Ein Wirbelsturm von Rollern ist während der SXSW über Austin hereingebrochen, im Guten wie im Schlechten

Letzten Samstagabend dachte ich zum ersten Mal in den vier Jahren, in denen ich die SXSW besuche, dass ich sterben würde. Ich überquerte die Straße am Fußgängerüberweg neben dem Austin Convention Center, und vier Leute – jeder mit einem Elektroroller, der etwa 15 Meilen pro Stunde fuhr – rasten an mir vorbei.

Ich sah oder hörte sie nicht kommen – die meist geräuschlosen Roller haben Lichter, die sich nachts automatisch einschalten, aber in der Dunkelheit sind sie trotzdem schwer auszumachen – und ich hatte auch keine Ahnung, was ich am besten tun sollte. Ich blieb wie erstarrt mitten auf der Straße stehen, während die Rollerfahrer vorbeirauschten und sich einen Spaß daraus machten. Wäre ich gestorben, wenn ich angefahren worden wäre? Wahrscheinlich nicht, und ein Kraftfahrzeug wäre in der gleichen Situation eine viel größere Gefahr gewesen. Aber in diesem Moment empfand ich echte Angst. Mein Herzschlag beschleunigte sich, und in den Momenten danach fühlte ich mich aufgewühlt und in höchster Alarmbereitschaft, auf der Hut vor den zahllosen anderen Rollerfahrern, die nur einen Fehler davon entfernt sein könnten, mich in die Notaufnahme zu schicken.

Diese Situation kommt wahrscheinlich jedem der Hunderttausenden von Festivalbesuchern auf der diesjährigen SXSW, dem jährlichen Treffen für Technik, Musik, Film und Marketing, bekannt vor. Die Scooter, die es beim letztjährigen Festival noch nicht gab, sind diese Woche in Austin allgegenwärtig. Tausende von Fahrzeugen konzentrieren sich in dem etwa 1,5 Quadratmeilen großen Gebiet, das sich vom texanischen Kapitol bis zur Kreuzung mit dem Colorado River erstreckt. Das führt dazu, dass die Teilnehmer mit hohen Geschwindigkeiten sowohl durch die dichten Menschenmengen auf dem Bürgersteig als auch durch den regen Autoverkehr auf den Straßen fahren. Keiner trägt einen Helm. Und auf den Bürgersteigen und öffentlichen Plätzen von Austin liegen haufenweise Roller verstreut.

Zu den erstaunlichen Anblicken, die ich in den letzten Tagen gesehen habe, gehören mehrere bösartig aussehende Wipeouts, ein Mann, der auf einem überfüllten Parkplatz das Gaspedal durchdrückt und Donuts dreht, und Roller, die die Rinnsteine der East 6th Street verschmutzen, während Scharen von Menschen es vermeiden, über sie zu stolpern. Einmal habe ich gelesen, dass ein Mann auf dem Seitenstreifen eines Highways in Austin mit einem Roller gefunden wurde. Die Fahrer hier missachten alle Arten von Straßenschildern und Ampeln; einige fahren schamlos in die falsche Richtung.

Mehrere Polizeikontrollpunkte säumen die Ränder der Sperrgebiete – Austin hat dafür gesorgt, dass beliebte Straßenzüge wie die Rainey Street in der Innenstadt zu Rollerverbotszonen erklärt wurden -, so dass die Beamten Hunderte von Motorrollern auf behelfsmäßige Parkplätze treiben können. Und doch habe ich noch nie so viele Menschen gesehen, die sich so gründlich amüsieren, während sie sich von Tafeln zu Partys, Bars und Restaurants manövrieren. Vielleicht ist die Rücksichtslosigkeit Teil des Spaßes, aber selbst eine flüchtige Twitter-Suche führt zu unzähligen Roller-Evangelisten, die durch ihre Zeit in Austin bekehrt wurden.

Scooter waren von Anfang an chaotisch. Bird hat seine Scooter-Flotte erstmals im Herbst 2017 im Stadtteil Santa Monica in Los Angeles abgesetzt. Seitdem haben sich die Stadtverwaltungen und die Öffentlichkeit mit den Verletzungsrisiken, den stadtkulturellen Auswirkungen und dem notdürftigen regulatorischen Umfeld der Rollerbewegung auseinandergesetzt, die sich zu einer Multimilliarden-Dollar-Industrie entwickelt hat.

