Dwight L. Moody wurde am 5. Februar 1837 in Northfield, Massachusetts, geboren. Im Alter von 17 Jahren ging er nach Boston und trat in den Einzelhandel mit Stiefeln und Schuhen ein. Im Jahr 1856 zog er nach Chicago, um seine Geschäftsmöglichkeiten zu verbessern. Während seiner Zeit in Boston war er mit evangelischen Protestanten in Kontakt gekommen, vor allem durch die Young Men’s Christian Association (YMCA) und eine örtliche Kongregationskirche. Diese Kontakte baute er in Chicago aus, wo er bald eine führende Rolle in religiösen Kreisen einnahm, vor allem durch seine Arbeit für den örtlichen CVJM.
Im Jahr 1860 gab Moody seine geschäftliche Laufbahn auf, um Vollzeit für den CVJM zu arbeiten. Von 1865 bis 1868 diente er als Präsident des Chicagoer Zweigs. Er leitete auch eine große „unabhängige“ Sonntagsschule für Slumfamilien, die hauptsächlich von den örtlichen Mitgliedern des YMCA unterstützt wurde. Diese Erfahrung bereitete ihn wesentlich auf seine spätere Arbeit als Erweckungsprediger vor.
Im Jahr 1867 besuchte Moody England und knüpfte sofort Kontakte zu wichtigen englischen Evangelisten. 1872 begann er seine offizielle Karriere als Erweckungsprediger in Großbritannien, begleitet von Ira D. Sankey, seinem berühmten „Gesangspartner“ bei allen seinen späteren großen Erweckungen. Zunächst fanden sie in Schottland breite Unterstützung in der Bevölkerung; dann zogen sie für eine lange Reihe von Kampagnen nach Südengland, deren Höhepunkt ein viermonatiger Besuch in London im Jahr 1875 war.
In diesem Jahr kehrte Moody als nationale Persönlichkeit nach Amerika zurück und startete sofort eine Reihe von Erweckungen. In riesigen Erweckungsversammlungen in New York, Philadelphia, Chicago und Boston schuf er die Grundlagen für die städtische Massenerweckung. Es war vor allem eine organisatorische Meisterleistung, die traditionellen theologischen und institutionellen Praktiken des evangelikalen Protestantismus an das neue, durch die Industrialisierung geschaffene städtische Umfeld anzupassen.
Obwohl Moody seine Arbeit als Erweckungsbewegung nie aufgab, entwickelte er nach 1880 andere Interessen. Er gründete drei Schulen: zwei private weiterführende Akademien in Northfield, Massachusetts, und das Chicago (später Moody) Bible Institute, eine Ausbildungsstätte für städtische Laienevangelisten. Er unterstützte nationale Vertreter des YMCA bei der Gründung der Student Volunteer-Bewegung im Jahr 1886 – ein wichtiger Ausdruck des amerikanischen protestantischen missionarischen Impulses. An den Northfield-Schulen hielt er auch zahlreiche Sommerkonferenzen für Erwachsene und Jugendliche ab, die informelle christliche Bildung boten.
Als theologischer Konservativer war Moody verwirrt von dem sich rasch verändernden intellektuellen Klima des späten 19. Er fand es schwierig, mit den Spaltungen zwischen Liberalen und Konservativen in den amerikanischen Kirchen umzugehen. Als er im Dezember 1899 starb, war seine Karriere als Erweckungsprediger bereits deutlich abgeflaut.