Es gibt kein neues Backpage

Im vergangenen April erschütterten zwei aufeinanderfolgende Beben das Sexgeschäft im Internet. Der erste war die dramatische Schließung von Backpage durch das FBI, einer Website für Online-Kontaktanzeigen, die unter Sexarbeitern eine überragende Bedeutung erlangt hatte. Wenige Tage danach unterzeichnete Präsident Trump zwei neue Gesetze, den Stop Enabling Online Sex Trafficking Act (SESTA) und den Fight Online Sex Trafficking Act (FOSTA), die Websites, die wissentlich den Sexhandel zulassen, für die Aufnahme der illegalen Aktivitäten haftbar machen und es den Staatsanwälten somit wesentlich leichter machen, gegen die Betreiber von Websites wie Backpage vorzugehen. Beide Maßnahmen sollten einigen der am meisten gefährdeten Menschen helfen, die von der Verfügbarkeit von Sex im Internet betroffen sind: Menschen, oft Minderjährige, die von Zuhältern gehandelt werden, die auf Seiten wie Backpage nach Kunden suchen. Andere Anbieter wurden aufmerksam: Craigslist z. B. hat seine Rubrik „Kontaktanzeigen“ abgeschaltet, weil man befürchtete, für die dortigen Aktivitäten haftbar gemacht zu werden. Doch wie so viele gut gemeinte Maßnahmen zur Unterstützung von Opfern schadeten auch diese einer anderen Gruppe – Menschen, die einvernehmlich Sexarbeit für Erwachsene verrichten. Als Backpage geschlossen wurde, „war ich am Arsch“, sagte mir eine Sexarbeiterin, die sich selbst Raven nennt. „Für mich war das der einzige Weg, den ich kannte, um zu überleben. „Raven, 27, arbeitet in der einen oder anderen Form als Sexarbeiterin, seit sie mit 18 aus ihrem Elternhaus geworfen wurde. Sie verließ sich auf Backpage, um Kunden zu finden und zu überprüfen – und vor allem, um ohne Agentur oder Zuhälter für sich selbst zu arbeiten.

Die Bekämpfung von Foren, in denen Zuhälter im Namen von Opfern des Menschenhandels um Sex werben, würde wahrscheinlich immer eine breitere Gruppe betreffen. Es ist eine unglückliche Ironie, dass FOSTA und SESTA es Zuhältern erschweren sollten, Menschen zur Sexarbeit zu zwingen, während die Websites, auf die sie abzielten, von Sexarbeitern bevorzugt wurden, die Zuhältern aus dem Weg gehen wollten. 10 Monate nach der Verabschiedung dieser Gesetze ist klar, dass eine Lösung, die sowohl Menschen, die Opfer von Menschenhandel werden, als auch diejenigen, die einvernehmlich Sexarbeit für Erwachsene verrichten, schützt, nach wie vor schwer zu finden ist. Eine Reihe von Pflaster-ähnlichen Lösungen für die Online-Überprüfung von Kunden verdeutlicht nur die Tiefe des Problems: Solange das Gesetz die einvernehmliche Sexarbeit von Erwachsenen nicht anders sieht, bleibt sie gefährlich, ganz gleich, welche ausgeklügelte Lösung oder Politik sich ergibt.

In Anbetracht dessen, was dort passiert ist, würden nur wenige dafür plädieren, eine Website wie Backpage wieder einzurichten. Eine langwierige Untersuchung des Senats gegen die Gründer der Seite, Michael Lacey und Jim Larkin (die zuvor auch Village Voice Media leiteten, eine Kette von Alternativzeitschriften, zu der auch die Village Voice gehörte), fand interne E-Mails, die angeblich zeigten, wie die Administratoren der Seite Beiträge mit einer Software bearbeiteten, die Wörter aus den Anzeigen entfernte, die auf illegale Arbeit mit Minderjährigen hindeuteten, wie „Amber Alert“ und „Lolita“, anstatt die Informationen an die Strafverfolgungsbehörden weiterzugeben.* Lacey und Larkin sowie der Geschäftsführer der Website, Carl Ferrer, wurden alle wegen Geldwäsche und Zuhälterei angeklagt. Diese Untersuchung brachte erschreckende Geschichten von jungen Opfern des Menschenhandels ans Licht, deren Zuhälter sich auf Backpage verließen und die Hunderte von Vergewaltigungen erlitten, was der Verabschiedung von FOSTA und SESTA Auftrieb gab.

