(Marcos Ramos Celis für die Washington Post)
One America News ist ein obskurer TV-Sender, der darum kämpft, aus dem Keller der Kabel-Einschaltquoten aufzusteigen, aber er ist dennoch einer der Lieblingsmedien von Präsident Trump. Es ist nicht schwer zu verstehen, warum: In den Nachrichtensendungen von One America ist die Trump-Regierung ein Moloch des Fortschritts, ein strahlender Erfolg mit einem täglichen Paukenschlag an Erfolgen.
One America – ein winziger Vater-Sohn-Betrieb, der oft viermal so viele Geschichten pro Stunde liefert wie seine Konkurrenten – verspricht „direkte Nachrichten, keine Meinung“ und wirbt für sich selbst als Gegenmittel zu den drei großen Kabelnachrichtensendern, die sich auf Meinungsmache und die eine große Geschichte des Augenblicks konzentrieren.
Aber seit seiner Gründung im Jahr 2013 und vor allem, seit Trump seinen Marsch ins Weiße Haus begonnen hat, hat der Eigentümer von One America, Robert Herring Sr, ein Millionär, der sein Geld mit dem Druck von Leiterplatten verdient hat, seinen Sender angewiesen, Trumps Kandidatur voranzutreiben, Geschichten über Schießereien bei der Polizei zu unterdrücken, Anti-Abtreibungsgeschichten zu fördern, die Berichterstattung über russische Aggressionen zu minimieren und von den Problemen des neuen Präsidenten abzulenken, so die Aussagen von mehr als einem Dutzend aktueller und ehemaliger Produzenten, Autoren und Moderatoren sowie interne E-Mails von Herring und seinen Top-Nachrichtenmanagern.
OAN, mit Sitz in San Diego, sorgte in den ersten Wochen des Trump-Wahlkampfs für Aufsehen, als der Sender als erster Trumps Wahlkampfreden live und in voller Länge übertrug – eine Entscheidung, auf die schnell die Anweisung des Eigentümers folgte, dass die Kundgebungen anderer Kandidaten nicht die gleiche Behandlung erfahren sollten, wie aus internen E-Mails hervorgeht.
Seitdem hat sich OAN zu einem verlässlichen Sympathieträger für die Ziele und Maßnahmen der Regierung entwickelt. Trumps ehemaliger Wahlkampfmanager Corey Lewandowski hat einen Vertrag, regelmäßig auf dem Sender zu erscheinen. Der Reporter des Senders für das Weiße Haus, Trey Yingst, hat sich zu einem Liebling der Regierung entwickelt, der in den ersten 100 Tagen von Trumps Amtszeit 27 Mal zu den täglichen Informationsgesprächen hinzugezogen wurde. Am Freitag erhielt OAN einen Platz im Besprechungsraum des Weißen Hauses, wenn auch in der letzten Reihe und gemeinsam mit der BBC.
Das One America Network hat gerade einen begehrten Platz im Besprechungsraum des Weißen Hauses erhalten. (Jabin Botsford/The Washington Post)
In einer unbeständigen TV-Nachrichtenlandschaft, in der der langjährige Quotenführer Fox News unter internen Turbulenzen leidet, hat One America versucht, sich in die große Liga zu drängen, indem es den ehemaligen Fox-Star Bill O’Reilly öffentlich umwarb, sich OAN anzuschließen. Obwohl O’Reilly den Köder nicht geschluckt hat und der Sender nur in etwa 30 Millionen Haushalten zu empfangen ist, was weit von den 90 Millionen von Fox News entfernt ist, wächst One America – bei den Zuschauerzahlen, beim Einfluss in republikanischen Kreisen und als potenzielle Alternative für Konservative und Liberale, die glauben, dass das Engagement von Fox für eine rechtsgerichtete Perspektive schwächer wird.
