Vor einigen Jahren, die so lange zurückliegen, dass ich mich an nicht viel mehr erinnern kann als an die Tatsache, dass ich ihn einmal besucht habe, nahmen mich meine Eltern mit in den Space Farms Zoo und Museum. Die am Straßenrand im nördlichen New Jersey gelegene Attraktion ist weniger ein Zoo oder ein Museum als vielmehr ein Rückgriff auf die Kuriositätenkabinette der europäischen Renaissance – eine baufällige Sammlung seltsamer natürlicher und historischer Artefakte in unterschiedlichem Erhaltungszustand. Denjenigen, die in letzter Zeit öfter dort waren als ich, zufolge sind die ersten beiden Cents, die der Besitzer des Museums verdient hat, nicht weit von den Schädeln der amerikanischen Ureinwohner ausgestellt, und auf der Website von Space Farms wird alles Mögliche angepriesen, von einer „primitiven Werkzeugscheune“ bis zu einem „einzigartigen, kompletten Miniaturzirkus“ und „mehr als 100.00 andere einzigartige Gegenstände“. Wenn Space Farms jemals einen Anspruch auf Ruhm hatte, dann war es Goliath.
Ein Grizzlybär aus Alaska, der zwischen 1967 und 1991 auf Space Farms lebte. Er war riesig. Mit einer Länge von einem Meter und einem Gewicht von einer knappen Tonne wurde er oft als der größte jemals in Gefangenschaft gehaltene Bär bezeichnet. Traurigerweise lebte Goliath jedoch unter beunruhigend unzureichenden Bedingungen, und wie der Abschnitt über Haustierfriedhöfe auf Roadside America berichtet, war Goliaths Rheuma am Ende seines Lebens so schlimm, dass er sich nicht einmal mehr über seinen Betonboden schleppen konnte, um einen Schluck Wasser zu trinken. Zur Überraschung von niemandem schenkten die Manager von Space Farms Goliath ein zweites Leben. Ein aus Goliaths Fell gefertigtes Reittier steht vor dem Kamin des Museums, und sein Schädel ruht in einer Vitrine in der Nähe.
Goliath war zweifellos einer der größten Bären, die jemals lebend gesehen wurden. Wenn seine oft wiederholten Angaben korrekt sind, lag er im oberen Größenbereich der Grizzlybären Alaskas. Aber er war nicht der größte Bär aller Zeiten. Dieser Titel geht, soweit wir derzeit wissen, an Arctotherium angustidens.
Die erste von fünf Arctotherium-Arten, A. angustidens, war ein Nachkomme früherer Bären, die nach Südamerika reisten, als die panamaische Landbrücke vor etwa drei Millionen Jahren eine Verbindung nach Nordamerika herstellte. Wissenschaftler wissen schon seit geraumer Zeit über diese Art Bescheid – sie wurde erstmals 1880 beschrieben -, aber die Knochen eines älteren männlichen Exemplars, das gerade von Leopoldo Soibelzon und Blaine Schubert beschrieben wurde, sind gigantisch. Auf einem Foto, das in einem Bericht der National Geographic News zu sehen ist, hält Soibelzon den Oberarmknochen des Bären neben den eines Elefanten, und beide sind fast gleich groß.
Die neu beschriebenen Knochen wurden 1935 beim Bau des Krankenhauses San Juan de Dios in La Plata City, Provinz Buenos Aires, Argentinien, entdeckt. Sie stammen aus der Zeit vor etwa einer Million Jahren und umfassen sowohl den rechten als auch den linken Arm. (Ein Teil eines Schulterblatts wurde gefunden, ebenso wie einige Handknochen, aber diese Fossilien sind verschwunden). Es handelte sich wahrscheinlich um einen sehr alten, schrulligen männlichen Bären. Der Grad der Verwachsung zwischen den Köpfen und den Schäften der Armknochen deutet darauf hin, dass es sich um ein älteres Individuum handelte, beide Humeri weisen alte Verletzungen entlang eines der knöchernen Kämme auf, an denen die massiven Armmuskeln ansetzten, und die linke Speiche – einer der Unterarmknochen – zeigt Anzeichen einer Infektion.
