Viele Fossiliensammler in ganz Amerika sind mit dem Namen Sharktooth Hill vertraut. Dies ist eine alte und ehrwürdige Fundstelle, an der im Laufe der Jahre unzählige Haifischzähne und Meeressäugerknochen gesammelt wurden. Es ist sicherlich eine der berühmtesten Fossilienfundstellen für Wirbeltiere in der Welt – ein Ort, an dem etwa 125 Arten von Haien, Knochenfischen, Meeressäugern, Meeresschildkröten, Meereskrokodilen, Vögeln und sogar Landsäugetieren gefunden wurden.
Die Fossilien befinden sich in einer relativ schmalen, ein bis zwei Meter dicken Schicht im Round Mountain Silt Member der Temblor Formation aus dem mittleren Miozän, die sich über mehrere Quadratmeilen in den von Erosion zerklüfteten westlichen Ausläufern der südlichen Sierra Nevada in Kalifornien erstreckt. Obwohl die Ausgrabungen am Sharktooth Hill in der Vergangenheit die ergiebigsten Vorkommen des 16 bis 15 Millionen Jahre alten Wirbeltiermaterials im Round Mountain Silt lieferten, bietet das so genannte Sharktooth Hill-Knochenbett Sammlern auch weiterhin gut erhaltene Fossilien, wo immer es auftaucht.
Das ist in der Tat ein Glücksfall für Amateur-Paläontologie-Studenten, denn Sharktooth Hill liegt derzeit auf privatem Grund und ist ein eingetragenes nationales Wahrzeichen. Unerlaubtes Sammeln ist an dieser berühmtesten aller Stätten natürlich verboten, aber mehrere andere fossilführende Zonen in der unmittelbaren Umgebung können von interessierten Amateuren immer noch erforscht werden – zumindest mit direkter Erlaubnis der vielen örtlichen Grundbesitzer, denen derzeit fast alle Aufschlüsse des Sharktooth Hill-Knochenbetts gehören, die nicht zum paläontologischen Schutzgebiet Sharktooth Hill gehören.
Und es besteht kein Zweifel daran – viele Leute haben das Sharktooth Hill-Gebiet über einen langen Zeitraum hinweg besucht, um seine paläontologische Bedeutung für marine Wirbeltiere aus dem mittleren Miozän zu erforschen.
Die Geschichte des Fossiliensammelns am Sharktooth Hill geht bis in die Mitte des 19. Jahrhunderts zurück. Im August 1853 meldete der Geologe William P. Blake das Vorkommen von gut erhaltenen Haifischzähnen und Meeressäugerknochen aus dem Gebiet des heutigen Sharktooth Hill. Zu dieser Zeit führte Blake, der für das United States Topographical Corps arbeitete, eine Feldstudie über mögliche Eisenbahnstrecken von der Ostküste zur Westküste durch. Seine Entdeckung wird allgemein als der erste bestätigte Bericht über fossile Haifischzähne westlich der Rocky Mountains gefeiert. Blakes bedeutende Sammlung wurde schließlich 1856 von dem legendären Schweizer Geologen und Paläontologen Louis Agassiz untersucht, der zu dieser Zeit eine der führenden Autoritäten auf dem Gebiet der Wirbeltierfossilien war.
Zeitweise nach Blakes Entdeckung begannen begeisterte Amateure, die mittelmiozänen Ablagerungen in den staubigen Hügeln nordöstlich des heutigen Bakersfield zu erkunden. Niemand weiß mit Sicherheit, wer zuerst den Namen „Sharktooth Hill“ geprägt hat, um die reichen Fossilienvorkommen zu beschreiben, aber es besteht kaum ein Zweifel daran, dass der Begriff die beliebteste Art der dort gefundenen Fossilien treffend beschreibt. Selbst heute, Jahrhunderte nach dem ursprünglichen Fund durch den Geologen Blake, ziehen gut erhaltene Haifischzähne immer noch große Aufmerksamkeit auf sich.
Als die Bevölkerung des südlichen San Joaquin Valley und des Großraums Los Angeles (nur 90 Meilen südlich von Bakersfield) in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts zu wachsen begann, stieg auch die Zahl der regelmäßigen Besucher von Sharktooth Hill. Schon zu Beginn seiner Popularität wurde der Ort zu einer Art Mekka für Fossilienjäger. Haifischzähne und Überreste von Meeressäugetieren inmitten eines trockenen Tals, mehr als 100 Meilen vom Pazifik entfernt, wurden zu unwiderstehlichen Attraktionen und haben im Laufe der Jahrzehnte unzählige Menschen an diesen Ort gezogen.
