Digital History

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Keine Gruppe hat eine entscheidendere Rolle bei der Gestaltung der amerikanischen Werte gespielt als die Puritaner aus Neuengland. Die Puritaner des siebzehnten Jahrhunderts haben das Sendungsbewusstsein, die Arbeitsethik und die moralische Sensibilität unseres Landes geprägt. Heute können acht Millionen Amerikaner ihre Abstammung auf die fünfzehn- bis zwanzigtausend Puritaner zurückführen, die zwischen 1629 und 1640 nach Neuengland auswanderten.

Nur wenige Menschen wurden jedoch so häufig karikiert und lächerlich gemacht. Der Journalist H.L. Mencken definierte Puritanismus als „die quälende Angst, dass jemand irgendwo glücklich sein könnte“. Vor allem in den 1920er Jahren wurden die Puritaner zum Symbol für alle kulturellen Eigenschaften, die „moderne“ Amerikaner verachteten. Die Puritaner wurden oft als langweilig gekleidete religiöse Eiferer abgetan, die den Künsten feindlich gegenüberstanden und der Welt um sie herum ihre rigide „puritanische“ Moral aufzwingen wollten.

Diese stereotype Sichtweise ist fast gänzlich falsch. Entgegen der weit verbreiteten Meinung waren die Puritaner keine sexuellen Prüfer. Obwohl sie sexuelle Beziehungen außerhalb der Ehe scharf verurteilten – sie verhängten Geldstrafen oder peitschten sogar diejenigen aus, die Unzucht trieben, Ehebruch oder Sodomie begingen oder Kinder außerhalb der Ehe zur Welt brachten -, maßen sie der ehelichen Bindung einen hohen Wert bei. Auch enthielten sich die Puritaner nicht des Alkohols; obwohl sie Trunkenheit ablehnten, hielten sie Alkohol an sich nicht für sündhaft. Sie waren nicht gegen künstlerische Schönheit; obwohl sie dem Theater und den bildenden Künsten misstrauisch gegenüberstanden, schätzten die Puritaner die Poesie. Tatsächlich war John Milton (1603-1674), einer der größten Dichter Englands, Puritaner. Auch die Assoziation der Puritaner mit tristen Farben ist falsch. Sie mochten vor allem die Farben Rot und Blau.

Obwohl die Puritaner die Welt so reformieren wollten, dass sie dem Gesetz Gottes entsprach, errichteten sie keinen von der Kirche gelenkten Staat. Obwohl sie glaubten, dass der Hauptzweck der Regierung darin bestand, Verstöße gegen Gottes Gesetze zu bestrafen, waren nur wenige Menschen so sehr wie die Puritaner der Trennung von Kirche und Staat verpflichtet. Sie lehnten nicht nur die Einrichtung eines Systems von Kirchengerichten ab, sondern verboten auch, dass Geistliche öffentliche Ämter bekleideten.

Am auffälligsten ist vielleicht, dass die Puritaner in Massachusetts jährliche Wahlen abhielten und das Wahlrecht und das Recht, ein Amt zu bekleiden, auf alle „Freien“ ausweiteten. Obwohl dieser Begriff ursprünglich auf Kirchenmitglieder beschränkt war, bedeutete er, dass ein viel größerer Anteil der erwachsenen männlichen Bevölkerung in Massachusetts wählen durfte als in England selbst (etwa 55 Prozent, verglichen mit etwa 33 Prozent in England).

John Winthrop (1606-1676) war ein wohlhabender Großgrundbesitzer, der während eines Großteils der frühen Geschichte der Massachusetts Bay Colony als Gouverneur fungierte. Im Gegensatz zu den Pilgervätern waren Winthrop und die anderen Puritaner, die nach Massachusetts reisten, keine Separatisten. Sie hofften, in Neuengland eine reine Kirche zu gründen, die den Kirchen in England als Vorbild dienen sollte.