Eisenbahnen während der industriellen Revolution prägten die amerikanische Landschaft, wie sie heute aussieht. Namen wie Vanderbilt und Hill haben ihre Spuren als die wahren Industriellen des goldenen Zeitalters hinterlassen.
Hintergrund
Nur wenige Fortschritte in der amerikanischen Geschichte waren so bedeutend wie der Ausbau der Eisenbahnen. Zu Beginn des neunzehnten Jahrhunderts war der Wunsch nach technischem Fortschritt allgegenwärtig. Mit der Erfindung der Dampflokomotive ergaben sich neue Möglichkeiten. Die Einführung der Eisenbahn in den Vereinigten Staaten verwandelte das Land von einer bescheidenen Agrargesellschaft in eine moderne Industrienation, die die Menschen im ganzen Land in wenigen Tagen statt in Monaten miteinander verband. Viele Menschen im ganzen Land verließen ihre Dörfer nur selten, da Tauschhandel und Handel in dieser ländlichen Gesellschaft an der Tagesordnung waren. Die Eisenbahn läutete jedoch eine neue Ära des Handels ein, die das Leben aller Amerikaner für immer verändern sollte.
Obwohl die Städte nur spärlich miteinander verbunden waren, gab es ein paar primitive Transportmittel. Eines davon waren überfüllte unbefestigte Straßen, die bei ungünstigen Wetterbedingungen fast unpassierbar wurden. Die verkehrsreichste dieser Straßen in den Vereinigten Staaten war die Route 1 zwischen New York und Washington D.C., die in erster Linie als Postweg diente. Eine einfachere, wenn auch längere Option waren die Kanäle, auf denen sowohl Fracht als auch Passagiere transportiert wurden. Außerdem wurden auf den Kanälen wegen der langen Fahrtzeiten nur selten verderbliche Waren transportiert, so dass die Ernte der Landwirte nicht auf den Markt gebracht werden konnte. Außerdem hatten die Passagiere auf den Schiffen nur wenig Komfort, was viele, die sonst bereit waren zu reisen, davon abhielt.
Der Schienenverkehr entstand in England im frühen 19. Diese frühen Eisenbahnen in England dienten dem Zweck, bestehende Industrien miteinander zu verbinden, um Gegenstände schneller als je zuvor zu transportieren. In Amerika hingegen wurden die Eisenbahnen gebaut, um bisher unerschlossene Gebiete zu erschließen und so die Expansion und den Handel zu fördern. Mit dem Aufkommen der Dampflokomotive begannen verschiedene Lokomotivhersteller aus England, ihre Lokomotiven über den großen Teich zu verschiffen. Schon bald baute die Baltimore & Ohio Railroad die allererste amerikanische Lokomotive, die „Tom Thumb“, und damit war die amerikanische Eisenbahn geboren.
Obwohl sie noch in den Kinderschuhen steckten, begannen die amerikanischen Eisenbahnen während des Bürgerkriegs zu florieren, da verschiedene Maschinen, Munition und andere Güter transportiert werden mussten. Nach dem Krieg wandelte sich das Land von einer Agrargesellschaft zu einer Industrienation, denn mit den Eisenbahnen war es nun möglich, Industrien wie nie zuvor miteinander zu verbinden. Nun konnten Unternehmen wie Landwirte und Stahlunternehmen ihre Waren mit Verbrauchern und Unternehmen im ganzen Land austauschen. Vor der Einführung der Eisenbahn blieben viele Teile Nordamerikas verödet, da sie aufgrund ihrer geografischen Gegebenheiten nur schwer mit Pferd und Wagen zu erreichen waren.
Nachdem der Bürgerkrieg endlich Geschichte war, begann der Ausbau des Eisenbahnnetzes rasch. Bedeutende Persönlichkeiten wie Cornelius Vanderbilt und James J. Hill wurden von Aktionären unterstützt und begannen mit der Einführung von Eisenbahnen in ländlichen und städtischen Gebieten gleichermaßen. Diese prominenten Industriellen des goldenen Zeitalters wurden wegen ihrer fragwürdigen Geschäftspraktiken und Bestechungsgelder, mit denen sie zinsgünstige Kredite erhielten, die ihnen hohe Marktanteile einbrachten, als „Raubritter“ bezeichnet. Diese Geschäftspraktiken führten schließlich zu einem Monopol auf den Besitz und den Bau von Eisenbahnen sowie auf die Schifffahrtspreise, wovon die Landwirte am meisten betroffen waren.