Der wohl berühmteste Amateursammler, der Sharktooth Hill besuchte, war Charles Morrice, ein Angestellter der Pacific Oil Company. Morrice interessierte sich 1909 in seiner Freizeit brennend für das Sammeln von Fossilien aus dem Knochenbett. Im Laufe mehrerer Jahre grub er persönlich Hunderttausende von Haifischzähnen aus, die buchstäblich mehrere Tonnen wogen. In dem informativen Nachschlagewerk History of Research at Sharktooth Hill von Edward Mitchell (1965 von der Kern County Historical Society herausgegeben) gibt es ein historisch wertvolles Foto des legendären Morrice; es zeigt Morrice bei einer seiner zahlreichen Ausgrabungen am Sharktooth Hill mit einem riesigen Eimer, der bis zum Rand mit gut erhaltenen Haizähnen aller Art gefüllt ist. Zunächst verschenkte Morrice seine Funde einfach an Freunde, Verwandte und Bekannte. Doch schließlich wurde er zu einem unermüdlichen, wissenschaftlich motivierten Sammler, der seine umfangreichen Sammlungen Museen und Universitäten in aller Welt schenkte. In Anerkennung seiner Beiträge zur Wissenschaft wurden zwei ausgestorbene Tiere aus dem Sharktooth Hill-Knochenbett zu Ehren von Charles Morrice benannt: ein Hai, Carcharias morricei, und ein Pottwal, Aulephyseter morricei. In späteren Jahren waren die beiden wichtigsten Amateursammler im Sharktooth Hill-Knochenbett Bob Ernst (der bis zu seinem Tod mehr als 2 Millionen Wirbeltierreste sammelte) und Russ Shoemaker, private Landbesitzer im Sharktooth Hill-Bezirk, die umfassende Mengen an fossilem Wirbeltiermaterial aus dem mittleren Miozän an eine Vielzahl von Museen und wissenschaftlichen Einrichtungen in der ganzen Welt spendeten.
Obwohl das ergiebige Knochenbett am Sharktooth Hill den Paläontologen seit den 1850er Jahren bekannt war, wurde die erste formelle wissenschaftliche Untersuchung der fossilführenden Schicht erst 1924 durchgeführt. In jenem Jahr beschloss die Kalifornische Akademie der Wissenschaften zunächst, die Fossilienlagerstätte vier Monate lang vor Ort zu analysieren. Die Ausgrabungen erwiesen sich jedoch als so ergiebig und anspruchsvoll, dass die Akademie bis in die 1930er Jahre hinein immer wieder dort sammelte. Nach Abschluss der ersten Feldarbeiten benötigten die Paläontologen mehrere Jahre, um das reichlich vorhandene Material zu reinigen, zu katalogisieren und zu bestimmen. Insgesamt wurden etwa 18 neue Arten von Säugetieren, Vögeln, Haien, Rochen und Rochen aus den gesammelten Sammlungen benannt.
Von 1960 bis 1963 wurde eine zweite große wissenschaftliche Studie über das Knochenbett von Sharktooth Hill durchgeführt, diesmal vom Natural History Museum of Los Angeles County. Um eine ungestörte Schicht der fossilreichen Zone freizulegen, trugen die Forscher etwa 15 Fuß des unfruchtbaren, schluffigen Abraums mit dem Bulldozer ab. Mit Besen und Ahlen entnahmen die Wissenschaftlerteams dann vorsichtig die im Wesentlichen an Ort und Stelle befindlichen Knochen und Zähne aus den 16 bis 15 Millionen Jahre alten Sedimenten. Es war das erste Mal, dass Paläontologen die Verhältnisse der Fossilien aus erster Hand beobachten konnten, da sie im Knochenbett konserviert waren. So wurden nicht nur unzählige perfekt erhaltene Knochen und Zähne geborgen, sondern auch unschätzbare Informationen darüber gesammelt, wie die Überreste der konservierten Tiere auf den schlammigen Boden eines miozänen Meeres gelangten. Ein besonderer Höhepunkt der Museumsgrabungen war die Entdeckung eines fast vollständig erhaltenen Skeletts des ausgestorbenen Seelöwen Allodesmus. Da artikulierte Überreste von Meeressäugetieren in der primären knochenführenden Zone ungewöhnlich sind, zählt ein solches vollständiges Exemplar zu den bedeutendsten Funden in der Geschichte der Ausgrabungen am Sharktooth Hill. Ein weiteres, größtenteils vollständiges, artikuliertes Allodesmus wurde viele Jahre später in den Ablagerungen über dem Knochenbett von dem engagierten Amateur-Fossilienjäger Bob Ernst entdeckt, der die Überreste der Wissenschaft schenkte – ein schönes Seelöwen-Exemplar, das heute im Buena Vista Museum in Bakersfield aufbewahrt wird.