Die Roller kamen im April letzten Jahres erstmals nach Austin, als die Stadt sich selbst zu einem Zentrum für Experimente mit „Mikromobilität“ erklärte, einem buzzwordy Euphemismus für mietbare Fahrräder und Roller, die für kurze Strecken konzipiert sind. In den darauffolgenden 11 Monaten haben Bird, Lime, das Uber-eigene Jump, Lyft und Spin neben anderen kleineren Unternehmen fröhlich mitgemacht.

Hier in Austin während der SXSW ist der groß angelegte Einsatz von Rollern den 10 lizenzierten Betreibern der Stadt zu verdanken, von denen jeder über eine Genehmigung für 500 Fahrzeuge in der Innenstadt von Austin verfügt. Das Ergebnis ist ein faszinierender Testfall dafür, wie sich der Trend zur Mikromobilität in einem extrem dichten, dicht besiedelten Gebiet mit ungehindertem Zugang zu Elektrofahrzeugen zu jeder Zeit auswirkt.

Im Laufe der Jahre hat sich der Schwerpunkt der SXSW von mobilen Anwendungen auf weit in der Zukunft liegende Themen wie KI, selbstfahrende Autos und Kryptowährungen verlagert. Die Bedeutung der Veranstaltung als Treffpunkt von Prominenten, Führungskräften und Branchenexperten hat seit den Tagen, an denen sie zum Start von Twitter beitrug, abgenommen. Heute ist sie vor allem ein Ort, an dem Marken Eigenwerbung machen und Mitarbeiter jeden Abend feiern und Tacos essen. Aber es ist immer noch ein Ziel, um zumindest herauszufinden, was die größten Leute in Medien, Technik und Hollywood für das nächste große Ding halten, selbst wenn dieses Ding zwangsläufig ein Misserfolg ist.

Jetzt fühlt sich die Rollerexplosion wie die am meisten diskutierte Entwicklung an, die die Messe gesehen hat, seit die Live-Streaming-App Meerkat hier 2015 auf den Plan trat. Für ein Festival, das sich selbst als Blick in die Zukunft bezeichnet, ist die Roller-Raserei ein bemerkenswert passendes Experiment, das uns zeigt, wie Städte in fünf oder zehn Jahren aussehen könnten. Die bisherige Antwort: zu gleichen Teilen ein urbaner Transit-Albtraum und ein echter sozialer Wandel.

Die letztjährige SXSW brachte einen Zustrom von mehr als 430.000 Menschen nach Austin, von denen sich die meisten in der Innenstadt in der Nähe des Kongresszentrums der Stadt aufhielten. Obwohl Austin im Januar die Lizenzvergabe für neue andockungsfreie Elektrofahrzeuge ausgesetzt hat, während es seine laufenden Verträge neu bewertet, sind immer noch mehr als 17.500 lizenzierte Elektrofahrzeuge auf den Straßen der Stadt unterwegs. Die meisten Scooter-Firmen scheinen einen Großteil ihrer Flotten in die Innenstadt verlegt zu haben, um diese Gelegenheit zu nutzen.

Bei so vielen verfügbaren Fahrzeugen ist es kein Wunder, dass die Besucher die Scooter zu lieben scheinen. (Sie wären kein kontroverses Thema, wenn sie ungenutzt blieben.) Um zu den Panels und zu den Veranstaltungen und Partys in der Innenstadt zu gelangen, musste man früher von einer Reihe von Hotels zum Kongresszentrum und zurück fahren, was in den letzten Jahren zu einigen Turbulenzen bei der Regulierung von Uber und Lyft führte. Jetzt ist es dank der Scooter eine kurze und oft angenehme Fahrt, die Zeit spart und nur 50 Cent kostet.

Bird, Lime und Uber erlauben den Einwohnern von Austin, die Fahrzeuge anfangs kostenlos zu nutzen, danach kostet es nur noch 15 Cent pro Minute. In anderen Märkten verlangen die Unternehmen in der Regel eine Pauschalgebühr von 1 $ oder manchmal 2,50 $, je nachdem, ob man einen Roller oder ein Fahrrad benutzt. Was das über die Nachhaltigkeit von Unternehmen wie Bird und Lime aussagt, ist nicht sofort klar. Nach Abzug der Lade- und Wartungskosten sowie der Ausgaben für das Herausfischen der Roller aus Seen und die Befreiung von den Abstellplätzen bleibt den meisten Rollerunternehmen nur ein kleiner Teil jeder Fahrt, während einige sogar Geld verlieren. Trotzdem haben sowohl Bird als auch Lime eine Bewertung von jeweils rund 2 Milliarden Dollar erreicht.

