Mark Zuckerberg, 23, gründete Facebook während seines Psychologiestudiums an der Harvard-Universität. Als begeisterter Computerprogrammierer hatte Zuckerberg bereits eine Reihe von Social-Networking-Websites für Kommilitonen entwickelt, darunter Coursematch, mit dem die Nutzer ihre Kommilitonen sehen konnten, und Facemash, bei dem man die Attraktivität von Personen bewerten konnte.
Im Februar 2004 startete Zuckerberg „The Facebook“, wie es ursprünglich hieß; der Name stammt von den an die Erstsemester verteilten Blättern mit den Profilen der Studenten und Mitarbeiter. Innerhalb von 24 Stunden meldeten sich 1.200 Harvard-Studenten an, und nach einem Monat hatte mehr als die Hälfte der Studenten ein Profil.
Das Netzwerk wurde umgehend auf andere Bostoner Universitäten, die Ivy League und schließlich auf alle US-Universitäten ausgeweitet. Im August 2005 wurde es zu Facebook.com, nachdem die Adresse für 200.000 Dollar gekauft worden war. US-Highschools konnten sich ab September 2005 anmelden, dann begann es sich weltweit zu verbreiten und erreichte im folgenden Monat auch britische Universitäten.
Ab September 2006 wurde das Netzwerk über Bildungseinrichtungen hinaus auf alle Personen mit einer registrierten E-Mail-Adresse ausgeweitet. Die Teilnahme an der Website ist weiterhin kostenlos und wird durch Werbeeinnahmen erwirtschaftet. Yahoo und Google gehören zu den Unternehmen, die ihr Interesse an einer Übernahme bekundet haben, wobei Gerüchten zufolge eine Summe von rund 2 Mrd. Dollar (975 Mio. £) im Gespräch ist. Zuckerberg hat einen Verkauf bisher abgelehnt.
Die Funktionen der Website haben sich im Laufe des Jahres 2007 weiter entwickelt. Die Nutzer können nun Freunden Geschenke machen, kostenlose Kleinanzeigen aufgeben und sogar ihre eigenen Anwendungen entwickeln – Graffiti und Scrabble sind besonders beliebt.
In diesem Monat gab das Unternehmen bekannt, dass die Zahl der registrierten Nutzer 30 Millionen erreicht hat, was sie zur größten Social-Networking-Site mit Bildungsschwerpunkt macht.
Anfang des Jahres gab es Gerüchte, dass Prinz William sich registriert hatte, aber später stellte sich heraus, dass es sich nur um einen Hochstapler handelte. Der Parlamentsabgeordnete David Miliband, die Radio-DJ Jo Whiley, der Schauspieler Orlando Bloom, die Künstlerin Tracey Emin und der Gründer von Wikipedia, Jimmy Wales, gehören zu den bestätigten prominenten Mitgliedern.
In diesem Monat wurde eine über Facebook organisierte Wasserschlacht im Hyde Park wegen Sicherheitsbedenken verboten. Und in Oxford kam es zu einer weiteren Kontroverse, als Studenten feststellten, dass die Universitätsbehörden ihre Facebook-Profile überprüften.
Der Rechtsstreit gegen Facebook geht auf den September 2004 zurück, als Divya Narendra und die Brüder Cameron und Tyler Winklevoss, die die Social-Networking-Website ConnectU gegründet hatten, Zuckerberg beschuldigten, ihre Ideen und ihren Code kopiert zu haben. Herr Zuckerberg hatte als Computerprogrammierer für sie gearbeitet, als sie alle in Harvard waren, bevor Facebook gegründet wurde.
Die Klage wurde im März 2007 aufgrund einer Formalität abgewiesen, jedoch ohne Urteil.
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