„Wir sind ein schnörkelloser, sehr temporeicher Live-Nachrichtenservice, der informieren soll“, sagte Charles Herring, Roberts Sohn und Präsident von Herring Broadcasting, dem Eigentümer von One America. „Den Nachrichtensprechern ist es nicht erlaubt, Meinungen zu äußern. Sie liefern einfach die Nachrichten und wir überlassen es den Zuschauern, zu entscheiden. Es ist nicht die Aufgabe unserer Familie, die Nachrichten zu bestimmen.“
Allerdings hat Robert Herring wiederholt die Nachrichten bei OAN geprägt. Während des Wahlkampfs verbot er beispielsweise Berichte über Umfragen, die eine andere Person als Trump in Führung sahen, wie aus E-Mails und Interviews mit OAN-Journalisten hervorgeht.
An einem frühen Morgen im März 2016 schickte Herring den Produzenten eine E-Mail mit einer Anweisung, zwei Stunden bevor der ehemalige GOP-Präsidentschaftskandidat Mitt Romney Trump als „sehr, sehr unklug“ anprangern sollte: „Übertragen Sie die Romney-Rede nicht live“, schrieb Herring. „Romney hat kein Ansehen. . . . Er ist ein Verlierer. Wir werden die Leute entscheiden lassen.“
Robert Herring reagierte nicht auf mehrere Anfragen für ein Interview. Charles Herring sprach mit der Washington Post, erlaubte aber keinem Reporter, die OAN-Redaktion zu besuchen, und stellte keine leitenden Mitarbeiter zur Verfügung. „Persönliche Meinungen von leitenden Mitarbeitern sind irrelevant“, sagte Herring in einer E-Mail an die Post. Mehr als ein Dutzend derzeitige und ehemalige OAN-Moderatoren, Autoren und Produzenten sprachen über ihre Erfahrungen bei dem Sender, in vielen Fällen unter der Bedingung der Anonymität, weil sie Vertraulichkeitsvereinbarungen unterzeichnet hatten.
Zu den OAN-Journalisten gehören Konservative, Gemäßigte und Liberale, aber Mitarbeiter aus dem gesamten politischen Spektrum sagten, dass sie sich oft an den Einschränkungen störten, die von „Mr. H“, wie sie Robert Herring nannten, ausgingen.
„Der Eigentümer des Unternehmens wurde de facto zum Nachrichtenleiter“, sagte ein ehemaliger OAN-Produzent, der kündigte, weil die Berichterstattung über Trump „zu schräg“ geworden war. „Er hat eine Menge Einfluss auf jeden Aspekt der Nachrichtensendung. Er lässt Geschichten nach Lust und Laune schreiben.“
„Wir sind mit der Prämisse angetreten, Nachrichten aus der Mitte zu senden“, sagte Cassie Leuffen, eine Moderatorin bei OAN von der Gründung bis zur Wahl 2016. „Aber die Voreingenommenheit zeigt sich in der Auswahl der Geschichten. Der Eigentümer hatte wirklich das Gefühl, dass dies notwendig war. Er erkannte die Popularität von Trump vor fast allen anderen, und Trump wurde unser tägliches Brot.“
Christopher Wood, einer der ersten Nachrichtenredakteure von OAN, erinnert sich: „Wir hatten mittwochs Personalbesprechungen, und Mr. H. sagte, er wolle mehr Geschichten von Breitbart, dem Drudge Report und anderen konservativen Seiten. So oder so.“
Im Jahr 2000 verkaufte der 76-jährige Robert Herring Sr. das Familienunternehmen Herco Technology für 122 Millionen Dollar. Er setzte sich zur Ruhe und lernte in Russland eine Frau kennen, die seine dritte Ehefrau wurde. Als Schlafloser verbrachte Herring einen Großteil seiner Nächte vor dem Fernseher. Nach einer Weile beschloss er, selbst in das Geschäft einzusteigen.