Ohne Backpage hat sich Raven größtenteils aus der Sexarbeit zurückgezogen, abgesehen von seltenen Jobs mit Freunden, die einen Partner brauchen, weil ein Kunde einen angefordert hat – vielleicht ein positives Ergebnis in den Augen der Verfasser der Gesetze, aber für Raven, die unter chronischen Schmerzen und psychischen Problemen leidet, war es „der einzige Job, bei dem ich eine Menge Arbeit machen konnte, wenn ich konnte. In Zeiten, in denen ich feste Jobs mit einem festen Zeitplan hatte, wurde ich immer selbstmordgefährdet und habe es versaut.“ Andere, die sich früher auf Backpage oder Craigslist verließen, arbeiten jetzt für Escort-Dienste, Zuhälter, Kerker oder Massagesalons, die dafür bekannt sind, dass sie ein bisschen mehr bieten, und die im Allgemeinen einen saftigen Anteil von dem nehmen, was die Kunden bezahlen. Eine Sexarbeiterin aus New York, mit der ich sprach, erzählte mir, dass einige Frauen, mit denen sie früher gearbeitet hat, jetzt für Uber fahren. Einige sind zur Straßenarbeit zurückgekehrt. Und wieder andere haben versucht, Backpage durch andere Online-Dienste zu ersetzen, um weiterhin unabhängig arbeiten zu können. Eine neuere Option ist Switter, ein „sexarbeitsfreundlicher sozialer Raum“, der in Australien entwickelt wurde, wo das Sexgeschäft weitgehend legal ist. Es gibt auch Websites wie TNA Board, Tryst und Eros, die alle Geld kosten, um auf ihnen zu sein.

Wichtig ist, dass die meisten dieser Websites ihren Sitz nicht in den Vereinigten Staaten haben, auch wenn Amerikaner auf ihnen Einträge vornehmen können. Die neuen Gesetze untergraben die Immunität, die Websites nach dem Communications Decency Act von 1996 genießen, einem grundlegenden Internetgesetz, das gewährleistet, dass Online-Foren, einschließlich sozialer Netzwerke und Nachrichtenseiten mit Kommentarbereichen, im Allgemeinen nicht für das haften, was Nutzer veröffentlichen. Ohne diese Immunität ist das rechtliche Risiko, eine Website zu betreiben, auf der Sexarbeiterinnen und Sexarbeiter werben können, die aber auch Sexhändler anlocken könnte, viel, viel höher. „Es ist eher ein Käufermarkt geworden“, sagte mir eine Sexarbeiterin aus der Bay Area, die sich Chloe nennt, und erklärte mir, dass viele in ihrer Gemeinschaft zu Männern zurückkehren, die sie lieber nicht wiedersehen würden, weil sie nicht mehr so viele potenzielle Kunden zur Auswahl haben. „Wenn man sich die Screenshots anschaut, die in einigen Kundenforen aufgetaucht sind, kann man einige dieser Typen sehen, die echte Monster sind und sich darüber freuen, dass die Frauen jetzt, wo die Seiten nicht mehr verfügbar sind, nicht mehr verlangen können, was sie wollen“, sagte Chloe.

Der Erfinder von Switter wollte eine Option schaffen, mit der Sexarbeiterinnen solche Situationen vermeiden können. Lola Hunt, eine in Australien lebende Sexarbeiterin, die auch Backpage-Kundin war, beschloss, zusammen mit einem Freund eine neue Plattform zu schaffen, auf der sich Sexarbeiterinnen und Sexarbeiter treffen konnten, als sie spürte, dass die Ermittlungen gegen Backpage sich ihrem Ende näherten und die Verabschiedung eines Gesetzes gegen den Internet-Handel bevorstand. Switter ging Anfang April an den Start, etwa eine Woche vor der Schließung von Backpage und Craigslist und der Unterzeichnung des FOSTA-Gesetzes. Im Mai hatte die Seite bereits rund 70.000 Nutzer. Doch das Wachstum von Switter – laut Hunt zählt die Website inzwischen mehr als 209.000 Nutzer – verlief nicht ohne Turbulenzen. Innerhalb von 10 Tagen nach Inkrafttreten von FOSTA und weniger als einem Monat nach der Inbetriebnahme gab Switters Content-Delivery-Provider Cloudflare den Geist auf und zwang Switter, offline zu gehen und eine neue Option zu suchen. Der Grund dafür war laut Cloudflare’s General Counsel, „dass wir versucht haben, FOSTA zu verstehen, was ein sehr schlechtes Gesetz und ein sehr gefährlicher Präzedenzfall ist“. Was auch immer sie fühlten, Cloudflare ging vorsichtig mit dem neuen Status quo um.

Und es war nicht das einzige Unternehmen, das nach Backpage und FOSTA nicht bereit war, eine Website für Sexarbeiter zu unterstützen. Um die Kosten für den Betrieb von Switter zu decken, gründeten Lola und zwei weitere Kolleginnen Tryst, eine kostenpflichtige Plattform für Sexarbeiterinnen, die es ihnen ermöglicht, ihre Anonymität zu wahren und dennoch zu überprüfen, ob sie die Person sind, die in den Anzeigen erscheint. (Switter hingegen ist eher ein Twitter-ähnlicher sozialer Feed.) Das günstigste Paket auf Tryst beginnt bei etwa 35 Dollar pro Monat für Sexarbeiterinnen. Hunt zufolge war es jedoch fast unmöglich, eine Möglichkeit zu schaffen, dass die Website Geld annehmen kann. „In Australien wurden wir von mehreren Banken ohne Grund abgelehnt. Und sie haben jedes Recht dazu, denn Sexarbeit ist nicht durch Antidiskriminierungsvorschriften geschützt“, sagt Hunt. Weit verbreitete amerikanische Zahlungsunternehmen wie Stripe und PayPal kämen nicht in Frage, so Hunt, denn „wir können kein Unternehmen verwenden, das die Daten unserer Nutzer in den Vereinigten Staaten speichert. Das kommt nicht in Frage“. Dennoch ist es Hunt und ihren Kollegen gelungen, Umgehungslösungen zu finden, und Switter und Tryst sind derzeit in Betrieb.