Der Höhepunkt der paläontologischen Untersuchungen am Sharktooth Hill fand vielleicht in den 1960er und 1970er Jahren statt. Forschungsteams von Universitäten und Museen aus den gesamten Vereinigten Staaten besuchten das Gebiet und transportierten tonnenweise hervorragend erhaltenes fossiles Material ab. Auch das Interesse von Amateuren am Knochenbett nahm zu, und so mancher Südkalifornier lernte am Sharktooth Hill die Vorzüge der Fossilienjagd kennen.
Aber der ständige Besucherstrom schien außer Kontrolle zu geraten. Ein Großteil des wertvollen knochenhaltigen Horizonts verschwand rasch. Wissenschaftler äußerten die begründete Befürchtung, dass die fossilreichsten Abschnitte des knochenhaltigen Horizonts bald ausgelöscht werden würden, wenn sie nicht geschützt würden. Die zuständigen Regierungsbeamten stimmten dieser Einschätzung zu, und im Mai 1976 wurde Sharktooth Hill in das United States Landmark Registry aufgenommen, eine Bezeichnung, die den Fundort vor unbefugten Sammlern schützt.
Das Knochenbett von Sharktooth Hill hat Paläontologen die weltweit größte Ansammlung von Fossilien mariner Wirbeltiere aus dem mittleren Miozän geliefert (die berühmte miozäne Calvert-Formation in Maryland liefert ebenfalls viele Arten von Überresten mariner Wirbeltiere). Allein die beeindruckende Liste der Meeressäugetiere aus der Temblor-Formation umfasst Delfine und delfinähnliche Kreaturen, Schweinswale, Seelöwen, Wale, Seekühe, Walrosse, Robben und einen ausgestorbenen nilpferdähnlichen Gesellen namens Desmostylus – ein 10 Fuß langes, mit dem Elefanten verwandtes Tier, das offenbar auf dem Meeresboden herumlief und mit seinen massiven, kräftigen Kiefern Muscheln zermalmte. Außerdem wurden ausgestorbene große Schildkröten, ein Meereskrokodil, viele Arten von Knochenfischen und etwa 20 Vogelarten identifiziert – zusätzlich zu den erstaunlich zahlreich vorkommenden Haien und Rochen.
Neben der Meeresfauna wurden auch mehrere Skelettelemente von Landsäugetieren aus den fossilen Schichten geborgen. Dazu gehören ein Unterkiefer des Wieselartigen Sthenictis lacota; ein Unterkiefer des riesigen Amphicyoniden oder „Bartschweins“ Pliocyon medius; der Hund Tomarctus optatus; die Dreizehenpferde „Merychippus“ brevidontus und Anchitherium sp.; die Nashörner Aphelops megalodus und Teleoceras medicornutum; der Tapir Miotapirus sp.die hirschähnlichen Dromomercyiden Bouromeryx submilleri und Bouromeryx americanus; der Protoceratide (eine Art Kreuzung zwischen einem modernen Hirsch und einer Kuh) Prosynthetoceras sp. und der Gomphothere (ein ausgestorbener Rüsseltier) Miomastodon sp. Solche Überreste sind jedoch äußerst selten und werden in der Regel als Anomalien im lokalen Fossilnachweis des mittleren Miozäns betrachtet. Ihr Vorhandensein in nachweislich vom Meer abgelagerten Gesteinen deutet auf eine Erhaltung in flachen Meeresgewässern hin, da es unwahrscheinlich ist, dass die Kadaver von Landtieren weit von der alten Küstenlinie entfernt transportiert werden konnten, bevor sie sich auf dem Meeresboden absetzten.
Alle diese Überreste liegen in den hügeligen, buschbedeckten westlichen Ausläufern der südlichen Sierra Nevada, einige Meilen nordöstlich von Bakersfield im Kern County, Kalifornien, und warten darauf, freigelegt zu werden.