Im Jahr 2004 startete er Wealth TV, einen Kabelsender, der heute unter dem Namen AWE (A Wealth of Entertainment) bekannt ist und Shows wie „Dream Cruises“, „Private Islands“ und „Marijuana Miracle Cure“ zeigt. Charles Herring bezeichnete Wealth TV als „Kanal für ein stellvertretendes Leben“, und der Großteil des Programms konzentriert sich auf Luxusreisen. Aber Robert Herring nutzte seinen Kanal auch als eine Art Seifenkiste. Im Jahr 2004 strahlte Wealth TV eine zweistündige Sondersendung über den Fall von Terri Schiavo aus, einer Frau aus Florida, die die Hälfte ihres Lebens in einem vegetativen Zustand verbracht hatte. In der Sendung bot Herring dem Ehemann von Terri Schiavo 1 Million Dollar an, wenn er seine Bemühungen, sie von den lebenserhaltenden Maßnahmen zu befreien, einstellen würde. (Schiavo starb 2005, nachdem ihre Magensonde entfernt worden war.)
Neben den Reisesendungen strahlte Wealth TV auch einige kurze Nachrichtensendungen aus. „Mein Vater ist ein Nachrichtenjunkie, und wir sahen, dass die 30-minütigen Nachrichtensendungen, die wir auf Wealth TV hatten, tatsächlich ein Publikum anzogen“, sagte Charles. „Wir schauten uns MSNBC und Fox an, und ich dachte immer wieder, dass Rachel Maddow und Bill O’Reilly das gleiche Format haben – eine Person, die eine Stunde lang drei oder vier Themen zu Tode prüft. CNN bewegte sich in die gleiche Richtung, weg von harten Nachrichten. Es gab einen Weg für uns, die Nachrichten in der Mitte zu treffen und nach rechts zu lehnen.“
(One America News Network) Im Jahr 2013 gründete die Familie ihren zweiten Kanal, One America News. Robert Herrings Idee war es, etwas zu bieten, was in der Kabelnachrichtenlandschaft fehlte – einen einfachen Schlagzeilendienst, der nationale und internationale Nachrichten abdeckt. Herring, seit langem ein aktiver Spender für politische Kampagnen, hatte keine Erfahrung im Journalismus.
Der von ihm geschaffene Kanal ist eine rasante Kavalkade von Schlagzeilen. Die meisten Berichte dauern weniger als eine Minute. Fast alle Berichte werden von den Moderatoren über Videomaterial verlesen, das von den Diensten Reuters, Associated Press und Euronews sowie von RT bereitgestellt wird, dem vom Kreml finanzierten Nachrichtenkanal, den ein US-Geheimdienstbericht als „Russlands staatliche Propagandamaschine“ bezeichnet.
OAN hat nur vier eigene Korrespondenten, die hauptsächlich in Washington sitzen. Zu Beginn dieses Monats interviewten diese Reporter in 16 aufeinanderfolgenden Berichten ausschließlich konservative Gesetzgeber und Experten – ein scharfer Kontrast zu Fox und MSNBC, die trotz ihrer offenkundigen politischen Ausrichtung routinemäßig die andere Seite in ihre Berichte einbeziehen.
OAN unterbricht seinen Zyklus halbstündiger Nachrichtensendungen nur für zwei Stunden abendlicher Meinungssendungen – The Daily Ledger mit Graham Ledger und Tipping Point mit Liz Wheeler -, die beide eine nächtliche Hommage an Trump darstellen. Ledger ist ein harter Kerl, der keine Gefangenen macht. Über Menschen, die aus mehrheitlich muslimischen Ländern ins Land kommen, sagt er: „Wenn sie nicht in ein Pulled-Pork-Sandwich beißen wollen, werden wir sie wahrscheinlich nicht ins Land lassen.“ Wheeler setzt eher auf clevere Sprüche und verbale Augenzwinkern: „Wie viele unschuldige Menschen haben Islamophobe diese Woche getötet?
Charles Herring sagte, die Sendungen seien der einzige Teil von OAN, der „nach rechts tendiert“, eine Richtung, die nicht auf den politischen Ansichten seiner Familie, sondern auf „Umfragedaten“ beruhe.