Aber wie groß war dieser Bär eigentlich? Es besteht kein Zweifel, dass er ziemlich groß war – die Gliederknochen anderer Bären sehen im Vergleich dazu mickrig aus -, aber ohne ein vollständiges Skelett mussten Soibelzon und Schubert ein wenig rechnen, um die Masse des Bären zu schätzen.
Abhängig von der verwendeten Schätzmethode wog das Arctotherium aus La Plata City zwischen 2.162 und 4.500 Pfund, obwohl die Autoren zugeben, dass die Obergrenze etwas zu hoch ist. Stattdessen gehen sie davon aus, dass das männliche Arctotherium angustidens maximal 3.500 Pfund wog, und eine in der Studie enthaltene Skelettrekonstruktion ist knapp einen Meter groß. Das ist ungefähr so groß, wie die größten Grizzly- und Eisbären stehen können, aber Arctotherium angustidens war ein viel robusteres Tier.
Auf der Grundlage der neuen Massenschätzung war der prähistorische südamerikanische Bär mindestens tausend Pfund schwerer als selbst die größten bekannten modernen Bären und neunmal so schwer wie sein engster lebender Verwandter, der Brillenbär. (Die Masse der anderen Riesenbären des Pleistozäns – des europäischen Höhlenbären und des nordamerikanischen Dickschnabelbären Arctodus simus – wurde in der Studie nicht direkt geschätzt, aber die Tatsache, dass sie kleinere Armknochenmaße hatten, deutet darauf hin, dass sie mit den verwendeten Methoden niedrigere Massenschätzungen erhalten hätten). In der Tat war Arctotherium angustidens nicht der direkte Vorfahre der heutigen riesigen Grizzly- und Eisbären. Dieser Bär, von dem Soibelzon und Schubert behaupten, er sei „wahrscheinlich der mächtigste terrestrische Fleischfresser des späten Känozoikums“ gewesen, war in Wirklichkeit das größte und fleischfressendste Mitglied einer Gruppe, die im Laufe der Zeit immer kleiner und pflanzenfressender wurde.
Trotz der Zeitungsrekonstruktionen, die diesen Bären auf den Hinterbeinen stehend und knurrend darstellen, war Arctotherium angustidens kein hyperkarnivores Monster, das sich ausschließlich von Riesenfaultieren und anderen großen Säugetieren ernährte. Arctotherium angustidens war zwar groß genug, um große Beutetiere zu erlegen und der Säbelzahnkatze Smilodon eine Mahlzeit zu entreißen – so wie die Grizzlybären im Yellowstone heute den Wölfen ihre Beute stehlen -, aber wahrscheinlich ernährte es sich gemischt und aß zu seinem Steak auch etwas Salat. Wie in einer Studie von Soibelzon und Borja Figueirido aus dem Jahr 2010 festgestellt wurde, ähneln Schädel und Kiefer von A. angustidens am meisten denen von Allesfressern wie dem Sonnenbären, dem asiatischen Schwarzbären und dem nordamerikanischen Kurzgesichtsbären Arctodus simus, einer weiteren prähistorischen Art, von der man annahm, dass sie extrem räuberisch war, die aber kürzlich als Allesfresser rekonstruiert wurde. Abgebrochene Zähne deuten darauf hin, dass Arctotherium angustidens häufig auf Knochen kaute, was die Annahme stützt, dass er sich von tierischen Stoffen ernährte, aber insgesamt hatte er wahrscheinlich eine eher kosmopolitische Ernährung wie der moderne Grizzlybär. Als Raubtier war er ein Opportunist, der nicht ausschließlich auf Fleisch angewiesen war, um zu überleben.