Jenny, eine Sexarbeiterin, die in Seattle auch Nackthausarbeit anbietet, erzählte mir, dass sie nach Backpage und Craigslist alle ihre alten Stammkunden verloren hat, weil sie Angst haben, erwischt zu werden. Sie nutzt jetzt TNA Board, ein kostenpflichtiges Online-Nachrichtenbrett mit lokalen Foren, das aber nicht so stabil ist wie Craigslist und Backpage. „Ich bin jetzt in den roten Zahlen. Ich habe keine Ersparnisse“, sagte sie mir. „Normalerweise habe ich immer ein paar Hundert in bar im Haus. Aber im Moment mache ich mir Sorgen, weil ich nicht so viele Anrufe oder E-Mails bekomme. Es ist wie ausgestorben.“ Switter hat sicherlich für einige funktioniert – aber nicht für alle. Zum einen funktioniert es wie ein offenes soziales Netzwerk, und um sicherzustellen, dass Ihre Beiträge sichtbar sind, müssen Sie mit den sozialen Medien vertraut sein und sie regelmäßig nutzen. Die Beiträge werden mit Hilfe von Hashtags sortiert, was dazu führen kann, dass die Seite kakophonisch wirkt, da einige Poster lange Reihen von Schlüsselwörtern einfügen. Das größte Problem ist jedoch der Umfang: Keine dieser Alternativen hat so viele Kunden wie Backpage, was bedeutet, dass die Sexarbeiterinnen weniger von ihnen zu überprüfen haben.

All diese Ärgernisse und Einschränkungen führen dazu, dass sich die Sexarbeiterinnen mit größerer Wahrscheinlichkeit auf die Straße begeben, um Sex anzubieten. In San Francisco haben sich Menschen, die in Nachbarschaften leben, die an Flaniermeilen grenzen, wo Sexarbeiterinnen auf der Straße Freier aufgabeln, bei der Polizei über den Anstieg der Prostitution in ihren Vierteln beschwert, wie ein Bewohner des Missionsviertels in San Francisco Anfang des Monats gegenüber CBS 5 KPIX erklärte: „Wir hatten kürzlich Sexarbeiterinnen, die in unserem Vorgarten unter dem Fenster unserer Tochter ihr Gewerbe ausübten.“ Pike Long, der stellvertretende Direktor der St. James Infirmary, einer Klinik für Gesundheit und Sicherheit von Sexarbeitern in der Stadt, sagte mir, dass die Klinik schätzt, dass sich die Zahl der Sexarbeiter, die allein in San Francisco auf der Straße arbeiten, verdreifacht hat, seit der Kontaktanzeigenbereich von Craigslist und BackPage offline gegangen ist. Der Anstieg führte zur Einrichtung einer „Sex Workers Abatement Unit“ innerhalb der Polizeistation Mission, die Sexarbeiterinnen oft vor die Wahl stellt, entweder ins Gefängnis zu gehen oder an einem Diversionsprogramm teilzunehmen. Nach Longs Ansicht ist das eine Nötigung, da viele Sexarbeiterinnen das Gefängnis einem polizeilich genehmigten Programm vorziehen.

Zwar gibt es weitere anekdotische Berichte über einen Anstieg der Sexkontakte auf den Straßen im ganzen Land, die einige Polizeidienststellen auf die Schließung von Backpage zurückführen, doch ist es schwierig, sich ein vollständiges Bild zu machen. Ein Problem besteht darin, dass die Polizei Sexarbeiterinnen und Opfer von Menschenhandel in der Regel in dieselbe Statistik einbezieht, so dass es schwierig ist, festzustellen, ob es aufgrund des einen oder des anderen mehr Verhaftungen gegeben hat.

Einvernehmliche Sexarbeit für Erwachsene und Sexhandel werden sich wahrscheinlich immer überschneiden – egal ob online oder offline. Und so wie das Vorgehen gegen Backpage die Landschaft für Sexarbeiter verändert hat, so hat es auch den Sexhandel auf die Straße verlagert, wo man nicht weiß, wer der Kunde ist, bevor man ins Auto steigt. Das Internet hat den Verkauf von Sex sicherlich für jeden einfacher gemacht, aber es hat ihn auch für viele Menschen sicherer gemacht. Wenn das Ziel darin besteht, die Ergebnisse zu verbessern, sollten die Gesetzgeber die Tatsache berücksichtigen, dass Opfer von Sexhandel und Sexarbeiterinnen nicht dasselbe sind. Und in einem derart kriminalisierten Gebiet, das auf einer informellen Wirtschaft und fragilen Geschäftsvereinbarungen mit einer oft sehr unausgewogenen Machtdynamik beruht, könnte jedes Durchgreifen, das einer Gemeinschaft zu helfen versucht, für eine andere eine Tragödie sein.