Eine der besseren Erweiterungen des fabelhaften Knochenbetts war jahrzehntelang ein wirklich unterhaltsamer und lehrreicher Ort für einen Besuch. Haifischzähne und verschiedene Skelettfragmente von verschiedenen Meeressäugetieren bildeten hier die verfügbare Fossiliensammlung, die viele Jahre lang von Amateursammlern besucht werden konnte. An jedem beliebigen Wochentag konnte man zum Beispiel damit rechnen, mindestens eine Handvoll Leute anzutreffen (an Wochenenden stieg die Zahl der Besucher exponentiell an), die den ergiebigen Fossilienhorizont aus dem mittleren Miozän erkundeten, eine Menge gut erhaltener Haifischzähne sammelten und ganz allgemein ihre Erfahrungen in der freien Natur genossen, ohne sich um gesetzliche Beschränkungen für ihre Fossilienjagd sorgen zu müssen. Die örtlichen Strafverfolgungs- und BLM-Behörden ließen die Sammler in Ruhe, solange das Gebiet frei von Abfällen und Vandalismus blieb, versteht sich. Als ich die Fundstelle das letzte Mal besuchte, durften begeisterte Besucher immer noch Haifischzähne aus dem mittleren Miozän und verschiedene Meeressäugerknochen sammeln, aber es gibt keine Garantie dafür, dass das Gebiet für unbefugte Amateure zugänglich geblieben ist. Wenn die Fundstelle offiziell abgesperrt wurde, sollten Sie sich an alle Regeln und Vorschriften halten: Versuchen Sie nicht, über ein verschlossenes Tor zu klettern, oder missachten Sie rücksichtslos die Verbotsschilder, die möglicherweise aufgestellt wurden, um Besucher darauf hinzuweisen, dass ihre Anwesenheit nicht mehr erwünscht ist.
Wenn man aus dem Fahrzeug steigt, um das Gebiet zu erkunden, ist es für alle Besucher ziemlich offensichtlich, wo man nach den versteinerten Exemplaren suchen muss. Entlang der steilen bis mäßig geneigten Hänge oberhalb des Parkplatzes konnte man die unverkennbaren Infanterieschanzen im Stil des Ersten Weltkriegs beobachten, die in einem geringen Winkel von etwa vier bis sechs Grad nach Südwesten abfallen und den Verlauf des erkundeten Knochenbetts markieren. Diese Ausgrabungen wurden von Armeen einer anderen Art durchgeführt: Fossilienjäger, die in ihrer Entschlossenheit, Haifischzähne und Meeressäugerknochen zu bergen, einen einzigen ausgedehnten Graben entlang der gesamten Länge des freiliegenden fossilen Horizonts in diesem unmittelbaren Bereich angelegt hatten.
Die Haifischzahnschicht war hier im Durchschnitt etwa einen Fuß dick, war aber aufgrund der wahllosen Grabungen früherer Fossiliensucher oft schwer zu erkennen. Es war hilfreich, nach den dunkelbraunen Knochenfragmenten von Meeressäugetieren Ausschau zu halten, die in die blassgraue Matrix des Round Mountain Silt eingebettet waren; diese waren die häufigsten Funde in den Knochenschichten des Sharktooth Hill, obwohl die perfekt erhaltenen Haifischzähne die begehrten Objekte der meisten Besucher waren. Die beste Art, Fossilien zu finden, bestand darin, sich auf dem „Schlachtfeld“ zu verschanzen und mit dem Graben zu beginnen. Hier gab es einfach keinen Ersatz für die gute alte Handarbeit. Die meisten Sammler gruben einfach mit einem Pickel oder einer Schaufel in der fossilführenden Zone und untersuchten sorgfältig jedes Stück Material aus dem mittleren Miozän, das sie aus der Freilegung nahmen. Andere brachten eine Art Sieb mit – sogar ein Rüttelsieb (das normalerweise von Goldsuchern verwendet wird) -, in das sie den fossilhaltigen Schmutz schütteten. Nachdem die Sande und Schluffe das feine Sieb passiert hatten, blieben die Knochen und Zähne oben auf dem Sieb liegen und konnten zur sicheren Aufbewahrung eingepackt werden.