Aufgrund der skandalösen Geschäftspraktiken, die diese Personen anwandten, wurden sie von vielen verabscheut, aber die amerikanische Landschaft würde ohne ihre Existenz drastisch anders aussehen. James J. Hill leistete Pionierarbeit bei der Great Northern Railway, die das Land mit dem pazifischen Nordwesten verband und den Zugang zu den ausgedehnten Eisenerzvorkommen in Minnesota ermöglichte, auch wenn er bei ihrem Bau gegen verschiedene Kartellgesetze verstieß. Vanderbilt, der für den Bau der New York Central Railroad verantwortlich war, wandte verschiedene revolutionäre Geschäftspraktiken an, die die Zukunft des Landes für mehr als ein Jahrhundert prägen sollten. Neben der rasanten Expansion der Eisenbahn veranlassten diese rücksichtslosen Tycoons die Regierung zur Verabschiedung des Sherman Antitrust Act, mit dem versucht wurde, verschiedene Monopole im neuen Industriezeitalter zu regulieren.
Wie wirkten sich die Eisenbahnen auf das Leben der Menschen aus?
Mit dem großen Interesse an den Eisenbahnen setzte sich die Expansion nach Westen immer mehr durch. Überall im Westen und im Mittleren Westen entstanden Städte, die das Wirtschaftswachstum und den Wohlstand förderten. Die Menschen sehnten sich danach, in der Nähe der Eisenbahn zu wohnen, denn sie ermöglichte ihnen das Reisen und den Transport von Waren durch das ganze Land. Für die örtlichen Landwirte bedeutete dies, dass sie ihre Ernte an die Hunderte von Meilen entfernten Verbraucher liefern konnten. Für viele bedeutete dies, dass sie ohne Probleme und ohne Angst durch das ganze Land reisen konnten.
Außerdem hatten die Bewohner des ganzen Landes nun die Möglichkeit, Lebensmittel zu genießen, die in ihrer Gegend normalerweise nicht ohne weiteres erhältlich waren oder keine Saison hatten. Die Eisenbahn ermöglichte es den Menschen in den nördlichen Staaten, in den Wintermonaten Früchte wie Orangen zu genießen, da diese in einem wärmeren Klima angebaut und mit der Eisenbahn verschifft werden konnten. Die Eisenbahn förderte auch den Rinderboom und die Gründung verschiedener „Kuhstädte“ im gesamten Westen. Während des Booms begann die Massenproduktion von Fleisch, das in gekühlten Kühlwagen durch das ganze Land transportiert werden konnte.
Die Eisenbahn veränderte auch die Arbeitsweise der Menschen. Viele Jahrzehnte lang waren Farmen die Hauptstütze der Mehrheit der Nation gewesen. Ganze Familien arbeiteten auf den Farmen, um sich selbst zu ernähren und ihre Ernten gewinnbringend zu verkaufen. Die Eisenbahnen trieben die industrielle Revolution in Amerika voran, und so wurden verschiedene landwirtschaftliche Maschinen alltäglich. Maschinen wie der Mähdrescher mechanisierten die Farmen der Nation, so dass Investoren begannen, sich für Farmen zu interessieren, und der Wettbewerb wurde härter. Mit dem Interesse der Investoren an den Farmen wuchs die Anbaufläche, doch die Zahl der Farmer im ganzen Land war zurückgegangen, und die Farm war nicht länger ein Familienbetrieb.
Da das fleißige junge Land Eisenbahnlinien durch zuvor unbesetztes Land baute, begannen neue Unternehmen, von denen einige bis ins 21. Da die Landwirtschaft nun mechanisiert war, suchten viele Kinder von Landarbeitern eine Anstellung in diesen Fabriken, da die Arbeit in der Landwirtschaft spärlich war. Viele Menschen fühlten sich durch diese Arbeit unabhängig und genossen die Selbstständigkeit einer Lohnarbeit.
