antes.
Un área de investigación que los científicos han estado estudiando es el efecto del calentamiento de las temperaturas en el permafrost, una capa de tierra congelada que comienza a un metro de la superficie. El permafrost, que cubre el 24% de la masa terrestre del hemisferio norte, está formado por materia vegetal muerta que contiene prácticamente todo el carbono almacenado por las plantas durante su vida. Algunos de estos depósitos tienen más de 40.000 años de antigüedad. Cuando el permafrost comienza a descongelarse, libera carbono en forma de dióxido de carbono y metano, dos de los gases de efecto invernadero más peligrosos.
En Churchill, LeeAnn y Steve han centrado su investigación en las pruebas biológicas del calentamiento, concretamente en la dinámica de los humedales y en el cambio de la línea de arbolado.
Los humedales poco profundos constituyen aproximadamente el 40% del paisaje de la tundra de la región. Las temperaturas más cálidas provocan una mayor evaporación, lo que puede alterar estos ecosistemas que son susceptibles de secarse en el transcurso del verano. Esto tiene el potencial de afectar negativamente a algunas de las especies que dependen de los humedales para reproducirse o alimentarse.
El calentamiento también conlleva la posibilidad de un avance de la línea de árboles. Al avanzar hacia el norte, hacia los polos, la temperatura desciende. El punto en el que se vuelve demasiado frío para que los árboles crezcan se conoce como el límite arbóreo. Con el calentamiento de las temperaturas, los árboles avanzan hacia la tundra. El movimiento de los árboles cambia todo el ecosistema, desde los insectos hasta los pequeños mamíferos, pasando por los depredadores: los lemmings, el zorro ártico y el búho de las nieves.
El avance del límite arbóreo también podría provocar un calentamiento adicional (los árboles oscuros absorben más luz solar) y la liberación de más gases de efecto invernadero (más árboles significan más vapor de agua en el aire). En Churchill están surgiendo actualmente islas de árboles en un mar de tundra, islas que los investigadores creen que pueden servir de núcleo para una mayor expansión del límite arbóreo en el futuro.
En este clima subártico, LeeAnn y Steve trabajan con voluntarios y estudiantes de Earthwatch para estudiar estas importantes áreas de investigación. Las pruebas recogidas en Churchill proporcionan a los científicos un primer indicio del cambio climático y ofrecen pistas fundamentales sobre lo que el futuro puede deparar al medio ambiente. Es un canario en la mina de carbón: un primer aviso de un desafío a gran escala.
El «¿Y qué?»
A LeeAnn y Steve les encantaría decir que su investigación influye directamente en las decisiones políticas. Pero no es tan sencillo. El cambio climático es un campo de minas político y económico, y las decisiones políticas se basan en algo más que en la ciencia.
Aunque la investigación del proyecto Churchill a menudo alimenta las evaluaciones políticas, no siempre se traduce en una acción directa o inmediata. El tiempo que transcurre desde el análisis de los datos hasta el cambio real de las políticas puede llevar años, si no décadas.
¿Qué impulsa a estos científicos mientras tanto?
Steve cree que la ciencia de campo es fundamental para comprender los efectos del cambio climático. Mucho de lo que sabemos sobre el cambio climático se basa en sofisticados modelos informáticos, modelos que hacen suposiciones cuando no existen datos. Para Steve, los datos de campo son fundamentales.
«Realmente estamos ahí fuera, estamos sobre el terreno, observamos los cambios que se producen y recogemos datos sobre ellos… Los modelos son muy importantes, pero los datos de campo están ahí para asegurarnos de que vamos por el buen camino.» – Steve Mamet
Para LeeAnn, una contribución increíblemente importante que pueden hacer es la formación de voluntarios de Earthwatch. Como investigadores y educadores, LeeAnn y Steve pretenden llegar al mayor número de personas posible, para darles la oportunidad de hacer preguntas, para entender mejor el cambio climático. Estos voluntarios pueden volver a casa e informar mejor a sus propias comunidades. A través de la educación y la concienciación, cree que pueden tener un impacto tangible.
En Churchill, los voluntarios han permitido a los científicos pintar uno de los cuadros más claros del cambio climático en el Ártico, para que podamos entender mejor los cambios que acabarán teniendo lugar en nuestro propio patio trasero. Es una prueba del poder de conectar a los ciudadanos con la ciencia.
«No queremos que sólo crean en el cambio climático. queremos que lo entiendan». – Dr. Steve Mamet
El Instituto Earthwatch es una organización sin ánimo de lucro que se dedica a conectar a los ciudadanos con los científicos para llevar a cabo investigaciones de conservación en todo el mundo.