Bedauerlicherweise war die Fossilzone nicht so ergiebig wie am klassischen Sharktooth Hill, wo fast jeder Abschnitt des knochenhaltigen Horizonts, der untersucht wurde, reichlich perfekt erhaltenes Material lieferte. Manchmal wurden auch verwitterungsfreie Fossilien gefunden, vor allem nach einer starken Regenzeit, bevor die Horden eifriger Sammler zu einer neuen Saison der Fossiliensuche auf den Hügel strömten; an der einst zugänglichen Fundstelle fehlten jedoch auffallend die frei erodierten Formen. Dies lässt sich am besten durch die große Zahl von Sammlern erklären, die die Fundstelle jedes Jahr besuchten. Überreste, die auf natürliche Weise aus den 16 bis 15 Millionen Jahre alten Sedimenten ausgewaschen worden waren, wurden höchstwahrscheinlich von den wenigen Glücklichen, die sie fanden, sofort aufgesammelt und aufbewahrt. Da dieser Ort viele Jahre lang die erste Stelle war, an der es Amateuren noch erlaubt war, Fossilien aus dem Knochenbett des Sharktooth Hill zu sammeln, war es nicht verwunderlich, dass es keine so leichte Beute gab.
Abgesehen davon, dass man an heißen Sommertagen gut hydriert sein sollte, bestand die größte Gefahr an der Fossilienfundstelle und überall dort, wo man im Knochenbett des Sharktooth Hill grub, in der Ansteckung mit dem Talfieber. Dabei handelt es sich um eine potenziell schwerwiegende Krankheit, die wissenschaftlich als Kokzidioidomykose bezeichnet wird. Sie wird durch das Einatmen eines infektiösen, über die Luft übertragenen Pilzes verursacht, dessen Sporen in den unkultivierten, alkalischen Böden des südlichen San Joaquin Valley in Kalifornien schlummern: Und die Region, in der das Sharktooth Hill-Knochenbett liegt, ist dafür bekannt, dass sie stellenweise erhebliche Konzentrationen der Sporen enthält, die diese Krankheit verursachen. Wenn ein ahnungsloser und anfälliger Mensch die Sporen in seine Lunge einatmet, erwacht der Pilz zum Leben, denn er bevorzugt die feuchten, dunklen Nischen der menschlichen Lunge (Katzen, Hunde, Nagetiere und sogar Schlangen, neben anderen Wirbeltieren, sind ebenfalls anfällig für „Coccy“), um sich zu vermehren und glücklich zu sein. Die meisten Fälle von aktivem Valley Fever ähneln einem leichten Grippeanfall, obwohl die meisten Betroffenen keinerlei Krankheitssymptome zeigen; es ist natürlich wichtig zu wissen, dass Valley Fever in eher seltenen Fällen zu einer schweren und ernsten Infektion führen kann, die hohes Fieber, Schüttelfrost, unendliche Müdigkeit, raschen Gewichtsverlust, Gelenkentzündungen, Hirnhautentzündung, Lungenentzündung und sogar den Tod zur Folge hat. Jeder Fossiliensucher, der das Sharktooth Hill-Knochenbett – und das südliche San Joaquin Valley im Allgemeinen – besucht, muss sich der damit verbundenen Risiken voll bewusst sein.
Im Hinblick auf das direkte Risiko, sich beim Graben in Gebieten, in denen das Sharktooth Hill-Knochenbett vorkommt, mit dem Valley Fever anzustecken, wirft ein Posting aus dem Jahr 2012 auf der Facebook-Seite eines großen kommerziellen, kostenpflichtigen Fossiliengrabungsbetriebs, der sich auf privatem Grund befindet, zumindest ein wenig Licht auf das Thema:
„Frage: Wie viele Leute fangen sich das Talfieber ein, nachdem sie in Ihren Steinbrüchen gegraben haben?
„Ehrlich gesagt, hatten mehr Teilnehmer Begegnungen mit Klapperschlangen, als sich das Talfieber zugezogen haben (VF). Fast alle unsere Teilnehmer benutzen beim Graben KEINE Staubmasken. Wir hatten in den letzten 18 Monaten über 2000 Bagger im Steinbruch, und wir haben nur 3 gemeldete Fälle, in denen Teilnehmer an VF erkrankten. Das liegt weit unter dem Durchschnitt des Kern County und sagt vielleicht etwas über die Verbreitung der Sporen in den von uns abgebauten Gebieten aus. Wir haben derzeit vier Steinbrüche geöffnet, die sich alle unter der Oberfläche befinden, in fossilen Schichten, die zwischen 14 und 18 Millionen Jahre alt sind. Diese ‚Bodenzeitlinie‘ liegt mehr als 10 Millionen Jahre vor dem Auftreten von C. immitis.“
Unterm Strich heißt das sprichwörtliche Fazit also, dass es im südlichen San Joaquin Valley in Kalifornien definitiv Valley Fever-Sporen gibt und dass man sich beim Graben in dem Gebiet, in dem das Sharktooth Hill-Knochenbett vorkommt, tatsächlich mit Valley Fever infizieren kann. Die Statistik, dass „nur“ drei Personen in 18 Monaten, in denen dort unter Aufsicht gegraben wurde, von einer Ansteckung mit dem Talfieber berichtet haben, mag die berechtigten Bedenken potenzieller Besucher zerstreuen oder auch nicht.
