Am 4. April 1968, kurz nach 18 Uhr, wird Martin Luther King, Jr. auf dem Balkon seines Zimmers im zweiten Stock des Lorraine Motels in Memphis, Tennessee, erschossen. Der Bürgerrechtsführer war in Memphis, um einen Streik der Sanitärarbeiter zu unterstützen, und war auf dem Weg zum Abendessen, als ihn eine Kugel in den Kiefer traf und sein Rückenmark durchtrennte. King wurde nach seiner Ankunft in einem Krankenhaus in Memphis für tot erklärt. Er war 39 Jahre alt.
In den Monaten vor seiner Ermordung beschäftigte sich Martin Luther King zunehmend mit dem Problem der wirtschaftlichen Ungleichheit in Amerika. Er organisierte eine Kampagne für die Armen, um das Thema in den Mittelpunkt zu rücken, einschließlich eines Marsches auf Washington, und reiste im März 1968 nach Memphis, um die schlecht behandelten afroamerikanischen Sanitärarbeiter zu unterstützen. Am 28. März endete ein von King angeführter Protestmarsch der Arbeiter in Gewalt und dem Tod eines afroamerikanischen Teenagers. King verließ die Stadt, gelobte aber, Anfang April zurückzukehren, um eine weitere Demonstration zu leiten.
Am 3. April, zurück in Memphis, hielt King seine letzte Predigt mit den Worten: „Wir haben einige schwierige Tage vor uns. Aber das spielt für mich jetzt keine Rolle mehr, denn ich war auf dem Gipfel des Berges … Und er hat mir erlaubt, auf den Berg zu gehen. Und ich habe hinübergeschaut und das Gelobte Land gesehen. Vielleicht komme ich nicht mit Ihnen dorthin. Aber ich möchte, dass ihr heute Abend wisst, dass wir als Volk in das gelobte Land kommen werden.“
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Einen Tag nach diesen Worten wurde Dr. King von einem Heckenschützen erschossen. Als sich die Nachricht von der Ermordung verbreitete, brachen in allen Städten der Vereinigten Staaten Unruhen aus, und in Memphis und Washington, D.C., wurden Truppen der Nationalgarde stationiert. Am 9. April wurde King in seiner Heimatstadt Atlanta, Georgia, beigesetzt. Zehntausende von Menschen säumten die Straßen, um Kings Sarg zu ehren, der in einem hölzernen, von zwei Maultieren gezogenen Wagen vorbeifuhr.
Am Abend von Kings Ermordung wurde ein Remington .30-06 Jagdgewehr auf dem Gehweg neben einem Wohnhaus einen Block vom Lorraine Motel entfernt gefunden. In den folgenden Wochen ergaben das Gewehr, Augenzeugenberichte und Fingerabdrücke auf der Waffe einen einzigen Verdächtigen: den entflohenen Sträfling James Earl Ray. Der Kleinkriminelle Ray war im April 1967 aus einem Gefängnis in Missouri geflohen, als er eine Strafe für einen Raubüberfall verbüßte. Im Mai 1968 begann eine Großfahndung nach Ray. Das FBI stellte schließlich fest, dass er sich unter falscher Identität einen kanadischen Pass besorgt hatte, was damals relativ einfach war.
Am 8. Juni nahmen Ermittler von Scotland Yard Ray auf einem Londoner Flughafen fest. Er hatte versucht, nach Belgien zu fliegen, mit dem Ziel, wie er später zugab, Rhodesien zu erreichen. Rhodesien, das heute Simbabwe heißt, wurde damals von einer unterdrückerischen und international verurteilten weißen Minderheitsregierung regiert. An die Vereinigten Staaten ausgeliefert, bekannte sich Ray im März 1969 vor einem Richter in Memphis des Mordes an King für schuldig, um dem elektrischen Stuhl zu entgehen. Er wurde zu 99 Jahren Gefängnis verurteilt.
Drei Tage später versuchte er, sein Schuldbekenntnis zurückzuziehen und behauptete, er sei unschuldig an Kings Ermordung und sei als Sündenbock in einer größeren Verschwörung hereingelegt worden. Er behauptete, dass 1967 ein mysteriöser Mann namens „Raoul“ an ihn herangetreten sei und ihn für ein Waffengeschäft angeworben habe. Am 4. April 1968 sei ihm klar geworden, dass er der Sündenbock für das King-Attentat sein sollte, und er sei nach Kanada geflohen. Rays Antrag wurde abgelehnt, ebenso wie seine Dutzende anderer Anträge auf ein Gerichtsverfahren in den folgenden 29 Jahren.
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In den 1990er Jahren sprachen sich die Witwe und die Kinder von Martin Luther King Jr. öffentlich für Ray und seine Behauptungen aus, bezeichneten ihn als unschuldig und spekulierten über eine Attentatsverschwörung, an der die US-Regierung und das Militär beteiligt waren. Die US-Behörden wurden nach Ansicht der Verschwörungstheoretiker nur durch Indizien in die Sache verwickelt. FBI-Direktor J. Edgar Hoover war besessen von King, den er unter kommunistischem Einfluss vermutete. In den letzten sechs Jahren seines Lebens war King ständigen Abhörmaßnahmen und Schikanen durch das FBI ausgesetzt. Vor seinem Tod wurde Dr. King auch vom US-Militärgeheimdienst überwacht, der möglicherweise beauftragt wurde, King zu beobachten, nachdem er 1967 öffentlich den Vietnamkrieg angeprangert hatte. Außerdem machte sich King mit seiner Forderung nach radikalen Wirtschaftsreformen im Jahr 1968, einschließlich eines garantierten Jahreseinkommens für alle, in der vom Kalten Krieg geprägten US-Regierung nur wenige neue Freunde.
Im Laufe der Jahre wurde das Attentat vom House Select Committee on Assassinations, der Staatsanwaltschaft von Shelby County, Tennessee, und dreimal vom US-Justizministerium erneut untersucht. Die Untersuchungen endeten alle mit demselben Ergebnis: James Earl Ray hat Martin Luther King getötet. Der Ausschuss des Repräsentantenhauses räumte zwar ein, dass es eine Verschwörung auf niedriger Ebene gegeben haben könnte, an der ein oder mehrere Komplizen von Ray beteiligt waren, fand aber keine Beweise, die diese Theorie endgültig belegen konnten. Zusätzlich zu dem Berg von Beweisen gegen ihn – wie seine Fingerabdrücke auf der Mordwaffe und seine zugegebene Anwesenheit im Wohnheim am 4. April – hatte Ray ein eindeutiges Motiv für die Ermordung von King: Hass. Seiner Familie und seinen Freunden zufolge war er ein offener Rassist, der sie über seine Absicht informierte, Dr. Martin Luther King Jr. zu töten. Er starb 1998.