Die Lohnarbeit erforderte für die meisten eine Umstellung, da sie nicht mehr für ihren eigenen Bedarf auf ihrem Bauernhof arbeiteten, sondern für ein Unternehmen in einer schnelllebigen, sich wiederholenden Umgebung tätig waren. Viele qualifizierte Handwerker begannen aufgrund des Arbeitstempos des Unternehmens und der Forderung, die Arbeit so zu erledigen, wie es die Aufseher für richtig hielten, mit repetitiven, gefährlichen Tätigkeiten. Obwohl viele der neuen Berufe die Bedienung einer Maschine in der Fabrik beinhalteten, bekamen viele gebildete Menschen bezahlte Bürojobs und beaufsichtigten die Fabrikarbeiter. Dies führte dazu, dass sich die Fabrikarbeiter über die Angestellten ärgerten, da diese sie dazu anhielten, in einer gefährlichen Atmosphäre schneller und effizienter zu arbeiten. Außerdem wurden die Städte, in denen sich die Fabriken befanden, aufgrund der Arbeitsbedingungen und der niedrigen Löhne zu Elendsvierteln.
Auch wenn die Arbeit in den Fabriken und in den Unternehmen mit großer Gleichgültigkeit betrachtet wurde, so waren sich doch alle einig, dass nun eine große Menge an Produkten zur Verfügung stand. Vor dem Aufkommen der Eisenbahn wurden viele Produkte entweder zu Hause oder von den Einwohnern hergestellt. Mit den Eisenbahnen und der Massenproduktion war es jedoch möglich, Waren aus dem ganzen Land und darüber hinaus zu verschiffen, wodurch Luxusmöbel und andere Haushaltsgegenstände alltäglich wurden. In dieser arbeitsreichen Zeit wurden viele amerikanische Grundnahrungsmittel wie Sears & Roebuck, Macy’s und Campbell’s Soup populär, die Tausende von Menschen beschäftigten und viele zuvor nicht erhältliche Waren in die amerikanischen Haushalte brachten.
Da sich die Eisenbahn als so populär erwies, begannen verschiedene Städte und Gemeinden die amerikanische Landschaft zu durchziehen. Zuvor wurden die Gebäude aus dem gebaut, was in der nahe gelegenen Stadt verfügbar war, wie Stein und Ziegel, die nur spärlich verwendet wurden. Mit dem Beginn der Massenproduktion begannen jedoch verschiedene Holzlieferanten, Holz an Bauherren zu verkaufen und es mit der Eisenbahn durch das ganze Land zu transportieren.
Von allen Fortschritten, die die Eisenbahn mit sich brachte, ist die verbesserte Kommunikation vielleicht der größte. Vor der Einführung der Eisenbahn konnte es Monate dauern, bis die Post per Schiff oder Pferdewagen ihr Ziel erreichte. Mit der Eisenbahn verkürzte sich diese Zeit jedoch auf nur wenige Tage und verband das Land wie nie zuvor. Daher wurde die Eisenbahn-Express-Agentur gegründet, die es ermöglichte, die Post während des Transports zu transportieren und zu sortieren und sie an jedem Ort zuzustellen, an dem sich ein Bahnhof befand. Außerdem konnten so Nachrichten im ganzen Land verbreitet werden, da Zeitungen in großen Städten gedruckt und in jede Stadt mit einem Eisenbahndepot geliefert werden konnten.
Die Eisenbahn hatte auch einen tiefgreifenden Einfluss auf die Politik. Vor dem Aufkommen der Eisenbahn konnten viele Amerikaner den Namen der verschiedenen Präsidentschaftskandidaten kein Gesicht zuordnen. Die Kandidaten blieben einfach in Washington, da die Reise mit dem Wagen quer durch das Land sehr beschwerlich war. Mit dem Aufkommen der Eisenbahn, vor allem mit der Fertigstellung der transkontinentalen Eisenbahn im Jahr 1869, begannen die Kandidaten mit „Whistle Stop“-Veranstaltungen. Die Kandidaten begannen mit „Whistle Stop Tours“, bei denen sie in fast jeder größeren oder kleineren Stadt mit einem Bahnhof Halt machten und für das Amt des Präsidenten warben. In der Regel stand der Kandidat auf der hinteren Veranda eines Aussichtswagens und hielt eine Rede, während eine Menge von Anhängern zusah. Dies wurde zur Gewohnheit und gab dem Kandidaten die Möglichkeit, das Land in einem größeren Rahmen zu erreichen. Außerdem konnten die Wähler so ihre Kandidaten aus erster Hand sehen und sich ein Bild von ihrer Statur und ihrem Auftreten machen. In gewissem Sinne verzehnfachten die Eisenbahnen die Macht der Wähler und ermöglichten es ihnen, eine fundiertere Wahl zu treffen.