Donald Trump feiert den Sieg bei den Vorwahlen mit seiner Tochter Ivanka und seinem Schwiegersohn Jared Kushner; das One America Network startete mit Trumps Kandidatur zum Präsidenten. (Jabin Botsford/The Washington Post)
Die Herrings spenden seit jeher an konservative Politiker, aber sie haben auch an Demokraten gespendet, sogar an Hillary Clintons Präsidentschaftskandidatur im Jahr 2008, wie aus Wahlkampfunterlagen hervorgeht. Sowohl Charles als auch Robert Sr. haben gesagt, dass sie 2008 für Barack Obama bei der Präsidentschaftswahl gestimmt haben.
In den letzten Jahren war OAN ein Unternehmenssponsor der CPAC, der Conservative Political Action Conference, einer der landesweit wichtigsten Versammlungen von rechten Politikern und Anhängern. „One America News hält Ihnen den Rücken frei“, sagte OAN-Moderator Patrick Hussion in einer Rede 2015 auf der CPAC. Charles Herring sagte, dass OAN die CPAC gesponsert hat, „um unseren Namen im Raum Washington, D.C. bekannt zu machen und bessere Gäste zu bekommen. Ich glaube nicht, dass wir das in Zukunft tun werden.“
Die Nachrichtensendungen von OAN geben die Ereignisse des Tages oft in einer Sprache wieder, die den Standpunkt des Eigentümers widerspiegelt. Eines Abends im letzten Monat leitete der Moderator Mike Dinow eine Geschichte über das Gesundheitswesen wie folgt ein: „Ein weiteres sicheres Zeichen dafür, dass Obamacare vor dem Aus steht…“. Ein paar Minuten später begann Dinow eine Geschichte mit dieser Zeile: „
Zusätzlich zu den Nachrichtensendungen sendet OAN gelegentlich Dokumentarfilme, vor allem zu Themen, die auf Breitbart und anderen auf rechte Hetze spezialisierten Seiten beliebt sind. In den letzten Wochen des Herbstwahlkampfs zeigte der Sender eine Sondersendung mit dem Titel „Betrayal at Benghazi: The Cost of Hillary Clinton’s Dereliction and Greed“
„Ich fand das sehr informativ“, sagte Charles Herring, „und die Leute konnten entscheiden, was sie glauben.“
OAN war ein aufregender, attraktiver Ort für angehende Journalisten direkt nach dem Studium. Hier konnten sie den traditionellen ersten Schritt der Schufterei im Hinterland überspringen und direkt an großen nationalen Geschichten arbeiten.
Die meisten Mitarbeiter von One America waren jung und unerfahren. Sie arbeiteten hart für niedrige Löhne. Vier OAN-Autoren und -Produzenten gaben an, dass sie nicht mehr als 12 Dollar pro Stunde oder 25.000 Dollar im Jahr bekamen, und drei Moderatoren sagten, dass sie nicht mehr als 52.000 Dollar bekamen, was weit unter dem Tarif bei nationalen Sendern liegt, aber eher dem entspricht, was bei lokalen TV-Nachrichten in kleineren Märkten gezahlt wird.
„Als ich anfing, verdiente ich weniger, als ich mit 15 in einem Sommerjob“, sagte ein ehemaliger Moderator. Aber die Erfahrung war von unschätzbarem Wert – zumindest bis der Eigentümer anfing, die Nachrichten zu manipulieren.
Robert Herring fragte Bewerber oft nach ihren politischen Ansichten, wie sieben derzeitige und ehemalige Mitarbeiter berichten. „Er fragte ganz offen: ‚Wen haben Sie gewählt? Sind Sie ein Bernie-Anhänger? Sind Sie für die Abtreibung?'“, sagte ein Moderator. „Es ist ja nicht so, dass man nicht eingestellt wird, wenn man liberal ist. Aber wenn es darum ging, zu entscheiden, welche Geschichten wir bringen, machte er klar, dass er die konservativen wollte.“
In den ersten Jahren des Senders sagten OAN-Autoren, -Produzenten und -Moderatoren, dass sie den Inhalt der Nachrichtensendungen größtenteils allein bestimmen durften. Nach der Bekanntgabe von Trumps Kandidatur änderten sich die Dinge.
