Der Donatismus war eine Kontroverse, die in der orthodoxen Kirche im frühen vierten Jahrhundert aufkam. Die Kontroverse führte zu einem Schisma, das später als Häresie verurteilt wurde. Bei der Kontroverse ging es im Wesentlichen um die Handlungen einer asketischen, extremistischen Sekte in der westlichen Kirche, die sich hauptsächlich auf die römische Provinz Afrika beschränkte. Die Kontroverse drehte sich um eine einzige Frage, die sich aus den Verfolgungen des frühen vierten Jahrhunderts ergab. Es ging um die Frage, wie diejenigen, die während der Verfolgungen abtrünnig geworden waren, wieder in die Kirche aufgenommen werden sollten, insbesondere abtrünnige Geistliche. Die Lehre spielte dabei keine Rolle.
Geschichte
Die Ursprünge des Schismas resultierten aus der Uneinigkeit zwischen den Mitgliedern der Sekte, die später Donatisten genannt wurden, und anderen Mitgliedern der orthodoxen Kirche. Kaiser Diokletian leitete während seiner Herrschaft im späten dritten und frühen vierten Jahrhundert Verfolgungen ein, vor allem zwischen 302 und 305, die sich gegen die Christen richteten. Er machte sie für die Seuchen und Pestilenzen verantwortlich, die das westliche Reich heimsuchten und zu wirtschaftlicher und sozialer Instabilität führten. Diese Verfolgungen waren im römischen Nordafrika, rund um Karthago, am stärksten. Diejenigen Christen, die abtrünnig wurden, d. h. dem kaiserlichen Götterkult und den römischen Staatsgöttern Opfergaben brachten und ihre heiligen christlichen Schriften vernichteten, wurden von der Regierung verschont. Diejenigen, die dies nicht taten, wurden inhaftiert und in der Regel getötet. Da der Besitz christlicher Literatur oft als Kriterium für die Zugehörigkeit zum Christentum herangezogen wurde, gehörten die Mitglieder des Klerus zu den am stärksten verfolgten Personen. Während viele von ihnen den Märtyrertod erlitten, waren viele andere dem Glauben verfallen.
Mit dem Tod Diokletians im Jahr 305 und der Verkündung des Edikts von Mailand durch Konstantin den Großen im Jahr 313 endeten die Verfolgungen. Als Frieden in der Kirche einkehrte, musste sich die Kirche mit der Versöhnung derjenigen befassen, die vom Glauben abgefallen waren und zur Kirche zurückkehren wollten, insbesondere unter den Geistlichen. Während die Kirche im Allgemeinen den Weg der Buße und der Vergebung verfolgte, entstand in Afrika ein starker Sinn für asketische Reinheit. Die Mitglieder dieser „Reinheits“-Sekte hegten starke Gefühle gegen die Abtrünnigen und bezeichneten sie als Verräter, also Christen, die andere Christen verraten hatten. Die Mitglieder der Sekte akzeptierten keine Reue derjenigen, die sie als Verräter ansahen und für eine weitere Mitgliedschaft in der Kirche nicht geeignet waren.
Die Angelegenheit spitzte sich im Jahr 311 zu, als Caecilian zum Bischof von Karthago geweiht wurde. Seine Weihe wurde von vielen Karthagern angefochten, weil einer der drei weihenden Bischöfe, Felix, Bischof von Aptunga, römischen Verfolgern Abschriften der Heiligen Schrift überlassen hatte und als Verräter galt. Ein anschließendes Konzil von etwa siebzig „puristischen“ Bischöfen formalisierte den Streit und erklärte die Weihe Caecilians für ungültig. Daraufhin wählten sie Majorinus zum Bischof, der „römische Kollaborateure“ anprangerte und sich weigerte, die abgefallenen Geistlichen zu versöhnen. Nach seinem Tod im Jahr 315 wählten die Schismatiker Donatus von Casae Nigrae, einen Berberchristen, zum Bischof von Karthago. In seiner langen Amtszeit (315 bis 355) wurde er zum Wortführer der Sekte und gab den Schismatikern, den Donatisten, seinen Namen als Identität.
Zusätzlich zu ihrer Praxis der ästhetischen und extremen Reinheit war die Praxis der Sekte, abgefallene Christen wieder zu taufen, ein Ärgernis für die Orthodoxen. Während die etablierte Kirche verfallene Geistliche nach einer Zeit der Buße wieder in ihren Dienst aufnahm, erklärten die Donastisten, dass sie nicht für die Spendung der Sakramente geeignet seien. Die Praktiken der Sekte wurden auf der orthodoxen Synode von Arles im Jahr 314 und von Kaiser Konstantin I. verurteilt. 316 bildeten die Donatisten ihre eigene Hierarchie und spalteten sich von der Kirche ab.
Das Schisma der Donatisten wuchs, bis sie im Jahr 350 die Zahl der Orthodoxen in Nordafrika übertrafen. Jede Stadt hatte sowohl einen orthodoxen als auch einen donatistischen Bischof. Erst im fünften Jahrhundert wendete sich das Blatt gegen die Donatisten, als der heilige Augustinus in seinen Schriften und Debatten mit den donatistischen Bischöfen in Karthago ihre Position entschieden in Frage stellte. Die donatistische Bewegung schwand dann stark, und sie verschwanden vollständig unter der Gewalt der muslimischen Eroberungen des siebten Jahrhunderts.
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