Westwärtsexpansion
Die Landschaft des Westens war vielen im Osten weitgehend unbekannt. Viele, die sich danach sehnten, nach Westen zu ziehen, wurden durch Angst und das Unbekannte entmutigt, insbesondere durch die tückische Landschaft und die instabilen Wagen, die sie durchqueren mussten. Bis zum Aufkommen der Eisenbahn blieben die Siedler in ihren kleinen Städten und zogen nicht weiter als ein paar Meilen.
Vor dem Aufkommen der Eisenbahn war das einzige Transportmittel nach Westen der Wagenweg, der hauptsächlich von den Pelzhändlern genutzt wurde. Dieser Weg war oft tückisch und erforderte viel Durchhaltevermögen, um die Reise zu bewältigen. Da Kalifornien vor dem Bau der Eisenbahnlinien nicht zugänglich war, blieb es vom Rest des Landes ziemlich abgeschnitten, da es erst kürzlich zum Bundesstaat ernannt und von den Spaniern übernommen worden war. Diese Übernahme führte zur Eröffnung zahlreicher zusätzlicher Planwagenrouten, doch das Risiko war offensichtlich. Einige der vielen Risiken, die mit der Durchquerung der amerikanischen Landschaft mit dem Wagen verbunden waren, waren Krankheiten, Hungersnöte und die Gefahr von Angriffen durch die örtlichen Indianerstämme. Die Eisenbahn beseitigte viele dieser Risiken und ermöglichte es, schneller und bequemer als je zuvor zu reisen.
Als die Transkontinentale Eisenbahn 1869 fertiggestellt wurde, wuchs die Bevölkerung Kaliforniens und des Westens rasch an. Die Reise nach Westen war nicht länger ein tückisches, monatelanges Unterfangen, denn die Reisenden erreichten ihr Ziel in wenigen Tagen. Viele Familien aus dem Osten oder Mittleren Westen reisten nach Kalifornien, um neue Chancen zu nutzen, insbesondere den kalifornischen Goldrausch. Außerdem konnten Familien, die aus dem Osten in den Westen gezogen waren, dank der Erleichterung des Eisenbahnverkehrs nun in den Osten zurückkehren, um Familie und Freunde zu besuchen, was die Attraktivität der Migration nach Westen erhöhte.
Viele, die nach Westen zogen und in dem neuen Gebiet Farmer wurden, mussten sich mit den Eisenbahnen um die Transportkosten streiten. In seinen Anfängen bestand das Eisenbahnnetz aus vielen kleineren Nebenstrecken, die einen großen Teil des Netzes ausmachten. Viele größere Eisenbahngesellschaften, wie die Union Pacific, begannen jedoch, diese kleineren Eisenbahngesellschaften aufzukaufen, was die Transportkosten erheblich erhöhte. Diese Eisenbahnen bildeten ein vollständiges Monopol auf die Beförderung der Waren der Landwirte zum Markt und beeinträchtigten deren Lebensunterhalt erheblich. Dies führte dazu, dass die Landwirte auf Veränderungen drängten, eine Koalition bildeten und sich bei der Regierung für ihre Sache einsetzten, indem sie einen Höchsttarif für den Transport und ein Ende des Monopols forderten.
Unterhaltung und die Eisenbahnindustrie
Neben den leicht erkennbaren Veränderungen, die die Eisenbahn für das Land mit sich brachte, bewirkte sie auch Veränderungen in verschiedenen Branchen, vor allem in der Unterhaltungsindustrie. Vor der Eisenbahn hatten die Städter nur eine begrenzte Auswahl an Unterhaltungsmöglichkeiten, da nur lokale Unterhaltungskünstler oder Musiker üblich waren. Nach dem Ausbau der Eisenbahnen begannen jedoch Künstler aus dem ganzen Land und der ganzen Welt, durch die verschiedenen Städte entlang des Eisenbahnnetzes zu touren. Namen wie Ringling Bros. Barnum & Bailey Circus wurden zu landesweit bekannten Shows, die ohne die Eisenbahn nicht möglich gewesen wären.