„Wir sollten die Reden von Trump IMMER in ihrer Gesamtheit live übertragen“, schrieb die leitende Produzentin Lindsay Oakley zu Beginn der Kampagne an ihre Mitarbeiter. „Ich möchte nicht, dass die persönlichen Gefühle der Produzenten den Nachrichteninhalten, die wir liefern, im Weg stehen. Trump wird von den Mainstream-Medien unfair behandelt, und wir müssen die andere Seite zeigen… . . Ganz zu schweigen davon, dass wir treue Zuschauer haben, die extra einschalten, um die Reden von Trump live zu sehen, weil niemand sonst sie überträgt. Während der Trump-Reden verzeichnen wir auch einige unserer höchsten Einschaltquoten.“
Oakley reagierte nicht auf Bitten um einen Kommentar. In ihrer E-Mail warnte sie die Produzenten, dass das Versäumnis, Trumps Reden auszustrahlen, „von nun an zu einer schriftlichen Verwarnung/einem schriftlichen Verweis führen wird.“
OAN-Mitarbeiter berichteten, dass sie von Robert Herring unterzeichnete Verweise erhielten oder in sein Büro gerufen wurden, um wegen „Ungehorsamkeit“ zurechtgewiesen zu werden, wenn sie Geschichten brachten, die er missbilligte.
„Bitte, bitte, bitte vermeiden Sie Ferguson-Geschichten!!!“ schrieb Oakley, nachdem OAN einen Bericht über den Kampf von Ferguson, Mo., mit dem Justizministerium über Reformen des Polizei- und Gerichtssystems der Stadt nach der Erschießung eines unbewaffneten Schwarzen durch einen Polizisten gesendet hatte. Ein Bericht, der dreimal auf dem Sender ausgestrahlt wurde, „ließ die Polizei schlecht aussehen, und Herr H. hat uns allen gesagt, dass wir das nicht tun sollen. Bitte vermeiden Sie Ferguson-Geschichten ganz.“
Demonstranten in St. Louis protestieren im November 2014 gegen den Tod des 18-jährigen Michael Brown im Vorort Ferguson. Die Mitarbeiter von One America News wurden ausdrücklich angewiesen, Berichte über Ferguson zu vermeiden. (Jewel Samad/AFP/Getty Images)
Der frühere Mitarbeiter Christopher Wood sagte, er sei im Oktober 2015 gefeuert worden, nachdem er beschlossen hatte, eine Nachrichtensendung mit Auszügen aus einem Interview einzuleiten, das die Familie von Michael Brown, dem Opfer der Schießerei in Ferguson, einem anderen Sender gegeben hatte. „Das war mein Untergang“, sagte Wood. „
OAN-Mitarbeiter beschwerten sich bei Herring, als der Sender einen Werbespot produzierte und ausstrahlte, in dem ein schwarzer Polizeidisponent gezeigt wurde, der sich weigerte, einem weißen Anrufer, dessen Haus angegriffen wurde, Hilfe zu schicken. Als die Mitarbeiter den Spot als rassistisch bezeichneten, willigte Herring ein, ihn aus dem Programm zu nehmen, aber er bleibt auf dem YouTube-Kanal von OAN, wo er mehr als eine Million Mal angesehen wurde.