Das Round Mountain Silt Member der Tumbler Formation, in dem sich das Sharktooth Hill Knochenbett befindet (und das Pilzsporen des Talfiebers beherbergen könnte – ein nicht sammelwürdiges Objekt, falls es je eines gab), sammelte sich offenbar vor etwa 16 bis 15 Millionen Jahren in einer halbtropischen Bucht an. Dieser große Wasserkörper bedeckte das gesamte heutige San Joaquin Valley vom Salinas-Gebiet südwärts bis zum Grapevine Grade nördlich von Los Angeles. Das unglaubliche Knochenbett wurde offensichtlich entlang der südöstlichen Ränder des Meeres in Gewässern erhalten, die nicht tiefer als etwa 200 Fuß waren – eine Schätzung, die auf dem Vorhandensein von fossilen Rochen und Rochen beruht, deren heutige Verwandte solche relativ geringen Tiefen bevorzugen. Es ist aufschlussreich festzustellen, dass alle lebenden Mitglieder der fossilen Fauna, die aus der Knochenschicht geborgen wurden, heute in der Todos Santos Bay vor Ensenada, Baja California Norte, zu finden sind; die heute lebenden Meeressäugetiere der Sharktooth Hill-Fauna wandern alle während der Wintermonate dorthin.
Während die Wissenschaftler die Vielfalt der Tiere, die früher im Meer des mittleren Miozäns der Temblor-Periode lebten, sehr gut verstehen, sind sie sich weniger sicher, was die Ursache für die eingeschränkte Erhaltung in einem so schmalen Bett in einer lokal nicht fossilen Ablagerung ist. Obwohl die Temblor-Formation anderswo in ihrem Verbreitungsgebiet (z. B. am Reef Ridge im Coalinga-Distrikt) mäßig häufige fossile Mollusken und Echinoiden hervorbringt, kommt das Sharktooth Hill-Knochenbett in Sedimenten vor, die auf mysteriöse Weise keine anderen Arten von organischen Überresten aufweisen. In einem Intervall von mehreren hundert Fuß sowohl über als auch unter dem knochentragenden Horizont gibt es absolut keine Spur von vergangenem tierischen oder pflanzlichen Leben.
Typischerweise würde man erwarten, dass in einer solchen flachen Meeresumgebung, wie sie das Knochenbett nahelegt, viele Sanddollars, Schnecken, Pelecypoden und eine große Vielfalt mikroskopisch kleiner Pflanzen und Tiere wie Kieselalgen und Foraminiferen zu finden sind. Doch das ist hier nicht der Fall. Selbst nach jahrzehntelanger fleißiger und engagierter wissenschaftlicher Untersuchung sind Wirbeltierexemplare die einzigen diagnostischen Arten fossiler Exemplare, die bisher in großer Zahl aus dem Sharktooth Hill-Knochenbett geborgen wurden (einige Innenabdrücke von Schnecken- und Pelecypodenschalen wurden ebenfalls aus dem Knochenbett gemeldet), zusätzlich zu gelegentlichen Koprolithen, Wirbellosenhöhlen und gipsüberzogenen Stücken von versteinertem Holz – nichts davon ist besonders signifikant oder diagnostisch, außer dass solche Vorkommen die Idee unterstützen, dass sich das Knochenbett in relativ flachem Wasser gebildet hat).
Eine so ungewöhnliche Fülle an verschiedenen Arten von Meeressäugern, Haien, Vögeln, Rochen, Rochen und sogar Landsäugetieren erfordert einen einzigartigen Mechanismus der Konservierung. Die merkwürdige Vermischung von Land- und Meeressäugetieren in ein und derselben Schicht deutet eindeutig auf eine bisher noch nicht vollständig verstandene Reihe von Umständen hin. Es erübrigt sich zu sagen, dass sich die Forscher seit der Entdeckung des Knochenbetts an jenem Sommertag im Jahr 1853 gefragt haben, welche Ereignisse zu einer so bemerkenswerten Konzentration von Wirbeltierresten in einem schmalen Horizont geführt haben könnten, und zwar unter Ausschluss aller anderen wirbellosen Meerestiere, die normalerweise mit einer Flachwasserumgebung in Verbindung gebracht werden.