Die Flexibilität der Ernährung des riesigen südamerikanischen Bären macht sein Verschwinden vor etwa 800.000 Jahren umso rätselhafter. Aufgrund seiner Größe und seiner frühen Ankunft in Südamerika dachten Paläontologen früher, dass Arctotherium angustidens ein sehr fleischfressender Bär war, der nur mit Smilodon um große Beute konkurrieren musste. Es gab zwar auch andere Raubtiere wie Jaguare, den fuchsähnlichen Theriodictis und den Wolf Canis gezi, aber diese waren in einer ganz anderen Gewichtsklasse. Erst später, etwa zu der Zeit, als der Riesenbär verschwand, entwickelten sich andere schwergewichtige Raubtiere auf dem Kontinent, und so wurde angenommen, dass der verstärkte Wettbewerb um Beute A. angustidens zum Verhängnis wurde. Doch wenn die neue Analyse von Soibelzon und Figueirido richtig ist, dann hatte A. angustidens eine flexiblere Ernährung, und die Idee, dass er einfach von anderen Raubtieren überflügelt wurde, wird schwer zu halten sein.
Allerdings wissen wir, dass die größte der Arctotherium-Arten mehr Fleisch aß als die Arten, die ihr folgten. Die Verbreitungsgebiete der einzelnen Arten werden noch ausgearbeitet, aber auf Arctotherium angustidens folgten A. vetustum, A. bonariense, A. tarijense und A. wingei. (Es ist frustrierend, dass diese Arten keine gebräuchlichen Namen haben, also müssen Sie es hier mit mir aushalten). Die Schädel und Kiefer jeder dieser Arten ähnelten eher denen des Brillenbären, eines lebenden Vertreters derselben Bärenuntergruppe, der fast ausschließlich Pflanzenfresser ist, und man nimmt an, dass diese Bären mehr Pflanzen in ihre Ernährung aufnahmen, während sie bei Gelegenheit immer noch Fleisch erbeuteten. Der letzte dieser Bären, Arctotherium wingei, könnte sogar so pflanzenfressend gewesen sein wie der lebende Brillenbär, aber es ist schwierig, sicher zu sein, da der einzige bekannte Schädel von einem jungen Individuum stammt und der informative Unterkiefer fehlt.
Die Abnahme der Größe und die offensichtliche Umstellung der Ernährung auf mehr pflanzliche Nahrung veranlassten Soibelzon und Figueirido zu der Vermutung, dass der zunehmende Druck durch andere Raubtiere Arctotherium in den letzten 800.000 Jahren zu einer pflanzenfressenden Ernährung drängte, aber wir wissen es nicht genau. Über die Naturgeschichte dieser fast vollständig ausgestorbenen Bärengruppe ist noch vieles unbekannt. Heute führt nur noch der Brillenbär das Erbe der Familie fort, die einst Arctotherium, Arctodus und ihre Verwandten umfasste – ein bescheidener Verwandter einiger der größten Bären aller Zeiten.
Bild oben: Goliath in seinen späteren Jahren, im Herbst 1985. Vom Flickr-Nutzer The Rapscallion.
FIGUEIRIDO, B., & SOIBELZON, L. (2009). Inferring palaeoecology in extinct tremarctine bears (Carnivora, Ursidae) using geometric morphometrics Lethaia, 43 (2), 209-222 DOI: 10.1111/j.1502-3931.2009.00184.x
Soibelzon, L., Pomi, L., Tonni, E., Rodriguez, S., & Dondas, A. (2009). Erster Bericht über die Höhle eines südamerikanischen Kurzgesichtsbären (Arctotherium angustidens): Paläobiologische und paläoökologische Implikationen Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, 33 (3), 211-222 DOI: 10.1080/03115510902844418
Soibelzon, L., & Schubert, B. (2011). The Largest Known Bear, Arctotherium angustidens, from the Early Pleistocene Pampean Region of Argentina: With a Discussion of Size and Diet Trends in Bears Journal of Paleontology, 85 (1), 69-75 DOI: 10.1666/10-037.1