Herring setzte Geschichten über die angebliche Förderung der Abtreibung durch Planned Parenthood durch, die er auf CNS News, einer konservativen Website, gesehen hatte. Er übermittelte den OAN-Produzenten einen Bericht, wonach Hillary Clinton ihren Wahlkampf wegen „eines Hirntumors, der bei meiner kürzlichen Darmspiegelung gefunden wurde“, beendete, aber Herring warnte die Produzenten, die Geschichte nicht zu bringen, „bevor Sie die Fakten nicht zweimal überprüft haben.“
Herring sagte oft, der Zweck von OAN sei es, den Zuschauern die Nachrichten zu liefern, die sie benötigten, um fundierte Entscheidungen zu treffen. Aber er wies die Nachrichtenredaktion zunehmend an, über Geschichten zu berichten, die seine persönlichen Ansichten widerspiegelten, so die Mitarbeiter. Zum Beispiel, so sagten Produzenten, ordnete Herring an, dass OAN die Berichterstattung über den Besuch von Papst Franziskus in den USA im Jahr 2015 auf ein Minimum reduzieren sollte, weil der Papst umfassende Maßnahmen gegen den Klimawandel gefordert hatte.
Gegen Ende des Wahlkampfes im letzten Herbst wurde Herring offener, was seine politische Einstellung anging. Er twitterte ein Pro-Trump-Logo und warb für den Online-Dienst Encore von OAN, der Trumps Reden auf Abruf streamt. Die Produzenten sagten, Herring habe wiederholt darauf gedrängt, keine russlandkritischen Berichte zu bringen. (Herrings Online-Streaming-Unternehmen, KlowdTV, bietet ein Paket an, das nur Herrings eigene Kanäle und RT enthält. Ein anderes Paket enthält Glenn Becks The Blaze und Newsmax.)
„Wäre es nicht besser, wenn wir anfangen würden, mit Russland zusammenzuarbeiten, als es ständig für alles verantwortlich zu machen“, twitterte Herring im Oktober. „Aufhebung der Sanktionen, keine NATO an ihren Grenzen.“
Der Befehl, den Wünschen des Eigentümers nachzukommen, lastete schwer auf vielen OAN-Journalisten. Mehrere sagten, sie hätten den Sender wegen seiner Tendenz verlassen. In einer Abschieds-E-Mail im vergangenen Jahr erklärte der Produzent Kyle Warnke, er verlasse den Sender, weil er „von unserer aufgeblähten Berichterstattung über Donald Trump enttäuscht“ sei. Es ist offensichtlich, warum wir uns an ihn klammern: Er bringt uns Zuschauer und ist unserem Sender offensichtlich freundlich gesinnt. Aber wir behandeln ihn nicht so, wie wir die anderen Kandidaten im Rennen 2016 behandeln, sogar seine republikanischen Rivalen.“
Charles Herring will nicht sagen, wie viel, wenn überhaupt, Gewinn OAN macht. Er sagte, das Familienunternehmen schreibe seit 2009 schwarze Zahlen. „Wir verdienen nicht viel Geld, aber wir haben eine Menge Spaß“, sagte er.
Herring sagte, die Familie habe „Hunderte von Millionen“ in One America investiert, aber die Einschaltquoten zur Hauptsendezeit seien nur etwa ein Siebtel so hoch wie die von Fox News, so ComScore. OAN strahlt nur wenige Werbespots aus; die Herrings stehen der Werbung als Haupteinnahmequelle skeptisch gegenüber und verlassen sich stattdessen auf die Abonnentengebühren, die Kabelsysteme den Anbietern von Inhalten für ihre Programme zahlen.
Für Beobachter auf der Rechten wie auf der Linken scheint das Hauptziel von OAN darin zu bestehen, die konservative Sache zu fördern. „Offensichtlich geht es ihnen nicht ums Geld, denn sie bluten“, sagte Armstrong Williams, ein konservativer Kommentator und Besitzer eines Fernsehsenders, der den Herrings bei der Gründung von OAN mit Rat zur Seite stand. „Sie sind gläubig, ihnen geht es um das Gleichgewicht in den Medien. Ich sah sie als gute Jungs, ein wenig unerfahren, ohne eine Vorstellung davon zu haben, was das alles kosten würde. Es ist erstaunlich, dass sie immer noch aktiv sind.“
Wood, einer der ersten Autoren des Senders, sagte, OAN sei Robert Herrings „Weg, um mit politischen Persönlichkeiten zu verkehren und vielleicht etwas politischen Einfluss zu haben. Das ist das Hobby eines Mannes.“