„Die Kraft der alttestamentlichen Geschichtslehre – vielleicht der Punkt, an dem die alten Juden am originellsten waren und sich vom religiösen Denken der anderen Völker um sie herum absetzten – lag genau in der Region der Wahrheiten, die aus einer Reflexion über Katastrophen und Kataklysmen hervorgingen“, schrieb Butterfield in „Christianity and History“ (1949). „Es ist fast unmöglich, die höheren Entwicklungen in der geschichtlichen Reflexion des Alten Testaments richtig zu würdigen, außer in einem anderen Zeitalter, das einen kolossalen Kataklysmus erlebt hat (oder sich damit konfrontiert sah).“
Amerikaner, die von den Schrecken des Krieges gezüchtigt wurden, wandten sich auf der Suche nach Wahrheit und Sinn dem Glauben zu. In den späten 1940er Jahren waren laut Gallup-Umfragen mehr als drei Viertel der Amerikaner Mitglieder eines Gotteshauses, während es heute nur noch etwa die Hälfte ist. Der Kongress fügte 1954 die Worte „unter Gott“ in den Treueschwur ein. Manche würden dies später als drittes großes Erwachen bezeichnen.
Heute steht die Welt vor einem weiteren Kataklysmus. Obwohl sie weniger verheerend ist als der Zweite Weltkrieg, hat die Pandemie den Alltag neu gestaltet und die Weltwirtschaft in einer Weise zerstört, die apokalyptisch anmutet.
Die Erfahrung ist neu und verwirrend. Das Leben war bis jetzt trügerisch einfach gewesen. Das Leben unserer Vorfahren dagegen war garantiert kurz und schmerzhaft. Diejenigen, die Glück hatten, überlebten die Geburt. Die Glücklicheren schafften es über die Kindheit hinaus. Erst in den letzten 200 Jahren hat die Menschheit wirklich Fahrt aufgenommen. Heute bewegen wir uns in einer anomalen Welt mit Klimaanlagen, Notrufzentralen, Paracetamol und Computern im Taschenformat, die fast das gesamte menschliche Wissen enthalten. Wir haben die Natur auf „die gefesselte Form eines eroberten Ungeheuers“ reduziert, wie Joseph Conrad es einmal ausdrückte, und unser Schicksal in die Hand genommen. Gott wurde irrelevant.
Wer wird uns jetzt retten, wo das Ungeheuer ausgebrochen ist?
„Die Menschen können bis ins hohe Alter in Tagen relativer Ruhe und friedlichen Fortschritts leben, ohne jemals das Universum in den Griff bekommen zu haben, ohne jemals die Probleme und die Paradoxien, mit denen die menschliche Geschichte uns so oft konfrontiert, lebendig zu erkennen“, schrieb Butterfield. „Jahrhundert sind besonders verwöhnt; denn die Männer des Alten Testaments, die alten Griechen und alle unsere Vorfahren bis zum siebzehnten Jahrhundert verraten in ihrer Philosophie und ihren Ansichten ein schreckliches Bewußtsein von der Unbeständigkeit des menschlichen Lebens und der prekären Natur der menschlichen Existenz in diesem riskanten Universum.“
Die letzten vier Jahre waren einige der umstrittensten und peinlichsten in der amerikanischen Geschichte. Das Gezänk um Nebensächlichkeiten hat die Öffentlichkeit verzweifelt und gespalten gemacht, ohne den Blick für das Wesentliche zu schärfen. Aber die Pandemie hat das Land gedemütigt und Millionen von Augen für dieses riskante Universum wieder geöffnet.
„Die schiere Grimmigkeit des Leidens bringt die Menschen manchmal zu einem tieferen Verständnis des menschlichen Schicksals“, schrieb Butterfield. Manchmal „kann der Mensch nur durch einen Kataklysmus“, fuhr er fort, „aus dem Netz entkommen, das er mit so viel Mühe um sich selbst gewoben hat.“
Für Gesellschaften, die auf der biblischen Tradition beruhen, müssen Kataklysmen nicht das Ende bedeuten. Sie sind ein Aufruf zur Umkehr und Erweckung. Während die Coronavirus-Pandemie die US-Krankenhäuser einer furchtbaren Prüfung unterzieht, können die Amerikaner an demselben Ort Trost finden, an dem auch Butterfield Trost fand. Großer Kampf kann zu großer Klarheit führen.
„Die alten Hebräer verwandelten ihre Tragödie, ihre Hilflosigkeit, dank innerer Ressourcen und unvergleichlicher Führung in einen von einem halben Dutzend kreativer Momente in der Weltgeschichte“, schrieb Butterfield. „Es scheint, dass eine der klarsten und konkretesten Tatsachen der Geschichte die Tatsache ist, dass Menschen mit geistigen Ressourcen eine Katastrophe nicht nur erlösen, sondern in einen großen schöpferischen Moment verwandeln können.“
Könnte ein Schurkenvirus zu einem großen schöpferischen Moment in der Geschichte Amerikas führen? Werden die Amerikaner, die von der Realität eines riskanten Universums erschüttert werden, den Gott wiederentdecken, der sich selbst zum Souverän über jede Katastrophe erklärt hat?
Herr Nicholson ist Präsident des Philos Project.