So spaßig und billig sie auch sein mögen, Roller sind mit ernsthaften Risiken verbunden. Bei dieser Geschwindigkeit kann ein Rollerfahrer sich selbst oder einen Fußgänger ernsthaft verletzen, und wenn man einen Roller im Verkehr benutzt, ohne dass ein Radweg zum Schutz vorhanden ist, wie es das Gesetz vorschreibt, kann man von einem Auto überrollt werden. Die Zentren für Krankheitskontrolle und -prävention (Centers for Disease Control and Prevention) haben auf Anfrage der Gesundheits- und Verkehrsämter von Austin sogar die erste Studie über Unfälle mit Elektrorollern in Auftrag gegeben. Im Gespräch mit der lokalen Publikation Hilltop Views sagte letzte Woche eine Krankenschwester der Notaufnahme des St. David’s Medical Center der Stadt, dass die Einrichtung pro Woche etwa 50 Personen mit Verletzungen durch Elektroroller aufnimmt.

In der Zwischenzeit haben die Städte mit dem großflächigen Einsatz von Elektrorollern zu kämpfen, die Bürgersteige, öffentliche Plätze und Straßen drastisch beeinträchtigen. Und das alles, während die Existenz von kostengünstigen, mit Risikokapital finanzierten Rollern es sehr viel unwahrscheinlicher macht, dass öffentliche Verkehrsmittel wie Schienen- und Busnetze die notwendige Finanzierung und Unterstützung erhalten, die sie benötigen, um sich zu verbessern – oder überhaupt zu funktionieren.

Die Rollerunternehmen scheinen zu versuchen, ihre unverantwortlichen Anfänge wiedergutzumachen. Das zu Uber gehörende Unternehmen Jump gibt Helme an alle SXSW-Teilnehmer aus, die einen beantragen, obwohl ich noch keinen Helmständer gesehen habe. Jump verlangt auch, dass man jetzt ein Foto von seinem Roller macht, nachdem man ihn geparkt hat, um sicherzustellen, dass man ihn nicht an einem besonders ungeheuerlichen Ort abstellt, obwohl das wenig dazu beizutragen scheint, schlechtes Verhalten einzudämmen.

„Um uns auf den Anstieg der Nachfrage vorzubereiten, haben wir unser Team vor Ort aufgestockt, das rund um die Uhr zur Verfügung steht, um alle falsch geparkten Roller oder Fahrräder zu den vorgesehenen Parkplätzen zu bringen“, sagte ein Uber-Sprecher in einer Erklärung gegenüber The Verge. „Wir stehen auch in regelmäßigem Kontakt mit der Stadt und werden weiterhin mit ihr zusammenarbeiten, um alle Probleme schnell zu lösen.“ Das Unternehmen sagt, dass es ein Bodenteam hat, das sich mit dem Helm-Problem befasst und „Ressourcen zur Verfügung stellt, um die Fahrer zu ermutigen, die Regeln der Straße zu befolgen“, obwohl das erfolglos zu sein scheint.

Lyft, zu seiner Ehre, sagt, dass es die ersten Vor-Ort-Roller-Parkstationen in Austin speziell gebaut hat, um zu helfen, „das Chaos“ von SXSw zu beruhigen, sagte ein Sprecher gegenüber The Verge. Das Unternehmen hat außerdem ein so genanntes „Scootiquette“-Programm gestartet, um die Fahrer über die besten Praktiken und die Einhaltung der Gesetze aufzuklären. Das Programm kommt sogar mit einer auffälligen, illustrationslastigen Infografik, die die Menschen über erlaubte und verbotene Rollerbenutzung informieren soll.