Eine der ersten Erklärungen wurde im ersten Viertel des 20. Jahrhunderts von dem Paläontologen Frank M. Anderson von der California Academy of Sciences vorgeschlagen. Anderson schlug vor, dass heftiger Vulkanismus in der Region die Gewässer des Miozäns mit Asche und schädlichen Gasen vergiftete und so das plötzliche Aussterben der Fauna verursachte. Es stimmt zwar, dass es im mittleren Miozän im heutigen San Joaquin Valley weit verbreitete vulkanische Aktivitäten gab, aber es gibt keine direkten Beweise dafür, dass die Fauna des Sharktooth Hill davon betroffen war.
Eine zweite Hypothese besagt, dass die Bucht, in der die Tiere des Sharktooth Hill lebten, während des mittleren Miozäns eingeschlossen wurde. Als das Wasser allmählich verdunstete, waren die unglücklichen Bewohner dazu verdammt, auf einem immer kleiner werdenden Gebiet zu überleben, bis die Tiere schließlich erlagen und so eine schmale Zone entstand, in der sich ihre Skelett- und Zahnreste konzentrierten.
Eine weitere Erklärung betrifft das Phänomen der „roten Flut“. Gelegentlich vermehrt sich eine toxinproduzierende Meeresmikrobe so schnell, dass sie kleinere Fische zu Millionen tötet. Der Organismus enthält eine winzige Menge eines starken Giftes, das sich leicht in der Nahrungskette anreichern kann. Größere Fische fressen die kleineren Arten, die sich von dem tödlichen Organismus ernähren, bis schließlich alle Fische getötet werden.
Ein weiterer, einst populärer Vorschlag war, dass das Gebiet des Sharktooth Hill im mittleren Miozän ein großer Kalbungsplatz für Meeressäuger war, eine unwiderstehliche Attraktion für Haie, die sich saisonal an den Tieren labten, die sich dort zur Geburt versammelten. Leider gibt es in der Ablagerung nur wenige Knochen von jungen Meeressäugern – nicht so viele, wie man vernünftigerweise erwarten würde, im Round Mountain Silt Member der Temblor-Formation zu finden, wenn sich in diesem Gebiet über Tausende von Jahreszeiten hinweg Jungtiere in denselben warmen Gewässern tummelten, in denen sich auch ihre Raubtiere tummelten – die Haie.
Als weiterer möglicher Ablagerungsmechanismus für das berühmte Knochenbett werden Trübungsströme vorgeschlagen – das sind Massen von Wasser und Sedimenten, die den Kontinentalhang hinunterfließen, oft über sehr lange Strecken. Vermutlich wurden die Kadaver von Meeres- und Landtieren von solchen Unterwassersedimentströmen erfasst und ihre Knochen über beträchtliche Entfernungen transportiert, bevor die Überreste in einem unterseeischen Canyon, weit entfernt von der Küste des mittleren Miozäns, aus der Schwebe gerieten. Für diese Erklärung spricht vielleicht die Tatsache, dass viele der Wirbeltierreste aus dem Knochenbett deutliche Abnutzungserscheinungen aufweisen, was auf einen gewissen Transport und eine gewisse Bewegung vor ihrer letztendlichen Bestattung schließen lässt. Tatsächlich ist dies das einzige spezifische Szenario der Knochenablagerung, das am ehesten mit den Beweisen übereinstimmt; in der Tat ist es die einzige weithin akzeptierte Methode, durch die buchstäblich Millionen von Meeressäugerknochen und Hai- und Rochenzähnen in einem so engen Intervall konserviert worden sein könnten, unter Ausschluss praktisch jeder anderen Art von Meeresleben.
