Es gibt Leute, die sagen, dass die Seele San Franciscos an der Kreuzung von Powell und Market Street zu finden ist, wo die Powell-Mason Cable Car seit 1888 ihre Route beginnt und seitdem Reisende auf genau derselben Strecke zum Fisherman’s Wharf bringt.
„Die Cable Cars sind wir“, sagt Rick Laubscher, Präsident der Market Street Railway, einer gemeinnützigen Organisation, die sich für den Erhalt des historischen Nahverkehrs einsetzt. „
Aber sie waren die ersten Fahrzeuge, die in der Anfangsphase der Coronavirus-Pandemie aus dem Fuhrpark genommen wurden, weil es keine physische Barriere zwischen dem Betreiber und der Öffentlichkeit gibt, so die Sprecherin der San Francisco Municipal Transportation Agency, Erica Kato, und es gibt derzeit keinen Zeitplan, wann sie oder die historischen Straßenbahnen der Linie F, die die Market Street hinauf und hinunter fahren, zurückkehren werden.
Eine sichere Rückkehr
Die Straßenbahnlinien sind Teil der schätzungsweise 30 %igen Kürzungen, die die Behörde vornimmt, um den dramatischen Einnahmeverlusten Rechnung zu tragen, die für die nächsten beiden Haushaltsjahre infolge der Pandemie prognostiziert werden.
Kato sagte, dass ein Wiederherstellungsplan, der auch die Wiederaufnahme des modifizierten Bahnbetriebs im August vorsieht, sich auf die wichtigsten Fahrten für die am stärksten vom Verkehr abhängigen Personen konzentriert. Nachdem die Bahn wieder in Betrieb ist, wird sich die Agentur in einer „Warteschleife“ befinden, sagte sie.
Die hölzernen Fahrzeuge waren in ihrer 147-jährigen Geschichte nur selten außer Betrieb. Das letzte Mal, dass sie für längere Zeit außer Betrieb waren, war 1982, und die Wagen waren „völlig auseinandergefallen“, sagte Laubscher über den 18-monatigen Umbau.
COVID-19 hat alle öffentlichen Verkehrsmittel, aber insbesondere das Reisen mit der Seilbahn – die nach Laubschers Worten darauf aufgebaut ist, Menschen in unmittelbarer Nähe zueinander zu platzieren – angesichts der sozialen Distanzierungsrichtlinien schwierig gemacht.
„Es gibt viele von uns, denen die Bedeutung der Seilbahnen für das Gefüge unserer Stadt sehr am Herzen liegt, und wir wollen, dass sie wieder fahren, sobald es für unsere Fahrgäste und die Betreiber sicher ist“, sagte Laubscher. „Aber dem Virus ist das egal.“
Laubscher sagte, er habe mit den Betreibern die Idee möglicher Entschärfungstaktiken diskutiert, wie z.B. Plexiglasabschirmungen zwischen Fahrern und Fahrgästen, wie sie bei Bussen eingesetzt werden. Aber er räumte ein, dass die äußerst engen Platzverhältnisse und die gelegentliche Notwendigkeit, dass die Fahrer die Fahrgäste, die sich aus dem Fahrzeug lehnen, körperlich zurückhalten müssen, eine Barriere weitgehend unwirksam machen würden.
Obwohl er die Entscheidung der SFMTA unterstützt, mit der Wiederinbetriebnahme der Cable Cars zu warten, bis sie sicher durchgeführt werden kann, hält er es für wichtig, dass die Behörde ihre Absicht bekräftigt, die unverzichtbaren Fahrzeuge zurückzubringen.
„Natürlich wollen wir nichts anderes, als alle Dienstleistungen anzubieten, die die Einwohner von San Francisco kennen und lieben und auf die sie sich verlassen können“, sagte Kato, als er nach einer solchen Verpflichtung gefragt wurde.
Nicht nur für Touristen
Die Cable Cars haben sich bei vielen einen Ruf als Touristenattraktion erworben. Die drei Linien bilden zusammen mit den historischen Straßenbahnen der Linie F ein Dreieck zwischen historischen Vierteln wie Downtown, Russian Hill, North Beach und Fisherman’s Wharf. Und mit 8 Dollar für eine einfache Fahrt und keinen Ermäßigungen für Kinder oder Senioren, außer über Nacht, sind sie mehr als doppelt so teuer wie ein normaler Muni-Bus.
Aber Laubscher sagt, dass die ursprüngliche Clay Street Car von 1873 und die folgenden als „funktionales und lokales Transportmittel“ gedacht waren, eine schnellere, billigere und sauberere Alternative zu den Pferdekutschen, die sich die Hügel San Franciscos hinauf und hinunter quälten.
Ihr Wert als Touristenattraktion begann im Zweiten Weltkrieg, als Soldaten und Matrosen auf ihrem Weg zum Pazifik-Theater durch San Francisco fuhren, so Laubscher. Die Cable Cars wurden bald zu einem Symbol der Erholung, aber auch des nationalen Fortschritts in der Nachkriegszeit.
Nachdem sie eine Reihe politischer Bemühungen überlebt hatten, sie loszuwerden, entwickelten sich die Cable Cars schließlich zu einem hartnäckigen Überbleibsel der Geschichte San Franciscos und zu einem unverzichtbaren Teil seines Erbes. Sie wurden 1964 als nationales historisches Wahrzeichen ausgewiesen und durch eine Änderung der Stadtverfassung geschützt, die die Stadt verpflichtet, die drei Linien instand zu halten und sie mit dem „normalen Fahrplan- und Serviceniveau, das am 1. Juli 1971 galt“, zu betreiben.
Die Straßen von San Francisco sind nicht nur ein Relikt aus einer vergangenen Ära, das aufbewahrt wird, um zusätzliche Touristengelder zu generieren. Sie sind ein millionenschwerer Posten im Jahreshaushalt der SFMTA und befördern täglich Zehntausende von Menschen.
„Dies ist ein integraler Bestandteil des Verkehrssystems von San Francisco und sollte auch als solcher behandelt werden. Es ist kein Spielzeug“, sagte Laubscher.
Pandemisches Aufmotzen
Seilbahnwagen sind rein mechanisch, das heißt, sie haben keinen Motor. Sie werden von einem einzigen Elektromotor angetrieben, der sich in der Washington und Mason Street befindet. Er treibt massive Räder an, die dann eine endlose Schleife von unterirdischen Kabeln ziehen, die unter jeder der Seilbahnschienen verlaufen.
Da die Wagen nicht auf Computerschaltungen oder einzelne Motoren angewiesen sind, ist die Wartung recht einfach. Während der monatelangen Unterbrechung haben die Mitarbeiter der Bahn das mechanische System in Betrieb gehalten, indem sie die Kabel und Räder laufen ließen, um sicherzustellen, dass sie voll funktionsfähig sind, und gelegentlich die Wagen auf der Straße testeten und Teile bei Bedarf ölten.
Die Flotte hat während der Unterbrechung der Straßenarbeiten auch ein neues Gesicht bekommen.
Laubscher zufolge konnten die Lackierer und Karosseriebauer kosmetische Ausbesserungen vornehmen, um sicherzustellen, dass die Fahrzeuge bei ihrer Rückkehr – wann auch immer das sein wird – „fabelhaft“ aussehen werden.
„Es gibt viele Dinge in San Francisco, die wir gerne wieder sehen würden. Einige von ihnen können vielleicht nicht zurückkehren, aber wir als Sanfranciscaner sollten das Recht haben, zu erwarten, dass sie zurückkehren, wenn es sicher ist“, sagte Laubscher.
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