Dr. Martin Luther King Jr. gilt als die prägende Figur im modernen Kampf für die Bürgerrechte, und sein Vermächtnis ist in der Arbeit all derer, die ihm in seiner Sache folgen, von großer Bedeutung. Dr. Kings Engagement in der NAACP reicht zurück bis zu seiner Position im Vorstand der NAACP Montgomery Branch in den 1950er Jahren, über seine Führungsrolle bei den verschiedenen Boykotten, Märschen und Kundgebungen der 1960er Jahre bis zu seiner Ermordung im Jahr 1968. Im Jahr 1957 verlieh ihm die NAACP die Spingarn-Medaille, ihre höchste Auszeichnung. Im Jahr 1964 erhielt er für seine Bemühungen den Friedensnobelpreis. Dr. King drängte Amerika dazu, sein Versprechen gleicher Rechte für alle einzulösen. Wir ehren sein Leben und sein Vermächtnis, indem wir uns verpflichten, seinen Traum am Leben zu erhalten.
„Ich habe mehr und mehr erkannt, dass einer der entscheidendsten Schritte, die ein Neger tun kann, der kleine Gang zur Wahlkabine ist. Das ist ein wichtiger Schritt. Wir müssen das Wahlrecht erlangen und dadurch die politische Macht.“
– NAACP Emancipation Day Rally, 1. Januar 1957
Dr. King wurde 1929 in Atlanta, Georgia, geboren. Als Kind versäumte er es nie, kritische Fragen über die Welt um ihn herum zu stellen. Obwohl sein Vater Pfarrer war, hatte King anfangs viele Zweifel an der christlichen Religion, und erst nach Jahren der Schulbildung kam er zu der Überzeugung, dass Religion sowohl „intellektuell als auch emotional befriedigend sein kann.“ (Tikkun) King schloss das Morehouse College als Klassenbester ab und wechselte an die Boston University, wo er in systematischer Theologie promovierte.
Im Juni 1953 heiratete King Coretta Scott, eine Studentin am New England Conservatory of Music in Boston. Im folgenden Jahr trat King, der nun seine religiöse Ausbildung abgeschlossen hatte, in die Fußstapfen seines Vaters und wurde Pastor der Drexel Avenue Baptist Church in Montgomery, Alabama.
„Wir haben keine andere Wahl als zu protestieren. Viele Jahre lang haben wir eine erstaunliche Geduld bewiesen… Aber wir sind heute Abend hierher gekommen, um von dieser Geduld gerettet zu werden, die uns mit allem geduldig macht, was weniger als Freiheit und Gerechtigkeit ist.“
– Montgomery, Alabama, 5. Dezember 1955
Als King in Montgomery ankam, sah er eine Stadt, die stark segregiert war. Eines der „Jim Crow“-Gesetze sah vor, dass die ersten vier Reihen in öffentlichen Bussen für Weiße reserviert waren, während „farbige“ Fahrgäste im hinteren Teil des Busses sitzen mussten. Am 1. Dezember 1955, kaum ein Jahr nach Kings Ankunft, weigerte sich die Sekretärin der NAACP-Ortsgruppe Montgomery, ihren Platz im vorderen Teil des Busses zu verlassen. Rosa Parks wurde verhaftet und ins Gefängnis gesteckt, doch ihre Trotzreaktion inspirierte die aufkeimende Bürgerrechtsbewegung in Montgomery. Die Montgomery Improvement Association wurde mit dem NAACP-Exekutivkomitee und den Funktionären der NAACP von Montgomery gegründet, die zu diesem Zeitpunkt in dem Bundesstaat verboten worden war. Die Association leitete einen Boykott des Bussystems, und King, der bereits Mitglied des NAACP-Exekutivausschusses war, wurde zu ihrem Anführer gewählt.
Der Boykott dauerte über ein Jahr, in dem King bedroht und verhaftet wurde und in dem sogar sein Haus bombardiert wurde. Im Dezember 1956 hatte die MIA jedoch einen klaren Sieg errungen – das Bezirksgericht der Vereinigten Staaten entschied in der Rechtssache Browder gegen Gayle, dass die Rassentrennung in Bussen verfassungswidrig war.
„Das Ende der Gewalt oder die Folgen der Gewalt sind Bitterkeit. Die Folge von Gewaltlosigkeit ist Versöhnung und die Schaffung einer geliebten Gemeinschaft. Ein Boykott ist niemals ein Selbstzweck. Er ist lediglich ein Mittel, um im Unterdrücker ein Gefühl der Scham zu wecken, aber das Ziel ist Versöhnung, das Ziel ist Erlösung.“
– Die Macht der Gewaltlosigkeit, 1957
Ermutigt durch seinen Erfolg in Montgomery und seinen Aufstieg zu nationaler Bekanntheit, gründete King 1957 zusammen mit anderen Bürgerrechtsaktivisten die Southern Christian Leadership Conference. King wurde zum Präsidenten gewählt. Inspiriert von den Idealen der Gewaltlosigkeit, die Mahatma Gandhi vertrat, propagierte er zivilen Ungehorsam als beste Methode, um für die Bürgerrechte zu kämpfen. Der SCLC führte Sit-ins und Märsche für verschiedene lokale Anliegen durch, die alle das Ziel hatten, die Rassentrennung und die Entrechtung der schwarzen Wähler zu beenden. Obwohl die Demonstranten ihr Bestes taten, um friedlich zu bleiben, kam es gelegentlich zu Gewalt seitens der Behörden, und King wurde mehrfach verhaftet. Während dieser Zeit wuchs Kings Bekanntheitsgrad weiter an.