Dies ist nur eine Auswahl der Ideen, die vorgeschlagen wurden, um das Knochenbett von Sharktooth Hill zu erklären. Unglücklicherweise (für die Theoretiker, die sie vorschlugen) sind alle bis auf einen der oben genannten Vorschläge – insbesondere die Idee der Trübeströmung – schlicht und ergreifend falsch. Sie wurden widerlegt, falsifiziert. Im Laufe der Jahre sind wahrscheinlich so viele Hypothesen aufgestellt worden, wie es wissenschaftliche Spekulanten gibt, die sie erfinden. Es genügt zu sagen, dass außer dem Vorschlag des Trübungsstroms noch keine einzige Erklärung geliefert wurde, die alle Fragen beantwortet, die dieses berühmte Knochenbett aus dem mittleren Miozän aufwirft.
Anfang 2009 behaupteten einige Forscher jedoch, dass das Problem ein für alle Mal gelöst sei. Die „endgültige“ Erklärung – veröffentlicht von der Geological Society Of America in einer Arbeit mit dem Titel „Origin of a widespread marine bonebed deposited during the middle Miocene Climatic Optimum“ von Nicholas D. Pyenson, Randall B. Irmis, Jere H. Lipps, Lawrence G. Barnes, Edward D. Mitchell, Jr, und Samuel A. McLeod – ist, dass sich das Sharktooth Hill Bone Bed langsam über einer lokalen Diskordanz über einen Zeitraum von maximal 700 Tausend Jahren aufgrund von Sedimentmangel während eines großen transgressiv-regressiven Zyklus im mittleren Miozän vor 15,9 bis 15,2 Millionen Jahren angesammelt hat. Die Autoren kommen zu dem Schluss, dass das weltberühmte Knochenbett weder das Produkt eines Massensterbens ist, noch das unvermeidliche Ergebnis einer Vergiftung durch die rote Flut, noch die Überreste von Tieren, die durch Vulkanausbrüche getötet wurden, noch die Konservierung von Wirbeltieren durch die konzentrierende Wirkung von Trübeströmen – nicht einmal die Lage eines langjährigen Kalbungsgebiets, in dem Meeressäuger geboren und Haie gejagt wurden, kann die fabelhafte Bonanza-Knochenschicht vollständig erklären. Das Sharktooth Hill Bone Bed entstand, so die Wissenschaftler, über Tausende von Jahren durch langsame, stetige Knochenanhäufung während einer geologischen Periode, in der nur sehr wenig klastische Sedimentation (Sande, Schluffe und Schlämme) stattfand.
Vielleicht hat diese neue Forschung tatsächlich endlich die Rätsel um die Ablagerung der wahrscheinlich größten Konzentration und Vielfalt fossiler Meereswirbeltiere in der Welt gelöst. Die Idee des Trübestroms ist jedoch für viele immer noch aktuell (Wortspiel beabsichtigt) und wird wahrscheinlich für viele Paläontologen und Geologen eine dauerhafte Erklärung bleiben.
Die Forschung über das Sharktooth Hill-Gebiet ist, gelinde gesagt, sehr umfangreich. Referenzmaterialien zu diesem Thema gibt es im Überfluss. Das wahrscheinlich beste Buch ist die bereits erwähnte History of Research at Sharktooth Hill, Kern County, California, von Edward Mitchell. Weitere lohnende Werke sind Birds from the Miocene of Sharktooth Hill, California, in Condor, Band 63, Nummer 5, 1961, von L.H. Miller; Sharktooth Hill, von W.T. Rintoul, 1960, California Crossroads, Band 2, Nummer 5; und in der Juli-Ausgabe 1985 von California Geology, herausgegeben von der California Division of Mines and Geology, erscheint ein hervorragender Artikel mit dem Titel, Sharktooth Hill, Kern County, California, von Don L. Dupras.
Die einst zugängliche Lokalität war ein hervorragender Ersatz für Sharktooth Hill. Obwohl die fossilen Überreste offensichtlich nicht so zahlreich waren wie an der berühmteren Fundstelle, fanden sowohl Amateursammler als auch professionelle Paläontologen weiterhin viele wunderschön erhaltene Haifischzähne und Meeressäugerknochen im fabelhaften Knochenbett von Sharktooth Hill. Es handelt sich um ein paläontologisches Vorkommen von Weltrang, in dem etwa 125 Wirbeltierarten aus dem mittleren Miozän vor 16 bis 15 Millionen Jahren gefunden wurden – einer Zeit, in der ein ruhiges halbtropisches Meer ähnlich der Todos Santos Bay vor Ensenada das heutige San Joaquin Valley bedeckte. Es war eine Zeit, in der die Vorfahren der Weißen Haie dort lebten, wo heute im landwirtschaftlich geprägten Great Central Valley von Kalifornien riesige Obstplantagen wachsen.