Um die Jahrhundertwende versuchten Künstler und Intellektuelle, beflügelt von den Ideen persönlicher und politischer Freiheit und der Energie und Erhabenheit der natürlichen Welt, die Fesseln der Konventionen des 18. Jahrhunderts zu sprengen. Jahrhunderts zu sprengen. Obwohl die Werke von Jean Jacques Rousseau und William Godwin großen Einfluss hatten, hatten die Französische Revolution und ihre Folgen den stärksten Einfluss von allen. In England war die anfängliche Unterstützung für die Revolution vor allem utopisch und idealistisch, und als die Franzosen die Erwartungen nicht erfüllten, lehnten die meisten englischen Intellektuellen die Revolution ab. Die romantische Vision hatte jedoch auch andere als politische Formen angenommen, die sich rasch weiterentwickelten.
In den Lyrical Ballads (1798 und 1800), die einen Wendepunkt in der Literaturgeschichte darstellen, präsentierten und illustrierten William Wordsworth und Samuel Taylor Coleridge eine befreiende Ästhetik: Die Poesie sollte in unverfälschter Sprache Erfahrungen ausdrücken, die durch persönliche Emotionen und Vorstellungskraft gefiltert wurden; die wahrhaftigste Erfahrung war in der Natur zu finden. Das Konzept des Erhabenen verstärkte diese Hinwendung zur Natur, denn in wilden Landschaften konnte man die Kraft des Erhabenen am unmittelbarsten spüren. Wordsworths Romantik ist wahrscheinlich in seinem großen autobiografischen Gedicht The Prelude (1805?50) am stärksten ausgeprägt. Auf der Suche nach erhabenen Momenten schrieben die romantischen Dichter über das Wunderbare und Übernatürliche, das Exotische und das Mittelalter. Aber sie fanden auch Schönheit im Leben der einfachen Landbevölkerung und in Aspekten der alltäglichen Welt.
Zur zweiten Generation der romantischen Dichter gehörten John Keats, Percy Bysshe Shelley und George Gordon, Lord Byron. In Keats‘ großen Oden verschmelzen intellektuelle und emotionale Sensibilität in einer Sprache von großer Kraft und Schönheit. Shelley, der schwungvolle Lyrik mit einer apokalyptischen politischen Vision verband, suchte nach extremeren Effekten und erreichte sie gelegentlich auch, wie in seinem großen Drama Prometheus Unbound (1820). Seine Frau, Mary Wollstonecraft Shelley, schrieb die größte der Gothic Romances, Frankenstein (1818).
Lord Byron war der prototypische romantische Held, der Neid und Skandal seiner Zeit. Er wurde immer wieder mit seinen eigenen Figuren identifiziert, insbesondere mit dem rebellischen, respektlosen, erotisch veranlagten Don Juan. Byron stattete die romantische Lyrik mit einer rationalistischen Ironie aus. Zu den kleineren romantischen Dichtern gehören Robert Southey, der heute vor allem für seine Geschichte Goldlöckchen und die drei Bären bekannt ist, Leigh Hunt, Thomas Moore und Walter Savage Landor.
Die romantische Ära war auch reich an Literaturkritik und anderer nicht-fiktionaler Prosa. Coleridge schlug in seiner Biographia Literaria (1817) eine einflussreiche Theorie der Literatur vor. William Godwin und seine Frau Mary Wollstonecraft schrieben bahnbrechende Bücher über Menschen- und Frauenrechte. William Hazlitt, der dem politischen Radikalismus nie abschwor, schrieb brillante und scharfsinnige Literaturkritiken. Der Meister des persönlichen Essays war Charles Lamb, während Thomas De Quincey der Meister des persönlichen Bekenntnisses war. Die Zeitschriften Edinburgh Review und Blackwood’s Magazine, in denen führende Schriftsteller während des gesamten Jahrhunderts publizierten, waren wichtige Foren der Kontroverse, sowohl politisch als auch literarisch.
Obwohl die große Romancierin Jane Austen in der romantischen Epoche schrieb, lässt sich ihr Werk nicht einordnen. Mit Einfühlungsvermögen, Anmut und Ironie schilderte sie menschliche Beziehungen im Kontext des englischen Landlebens. Sir Walter Scott, schottischer Nationalist und Romantiker, machte das Genre des historischen Romans weithin populär. Andere Romanautoren dieser Zeit waren Maria Edgeworth, Edward Bulwer-Lytton und Thomas Love Peacock, letzterer bekannt für seine exzentrischen Romane, die die Romantiker persiflierten.
- Einleitung
- Die Tudors und das elisabethanische Zeitalter
- Das jakobinische Zeitalter, Cromwell, und die Restauration
- Das achtzehnte Jahrhundert
- Die Romantik
- Das viktorianische Zeitalter
- Das frühe zwanzigste Jahrhundert
- Die Nachkriegszeit bis zur Gegenwart
- Bibliographie