Als Zev, ein Kakadu mittleren Alters, kürzlich einen leichten Husten entwickelte, war seine Besitzerin zunächst nicht allzu besorgt. Wahrscheinlich nur eine Allergie, dachte sie. Die Goldrute blühte gerade, und der Pollenflug war hoch. Aber nach ein paar Tagen fing er an, ununterbrochen zu husten. Meine Praxis war über das Wochenende geschlossen, also kontaktierte seine Mutter den Tierarzt, der für Notfälle zuständig war und sie sofort behandelte.
Bei der Untersuchung war Zevs Temperatur leicht erhöht. Der Notarzt konnte nicht wissen, dass Zev normalerweise um ein Haar wärmer ist als der Durchschnittshund, aber was eindeutig nicht normal war, war seine Herzfrequenz. Sie war langsam. Wirklich langsam. Reeaaally ssllooww.
Nun war ich nicht in diesem Untersuchungsraum in dieser Klinik zu dieser Zeit, aber ich war in ähnlichen Situationen und kann mich in dieses Szenario hineinversetzen. Da ist dieser Hund, der hustet und vielleicht ein wenig außer Atem ist. Er ist sehr angespannt, sogar etwas unkooperativ, und scheint leichtes Fieber zu haben. Ich halte mein Stethoskop an seine Brust und gehe davon aus, dass er an einer Routineerkrankung leidet. Etwas Einfaches. Wie Zwingerhusten. Lub dub. Ich warte. Ich warte. Ich warte. Wo ist der nächste Herzschlag? Ich bewege mein Zielfernrohr, um eine bessere Stelle zu finden. Lub dub. Ich warte. Ich warte. Oh-oh. Ich fange an, die Schläge zu zählen und denke mir: „Verflixt, verflixt, verflixt. Das ist kein einfacher Fall von Zwingerhusten.“
Bradykardie ist der Fachbegriff für einen abnorm langsamen Herzschlag. Es handelt sich um einen beschreibenden Begriff, nicht um eine Diagnose, und der Schweregrad hängt von der zugrunde liegenden Ursache ab. Der normale Herzschlag wird von elektrischen Impulsen gesteuert, die in regelmäßigen Abständen durch den Muskel wandern. Dadurch entsteht ein gleichmäßiger Rhythmus, der mit der Atmung leicht variieren kann, aber konstant ist. Die normale Herzfrequenz von Hunden liegt zwischen 60 und 160 Schlägen pro Minute. Kleinere Hunde haben in der Regel eine höhere Rate. Große, athletische Hunde sind langsamer. Zevs Herzfrequenz betrug – lub dub – warte mal – 40 Schläge pro Minute.
Es gibt viele Dinge, die eine so ungewöhnlich langsame Herzfrequenz verursachen können. Der diensthabende Tierarzt führte eine ausführliche Anamnese durch, untersuchte ihn gründlich, machte Bluttests, Röntgenaufnahmen und ein Elektrokardiogramm. Diese gründliche Untersuchung schloss viele Ursachen aus, z. B. die als Addison-Krankheit bekannte Nebennierenerkrankung, die Einnahme verschiedener Medikamente und Borreliose. Das EKG zeigte einen atrioventrikulären Block (AV-Block), eine Situation, in der der elektrische Impuls auf dem Weg von einem Teil des Herzens zum anderen unterbrochen wird.
Auch hier handelt es sich um eine Beschreibung dessen, was geschieht, und nicht um eine Erklärung, warum. Ein AV-Block verursacht eine verlangsamte Herzfrequenz. Die verlangsamte Herzfrequenz führt zu einem verminderten Herzzeitvolumen. Das Herz pumpt nicht mehr genügend Blut durch den Körper. Blut transportiert Sauerstoff, ohne den nichts richtig funktioniert. Betroffene Tiere können leicht ermüden, lethargisch sein und Ohnmachtsanfälle bekommen. Sie können sogar kollabieren und plötzlich sterben.
Zevs Besitzer wurde geraten, sofort einen Tierkardiologen aufzusuchen und die Implantation eines Herzschrittmachers zu erwägen. Da sie eine relativ unbedeutende Diagnose wie eine Pollenallergie erwartet hatte, war sie verständlicherweise überfordert und brauchte Zeit zum Nachdenken. Zev war bereits über 11 Jahre alt.