Bird lehnte es ab, sich speziell zur SXSW zu äußern, verwies aber The Verge an John-Michael V. Cortez, den Sonderassistenten des Bürgermeisters von Austin, der nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme reagierte. Vor der Veranstaltung sagte der Verkehrsdirektor von Austin, Robert Spillar, als er letzte Woche mit dem lokalen NBC-Sender KXAN-TV über die Situation mit den Motorrollern auf der SXSW sprach: „Ich bin nicht wirklich besorgt darüber“. „Wenn ich mit meinen Kollegen in anderen Städten spreche, sind sie von unseren sehr positiven Erfahrungen mit dieser neuen, gemeinsam genutzten Mobilitätstechnologie hier in Austin fasziniert“, fügte Spillar hinzu. „Wir haben hier in Austin weit über eine Million Fahrten durchgeführt, seit wir sie eingeführt haben, und das ist einfach riesig – das sind Menschen, die nicht mit dem Auto unterwegs sind.“

Außerdem sagt Bird, dass es einen Schlachtplan für SXSW entwickelt hat, der im Laufe der Zeit dank früherer Experimente während des Austin City Limits Music Festival und in Atlanta während des Super Bowl verbessert wurde. Dazu gehört die Zusammenarbeit mit Hotels, um mehr Parkplätze auf den Bürgersteigen zu schaffen, die Zusammenarbeit mit der Stadt, um die Fahrverbotszonen durchzusetzen, und der Einsatz eines Bodenteams, das 24 Stunden am Tag dafür sorgt, dass so wenig wie möglich schiefgeht.

Auch Lime sagt, dass es In-App-Benachrichtigungen und Leitfäden verwendet, um den Fahrern zu helfen, die Roller sicher zu benutzen, und dass es mit der Stadt Austin zusammenarbeitet, um Geldstrafen für das Parken oder Fahren in Fahrverbotszonen zu verhängen. Lime bietet außerdem Anreize für das Parken in ausgewiesenen Bereichen, indem es Rabatte gewährt. Weder Bird noch Lime wollten sich jedoch zu dem Durcheinander auf den Bürgersteigen oder zu Regelverstößen äußern, die in dieser Woche auf der SXSW überhand zu nehmen scheinen. Beide Unternehmen betonen, dass sie In-App-Erinnerungen und andere Kommunikationsmethoden verwenden, um sicherzustellen, dass die Fahrer die Regeln befolgen, und dass sie sich, wenn alles andere fehlschlägt, an die lokale Polizei wenden.

Auch wenn es nur ein einziges Panel gab, das sich explizit mit Scootern befasste, scheint sich ein Großteil der inhaltlichen Diskussion hier auf der SXSW auf die Politik zu konzentrieren – insbesondere auf die Politik, die die Tech-Plattformen einschränken könnte. „Moving fast and breaking things“, das berüchtigte frühe Motto von Facebook, ist entschieden aus der Mode gekommen.

Das bedeutet, dass ein Teil der Kritik an den Rollerfirmen damit zu tun hat, dass sie zum Teil aus dem Spielbuch von Facebook und vor allem aus dem Spielbuch von Uber und Lyft abgekupfert haben, indem sie Elektrofahrzeuge ohne Erlaubnis auf den Straßen der Stadt abstellten. Bei einem Treffen in Oakland zum Thema Scooter gaben die Unternehmen den Eltern die Schuld dafür, dass Kinder mit den Scootern fahren – obwohl keine Anstrengungen unternommen wurden, die Eltern darüber aufzuklären, ob Kinder sie benutzen sollten, bevor die Fahrzeuge auf den Bürgersteigen verteilt wurden.

Der Übergang von einem Webdienst oder einem Softwareprodukt in die reale Welt ist mit einem höheren Maß an Kontrolle verbunden. Bird und Lime sind dabei, bessere Beziehungen zu Städten rund um den Globus aufzubauen. Auf diese Weise könnten wir Verbesserungen bei der Sicherheit, dem städtischen Durcheinander und den anderen Problemen sehen, die Roller so polarisierend machen, dass die Leute sie in Seen werfen. Doch die Momentaufnahme der Zukunft, die wir auf der SXSW erhalten, ist eher chaotisch als geordnet – zumindest solange, bis ein friedlicheres Gleichgewicht zwischen den Städten und den Scooter-Unternehmen erreicht ist.

Im Gegensatz zu einer mobilen App geht es bei Elektrofahrzeugen um Leben und Tod. Wenn Austin in dieser Woche ein Hinweis auf das ist, was kommen wird, dann werden die Scooter unweigerlich in kurzer Zeit überall auftauchen, und die Öffentlichkeit wird sie gerade so sehr lieben, dass sie die Konsequenzen ignoriert. Wir müssen nur darauf vorbereitet sein, was als nächstes kommt.

Update 3/11, 3:30PM ET: Zusätzliche Informationen von Lyft über seine Scooter-Parkplätze in Austin und ein neues Bildungsprogramm rund um die Scooter-Etikette hinzugefügt.

Fotografie von Nick Statt / The Verge

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