2. Untersuchung Die Ärzte in der Notaufnahme hatten den niedrigen Natriumspiegel der Patientin (Hyponatriämie) auf Erbrechen und Dehydrierung zurückgeführt. Sie hatten ihr eine langsame intravenöse Flüssigkeitsinfusion verabreicht. Sicherlich ist Dehydratation eine der häufigsten Ursachen für Hyponatriämie – insbesondere bei einem Patienten wie diesem, der sich erbrochen oder Durchfall gehabt hat. Eine vernünftige Hypothese, aber Musher hielt sie nicht für richtig. Die körperliche Untersuchung sprach nicht für eine Dehydrierung: Ihr Blutdruck war hoch, ihre Herzfrequenz normal und ihr Urin war verdünnt. In Anbetracht dieser Indizien war Musher der Meinung, dass das Erbrechen durch den Natriummangel verursacht wurde und nicht andersherum. Aber was war dann die Ursache für den Natriummangel?
Musher konzentrierte sich auf die wahrscheinlichsten Möglichkeiten für die ältere Frau. An erster Stelle: Medikamente. Viele gängige Medikamente können einen niedrigen Natriumspiegel verursachen, und diese Patientin nahm viele Medikamente ein. Die beiden Ärzte gingen die handschriftliche Liste der Medikamente, die die Patientin bei sich trug, sorgfältig durch, aber keines davon wurde mit einer Hyponatriämie in Verbindung gebracht. Einige ungewöhnliche Erkrankungen des Hormonsystems können eine Hyponatriämie verursachen: Die Addison-Krankheit, bei der die Nebennieren keine Hormone mehr produzieren, kann dazu führen, dass der Körper Natrium verliert. Auch zu wenig Schilddrüsenhormone können den Natriumspiegel senken. Ein einfacher Bluttest würde zeigen, ob eines dieser Probleme die Ursache ist. Was Musher jedoch am meisten beunruhigte, war die Möglichkeit von Krebs. Da die Patientin viel geraucht hatte, bestand ein Risiko für Lungenkrebs, der eine Hyponatriämie verursachen kann. Die Krebszellen produzieren ein Hormon, das ein körpereigenes Hormon zur Wasserregulierung nachahmt. Eine zu große Menge dieses Hormons (Vasopressin genannt) führt dazu, dass die Nieren Wasser zurückhalten. Um eine Diagnose zu stellen, sind weitere Untersuchungen erforderlich. In der Zwischenzeit stellten sie die Flüssigkeitszufuhr ein und wiesen die Patientin an, ihre Wasseraufnahme einzuschränken, um ihrer verbleibenden Niere die Möglichkeit zu geben, das richtige Gleichgewicht von Salz und Wasser wiederherzustellen.
Bei der Visite am nächsten Morgen besuchten die beiden Ärzte die nicht mehr ganz junge Frau. Sie fühlte sich viel besser, sagte sie. Und sie sah auch so aus: Ihr weißes Haar war zu einem eleganten Schnitt gekämmt, und ihr Lippenstift war frisch aufgetragen. Ihr Natriumspiegel verbesserte sich, obwohl er immer noch weit vom Normalwert entfernt war. Die anderen Bluttests – zur Überprüfung der Schilddrüse und der Nebennieren – waren normal. Während er überlegte, was er als nächstes tun sollte, kam die Tochter der Patientin auf ihn zu. Ihre Mutter sah viel besser aus, sagte, sie fühle sich viel besser – ging es ihr besser? Es war Heiligabend. Könnte sie vielleicht nach Hause gehen, um die Feiertage mit ihrer Familie zu verbringen?
Musher zögerte. Zu diesem Zeitpunkt war er der Meinung, dass die wahrscheinlichste Ursache für ihre Hyponatriämie Krebs war. Sie musste sich untersuchen lassen. Andererseits war es Weihnachten – wenn sie blieb, würde dann wirklich etwas geschehen?
Nachdem er die Tochter über die Flüssigkeitsrestriktion belehrt hatte, erlaubte Musher der Patientin, nach Hause zu gehen. „Wenn es sich um Lungenkrebs handeln würde, wäre es sehr wahrscheinlich, dass dies wirklich ihr letztes Weihnachten mit ihrer Familie wäre“, erklärte er mir. Er ermutigte die Patientin, sich nach ihrer Rückkehr nach Florida bei ihren Ärzten zu melden, die die Ursache ihrer Symptome feststellen müssten.