„Ich kann nicht untätig in Atlanta sitzen und mich nicht darum kümmern, was in Birmingham geschieht. Ungerechtigkeit irgendwo ist eine Bedrohung für die Gerechtigkeit überall. Wir sind in einem unausweichlichen Netz der Gegenseitigkeit gefangen, verbunden in einem einzigen Gewand des Schicksals. Was immer einen direkt betrifft, betrifft indirekt alle.“
– Letter from Birmingham Jail, 1963
King wurde während einer Kundgebung in Birmingham verhaftet, die die Rassentrennung an den Essensschaltern beenden wollte. Im Gefängnis schrieb er den „Brief aus dem Birmingham-Gefängnis“, in dem er seine Ansichten über Rassengerechtigkeit und Gewaltlosigkeit verteidigte. Er galt als das „Manifest“ der Bürgerrechtsbewegung (nobelprize.org) und inspirierte die schwarzen Amerikaner, sich der Sache anzuschließen. Zu diesem Zeitpunkt war King einer der nationalen Anführer einer Bewegung, die im ganzen Land rasch wuchs, und 1963 nutzte er zusammen mit anderen Anführern die Gunst der Stunde mit einer riesigen Kundgebung für die Bürgerrechte.
„In gewisser Weise sind wir in die Hauptstadt unserer Nation gekommen, um einen Scheck einzulösen. Als die Architekten unserer Republik die großartigen Worte der Verfassung und der Unabhängigkeitserklärung schrieben, unterzeichneten sie damit einen Schuldschein, den jeder Amerikaner erben sollte. Dieser Schuldschein war ein Versprechen, dass allen Menschen – ja, den Schwarzen ebenso wie den Weißen – die unveräußerlichen Rechte des Lebens, der Freiheit und des Strebens nach Glück garantiert würden… Amerika hat den Negern einen ungedeckten Scheck ausgestellt, einen Scheck, der mit dem Vermerk ’nicht ausreichend gedeckt‘ zurückkam.'“
– „I Have a Dream“, 28. August 1963
Der historische Marsch auf Washington für Arbeit und Freiheit war eine gemeinsame Anstrengung der wichtigsten Bürgerrechtsgruppen und Ikonen der damaligen Zeit, darunter A. Phillip Randolph, der bekannte Gewerkschaftsführer, der ursprünglich einen solchen Marsch plante, und Roy Wilkins, der Exekutivsekretär der NAACP. An der Kundgebung, die sich aus einer rasch wachsenden Welle der Unterstützung durch die Bevölkerung und der Empörung über die Rassenungerechtigkeit in der Nation speiste, nahmen über 260 000 Menschen aus dem ganzen Land teil. Kings berühmte Rede „I Have a Dream“ wurde von Fernsehsendern im ganzen Land live übertragen. „I Have a Dream“ gilt als eine der größten, wenn nicht sogar als die größte Rede des 20. Jahrhunderts.
„Ich habe einen Traum, dass sich diese Nation eines Tages erhebt und die wahre Bedeutung ihres Glaubensbekenntnisses lebt: „Wir halten diese Wahrheiten für selbstverständlich: dass alle Menschen gleich geschaffen sind.“ Ich habe einen Traum, dass eines Tages auf den roten Hügeln Georgias die Söhne ehemaliger Sklaven und die Söhne ehemaliger Sklavenhalter gemeinsam an einem Tisch der Brüderlichkeit sitzen können.“
– „I Have a Dream“, 28. August 1963
Es dauerte nicht lange, bis Kings Traum Wirklichkeit wurde. Nach einem Jahrzehnt kontinuierlicher Lobbyarbeit beim Kongress und beim Präsidenten, angeführt von der NAACP, sowie weiteren friedlichen Protesten für die Bürgerrechte, unterzeichnete Präsident Lyndon Johnson das Bürgerrechtsgesetz von 1964. Ein Jahr später unterzeichnete er den National Voting Rights Act von 1965. Mit diesen Gesetzen wurde die Diskriminierung von Schwarzen und Frauen verboten, die Rassentrennung aufgehoben und die Entmündigung durch die Illegalisierung diskriminierender Wahlpraktiken beendet. Zehn Jahre nach Kings Eintritt in den Kampf für die Bürgerrechte hatte die Kampagne zur Verabschiedung des Bürgerrechtsgesetzes von 1964 ihr Ziel erreicht, nämlich sicherzustellen, dass schwarze Bürger das Recht haben, sich selbst in der Regierung zu vertreten.
