- Entdecker: seit dem Altertum bekannt
- Entdeckungsort: nicht bekannt
- Entdeckungsdatum: unbekannt
- Herkunft des Namens: vom angelsächsischen Wort „iron“ oder „iren“ (der Ursprung des Symbols Fe stammt vom lateinischen Wort „ferrum“, das „Eisen“ bedeutet). Möglicherweise leitet sich das Wort Eisen von früheren Wörtern ab, die „heiliges Metall“ bedeuten, weil es zur Herstellung der Schwerter verwendet wurde, die in den Kreuzzügen eingesetzt wurden.
Eisen war schon in prähistorischen Zeiten bekannt. In der Genesis heißt es, dass Tubal-Kain, sieben Generationen nach Adam, „ein Lehrmeister für alle Kunsthandwerker in Messing und Eisen“ war. Aus der Zeit um 3000 v. Chr. sind Artefakte aus geschmolzenem Eisen bekannt. Eine bemerkenswerte Eisensäule aus der Zeit um 400 n. Chr. steht heute noch in Delhi, Indien. Diese massive Säule ist aus Schmiedeeisen und etwa 7,5 m hoch und hat einen Durchmesser von 40 cm. Die Korrosion an der Säule war minimal, obwohl sie seit ihrer Errichtung der Witterung ausgesetzt war.
Der Engländer John Dalton konnte vor dem Herbst 1803 die Ergebnisse einiger seiner Studien mit der Annahme erklären, dass die Materie aus Atomen besteht und dass alle Proben einer bestimmten Verbindung aus der gleichen Kombination dieser Atome bestehen. Dalton stellte auch fest, dass sich in einer Reihe von Verbindungen die Massenverhältnisse des zweiten Elements, das sich mit einem bestimmten Gewicht des ersten Elements verbindet, auf kleine ganze Zahlen reduzieren lassen (das Gesetz der multiplen Proportionen). Dies war ein weiterer Beweis für Atome. Daltons Atomtheorie wurde von Thomas Thomson in der dritten Auflage seines System of Chemistry von 1807 und in einem Aufsatz über Strontiumoxalate in den Philosophical Transactions veröffentlicht. Dalton selbst veröffentlichte diese Ideen im folgenden Jahr im New System of Chemical Philosophy. Das von Dalton verwendete Symbol für Eisen lautet wie folgt.