„Ich möchte ihm keine größeren invasiven Eingriffe zumuten“, vertraute sie mir zwei Tage später an, als sie die Optionen mit mir besprechen wollte. Sie erzählte mir, dass ihr Vater einen Herzschrittmacher gebraucht hatte und die Erfahrung schwierig gewesen war. „Außerdem ist Zevs Husten fast völlig verschwunden“, sagte sie und sah mich hoffnungsvoll an. „Siehst du, wie gut es ihm geht?“
Zev sah in der Tat gut aus. Völlig gesund. Schwanzwedelnd. Voller Energie. Ich schnappte mir mein Stethoskop. Lub dub. Ich warte, warte, warte. Lub dub. Seine Herzfrequenz war immer noch abnormal niedrig. Wir entschieden uns, einen Kardiologen zu konsultieren, indem wir ein EKG über das Telefon schickten, gefolgt von einem Verfahren namens Atropin-Reaktionstest (ART). Es genügt zu sagen, dass sich Zevs Herzfrequenz durch den ART nicht verbesserte, was uns ein weiteres Puzzleteil und eine Differentialdiagnose der idiopathischen Herzfibrose oder des Sick-Sinus-Syndroms bescherte, zwei ähnliche Erkrankungen, die gelegentlich bei Cockerspaniels auftreten. Für beide gibt es außer der Implantation eines Herzschrittmachers keine definitive Behandlung. Niemand weiß genau, warum Cocker diese Probleme bekommen, aber da sie rassespezifisch sind, wird vermutet, dass sie genetisch bedingt und vererbbar sind. In seltenen Fällen können auch Krebs oder Infektionen eine Rolle spielen, aber bei Zev gab es keine Anzeichen für solche Grunderkrankungen.
Seine Mutter quälte sich mit der Entscheidung. „Was wird ohne Herzschrittmacher geschehen?“, fragte sie düster. Nachdem ich Zevs Situation mit mehreren Kardiologen online besprochen hatte, konnte ich ihre Frage beantworten. So in etwa.
„Der eine Kardiologe sagt, dass Zev ohne Herzschrittmacher ein erhebliches Risiko eines plötzlichen Todes innerhalb der nächsten ein bis zwei Jahre hat“, stammelte ich. „Der andere Kardiologe meint, die Prognose sei nicht so ernst. Solange Zev keine Symptome zeigt, können wir seiner Meinung nach abwarten. Er könnte sogar noch viele Jahre leben.“
Was die Verabreichung von Medikamenten anbelangt, die seine Herzfrequenz erhöhen könnten, so waren sich die Kardiologen einig, dass der einzige Grund für den Einsatz solcher Medikamente darin bestünde, dass Zev offensichtliche Symptome entwickelt, die seine tägliche Lebensqualität beeinträchtigen, wie etwa Ohnmachtsanfälle. „Noch etwas“, fügte die Besitzerin hinzu und wies mich auf einen Knoten hin, den der diensthabende Tierarzt in Zevs Nacken gefunden hatte.
„Ohne eine Biopsie können wir nicht sagen, ob er gutartig oder bösartig ist“, sagte ich. „Aber in jedem Fall sind Anästhesie und Operation ohne den Schrittmacher zu riskant.“
Drei Tage nach der ersten Diagnose war der Husten, der Zevs Mutter veranlasst hatte, ihn untersuchen zu lassen und der zur Entdeckung der Bradykardie geführt hatte, völlig verschwunden. Vielleicht war es nur eine Pollenallergie gewesen. Oder Zwingerhusten. Auf jeden Fall hatte es offenbar nichts mit seinem Herzleiden zu tun. Zev sah gut aus – energiegeladen und verspielt. Wenn man nicht zufällig ein Stethoskop in der Hand hätte, wüsste man nicht, dass etwas mit ihm nicht stimmt.
Aber seine Mutter weiß, dass ihr kleiner Cockapoo jeden Moment plötzlich sterben könnte. Wir werden den Knoten beobachten, das Leben einen Tag nach dem anderen nehmen und in den kommenden Monaten und Jahren hoffen, dass der optimistischere Kardiologe Recht behalten wird.