Erstaunlicherweise spielten die Eisenbahnen eine bedeutende Rolle bei den großen Kinofilmen, da sie Filme durch das ganze Land zu den Theatern in allen Metropolen und Kleinstädten transportierten. Interessanterweise wurde Hollywood, ähnlich wie der Großteil des Westens, durch die Eisenbahn erschlossen, die Darsteller und Filmemacher in die aufstrebende Filmstadt transportierte, denn vor der Einführung der Eisenbahn war die Reise nach Westen mühsam und dauerte Monate, um die Westküste zu erreichen. Obwohl das Kino erst im 20. Jahrhundert aufkam, ermöglichten die Eisenbahnen während der industriellen Revolution, dass Darsteller wie der Zirkus verschiedene Städte im ganzen Land besuchen konnten.
Wenn es die Eisenbahnen nicht gegeben hätte, wären diese Art von Unterhaltungsmöglichkeiten vielleicht erst verfügbar gewesen, als der Flugverkehr Anfang des 20. Jahrhunderts alltäglich wurde. Es ist oft überraschend, welch tiefgreifenden Einfluss die Eisenbahn auf die heutige Landschaft und Geografie des Landes hatte. In gewissem Sinne bereitete die Eisenbahn das Land auf die Geburt des Kinofilms vor, denn die Reisenden gewöhnten sich daran, dass die Landschaft vor dem Zugfenster verschwommen vorbeizog, ähnlich wie beim Betrachten eines Bildes auf einer Leinwand.
Die Moderne gestalten
In gewissem Sinne baute die Eisenbahn die Vereinigten Staaten auf, insbesondere im Westen, wo die Landschaft weitgehend unbewohnt war. Es gibt kaum eine Kleinstadt in Amerika, in der nicht eine Eisenbahnlinie durch die Hauptstraße führt. Die Eisenbahn führte ein Gefühl der Standardisierung und Einheitlichkeit im Land ein, da nun Schlagzeilen, Filme und Ähnliches schneller als je zuvor verbreitet wurden und jede Klein- und Großstadt erreichen konnten. Darüber hinaus ist es der Eisenbahn zu verdanken, dass im ganzen Land getrennte Zeitzonen geschaffen wurden. Vor der Einführung der Eisenbahn wurde die Tageszeit durch den Stand der Sonne bestimmt, doch mit dem Betrieb von Zügen im ganzen Land wurden standardisierte Zeitzonen eingeführt. Das Land wurde in vier Zeitzonen eingeteilt: Ost-, Zentral-, Berg- und Pazifikzeit, die alle miteinander synchronisiert waren, um sicherzustellen, dass die Züge pünktlich fuhren. Die Zeitzonen in der ganzen Welt wurden durch den Eisenbahnverkehr eingeführt und ermöglichten es, die Welt miteinander zu synchronisieren, insbesondere wenn es um Handel und Schifffahrt ging.
Die Eisenbahn prägte das Gesicht des modernen Amerikas. Sie veränderten die Art und Weise, wie wir reisen, und letztlich auch, wie wir leben. Das Aufkommen der Eisenbahn ließ das Land im übertragenen Sinne schrumpfen, da es nun möglich war, das Land in wenigen Tagen statt in Wochen oder Monaten zu durchqueren. Außerdem verringerten sich die Ängste vor dem Reisen, da die Bedrohungen nicht mehr so stark ausgeprägt waren. Diese Faktoren ermutigten viele, nach Westen auszuwandern, und spielten folglich eine wichtige Rolle bei der Industrialisierung des Westens. Obwohl verschiedene Innovationen wie der Luft- und Straßenverkehr ihre Dienste erheblich eingeschränkt haben, spielen die Eisenbahnen weiterhin eine wichtige Rolle im amerikanischen Alltag, indem sie Waren und Güter des täglichen Bedarfs sicher und effizient transportieren, und das wird auch für künftige Generationen so bleiben.