„Sie sagten uns, wir würden es nicht schaffen. Und es gab Leute, die sagten, wir würden es nur über ihre Leichen schaffen. Aber die ganze Welt weiß heute, dass wir hier sind und dass wir vor den Mächten des Staates Alabama stehen und sagen: ‚Wir lassen uns von niemandem umstimmen.'“
– „Our God is Marching On!“, 25. März 1965
Natürlich war der Kampf nicht vorbei. In den nächsten Jahren leitete King weiterhin Märsche und Kundgebungen im ganzen Land. Im Jahr 1965 half King bei der Organisation von drei Märschen zum Kapitol des Bundesstaates Alabama, um gegen die anhaltenden Verstöße gegen das Wahlrecht zu protestieren. Der erste Marsch endete in Gewalt, als die Polizei Tränengas und Schlagstöcke gegen die friedlichen Demonstranten einsetzte. Unbeeindruckt vom „Blutsonntag“ marschierten die Aktivisten noch zweimal weiter und erreichten schließlich am 25. März das Kapitol, wo sie emotional für ihre Rechte eintraten.
„Ich habe das gelobte Land gesehen. Ich werde vielleicht nicht mit euch dort ankommen. Aber ich möchte, dass ihr heute Abend wisst, dass wir als Volk in das gelobte Land kommen werden. Und ich bin glücklich, heute Abend. Ich mache mir um nichts Sorgen. Ich fürchte mich vor keinem Menschen. Meine Augen haben die Herrlichkeit der Ankunft des Herrn gesehen.“
– „I’ve Been to the Mountaintop“, 3. April 1968
In dieser Zeit wurde King mit dem Friedensnobelpreis und der American Liberties Medallion des American Jewish Committee ausgezeichnet. Er erweiterte seinen Fokus und begann, sich gegen den Vietnamkrieg und die wirtschaftliche Ungerechtigkeit, die die Nation plagte, auszusprechen. King war besorgt darüber, dass die Regierung der Vereinigten Staaten Geld für einen verschwenderischen Krieg ausgab, das eigentlich in Programme zur Unterstützung der ärmsten Bürger des Landes hätte fließen sollen.
Anfang April 1968 besuchte King Memphis, Tennessee, um die dortige Gewerkschaft der schwarzen Arbeiter im Sanitärbereich zu unterstützen. Am 4. April wurde King in seinem Hotel in Memphis von James Earl Ray erschossen. Präsident Johnson rief für den 7. April einen nationalen Trauertag aus. 1983 zementierte der Kongress Kings Erbe als amerikanische Ikone, indem er den dritten Montag eines jeden Januars zum Martin Luther King, Jr. Tag.
„Wenn du dein Leben einer Sache widmest, an die du glaubst, und wenn sie richtig und gerecht ist, und wenn dein Leben dadurch beendet wird, dann hätte dein Leben nicht auf eine erlösendere Weise verbracht werden können. Ich denke, das hat mein Mann getan.“
– Coretta Scott King, 9. April 1968
Dr. Kings Vermächtnis hat Bürgerrechtler in den letzten vierzig Jahren inspiriert und wird dies auch weiterhin tun, solange es Ungerechtigkeit in der Welt gibt. Organisationen wie die NAACP haben seine Arbeit im Namen aller Farbigen fortgesetzt und sich bemüht, seinen Traum für künftige Generationen am Leben zu erhalten. Wir können uns immer wieder auf Dr. Kings Taten – und vor allem auf seine Worte – berufen, um uns daran zu erinnern, wofür wir kämpfen und warum wir weiter kämpfen müssen. Wenn wir jemals abgelenkt oder entmutigt werden, können wir uns an Dr. Kings abschließende Worte auf der NAACP-Kundgebung zum Emanzipationstag 1957 erinnern:
„Ich schließe mit den Worten, dass es auf der ganzen Welt nichts Größeres gibt als Freiheit. Sie ist es wert, dafür ins Gefängnis zu gehen. Sie ist es wert, dafür den Arbeitsplatz zu verlieren. Sie ist es wert, dafür zu sterben. Meine Freunde, geht heute Abend hinaus, entschlossen, diese Freiheit zu erlangen, die Gott für alle seine Kinder will.“
Related speeches by Dr. King:
- Letter from the Birmingham Jail “ (.pdf)
- Facing the Challenge of a New Age “ (.pdf)
- The Drum Major Instinct “ (.pdf)
Zusätzliche Ressourcen:
- http://www.americanrhetoric.com/speeches/mlkihaveadream.htm – Vollständiger Text sowie Video- und Audioaufnahmen von Martin Luther Kings „I Have A Dream“-Rede.
- http://mlk-kpp01.stanford.edu/ – Eine Sammlung von Primär- und Sekundärdokumenten zu Martin Luther King, Jr, an der Stanford University.
- http://www.thekingcenter.org/Default.aspx – Das 1968 von Coretta Scott King gegründete King Center ist die offizielle, lebendige Gedenkstätte, die dem Vermächtnis von Dr. Martin Luther King Jr. gewidmet ist.
- http://nobelprize.org/nobel_prizes/peace/laureates/1964/king-bio.html – Biografie von Dr. King auf der Nobelpreis-Website.