Reputation: Faultiere sind faul und dumm. Das müssen sie auch sein, denn sie sehen so aus. Sie sind mit Algen bedeckt. Igitt! Sie klettern auf den Boden, um am Fuße eines Baumes rituellen Stuhlgang zu verrichten – eine riskante Angelegenheit, wenn es adleräugige, leichtfüßige Raubtiere gibt. Sie sind schlecht im Überqueren von Straßen. Dumme Faultiere.
Wirklichkeit: Langsamkeit ist die ultimative Waffe in einem evolutionären Krieg gegen adleräugige, leichtfüßige Raubtiere. Was gibt es Besseres, als sich mit Algen und Pilzen anzufreunden, um mit dem Wald zu verschmelzen? Rituelle Defäkation ist das Faultier-Äquivalent zum Speed-Dating, nur ohne die Geschwindigkeit.
Faultiere haben eine schlechte Presse. In fast allen Sprachen der Welt hat der Name für diese Kreaturen ungefähr die gleiche Bedeutung. Die Engländer nennen sie „sloth“ (eine der sieben Todsünden). Die Franzosen nennen sie „la paresse“ („die Faule“). Auf Deutsch heißt es „das faule Tier“. Im Spanischen gibt es „el perezoso“ („der faule Bär“). Und so weiter.
Es ist natürlich etwas Wahres an dieser allgemeinen Ansicht. Aber Stereotypen neigen dazu, eine größere zugrundeliegende Wahrheit zu verschleiern.
Ich vermute, dass Faultiere überhaupt nicht faul sind, sie sind nur verdammt vorsichtig
Faultiere sind sicherlich langsam (bei absolutem Höchsttempo können sie sich mit etwa 6 cm pro Sekunde fortbewegen), aber faul sind sie nicht. Vor einigen Jahren führte ich ein Interview mit Rory Wilson, einem Biologen an der Universität Swansea in Wales (Vereinigtes Königreich) und Erfinder des „täglichen Tagebuchs“, eines raffinierten elektronischen Geräts, das die Bewegungen von Tieren unglaublich detailliert aufzeichnet. Damals wurde das Gerät hauptsächlich zur Untersuchung von sich schnell bewegenden Tieren wie Pinguinen und Kormoranen eingesetzt.
Wilson wollte das Gerät aber auch bei langsamen Tieren einsetzen, und Faultiere waren eine naheliegende Wahl. Die Tatsache, dass sie langsam sind, bedeutet nicht, dass sie faul sind, erklärt er mir. „Niemand bezeichnet eine Muschel als faul“, sagt er und meint damit die sich langsam bewegenden Schalentiere wie Miesmuscheln oder Venusmuscheln. Da hat er Recht.
In einer Welt, die von Raubtieren wie Großkatzen und Raubvögeln bevölkert wird, sollte man meinen, dass Schnelligkeit gut ist. Die Affen, die in denselben Wäldern leben wie die Faultiere in Mittel- und Südamerika, haben sich für diese Möglichkeit entschieden. Aber Faultiere lachen angesichts dieser Gefahr nur und schließen langsam die Augen, während die Affen durch die Baumkronen flüchten. Statt in Deckung zu gehen, haben sich Faultiere für eine noch beeindruckendere Strategie entschieden: Unsichtbarkeit.
Für Faultiere ist einer der gefürchtetsten Feinde der Harpyienadler. „Das sind große Adler mit entsetzlich starken Krallen und einem bösen Schnabel“, sagt Wilson. „Ein Faultier hat nicht die geringste Chance.“ Es sei denn, es kann sich so langsam bewegen, dass der Adler es nicht sehen kann. „Ich vermute, dass Faultiere überhaupt nicht faul sind, sie sind nur verdammt vorsichtig.“
Dieses Kunststück zu vollbringen erfordert unglaubliche Kraft. Man stelle sich einen männlichen Turner an den Ringen vor, dessen Muskeln beben, wenn er sich in einer Kreuzstellung hält und dann seine Beine in die Waagerechte hebt. Für ein Faultier ist solche Akrobatik eine Kleinigkeit. „Es bewegt sich ganz gelassen in die sitzende Kreuzstellung, als ob es überhaupt keine Muskelanstrengung dafür braucht, als ob die Schwerkraft einfach ausgeschaltet ist.“
Freunde unter den Faultieren finden
Unter Wilsons Aufsicht hat die Doktorandin Becky Cliffe das tägliche Tagebuch bei den gefangenen Insassen der weltweit einzigen Auffangstation für Faultiere in Costa Rica verwendet. Als ich sie zur verabredeten Zeit anrief, konnte sie nicht ans Telefon kommen, weil bei einem Faultier unerwartet die Wehen einsetzten. Es ist schön, dass ein schwangeres Faultier für Überraschungen gut ist, denke ich.
Als ich Cliffe schließlich erreiche, frage ich nach den Mikroben, die im üppigen Fell des Faultiers gedeihen. Jedes einzelne Haar des Faultiers ist praktisch in der Mitte gefaltet. „Der einzige Vorteil, den wir uns vorstellen können, ist, dass das Haar diese Struktur hat, damit Algen wachsen können“, sagt sie.
Die Faultiere wollen also Freunde im Fell haben, aber warum?
Eine kürzlich durchgeführte Studie über das Fell der Faultiere hat ergeben, dass es eine Reihe von Pilzen beherbergt, die gegen Parasitenstämme, die Malaria und die Chagas-Krankheit verursachen, sowie gegen einige menschliche Brustkrebszellen bioaktiv sind. Für die Autoren war das Fell des Faultiers eine neuartige Umgebung für die Entdeckung interessanter Pilze mit medizinischem Nutzen.
Man kann sich nicht vorstellen, dass ein Faultier versucht, sich den Hinterkopf zu lecken
Aber sie zogen auch die Möglichkeit in Betracht, dass diese Mikroben den Faultieren einen gesundheitlichen Nutzen bringen. „Das würde mich nicht überraschen“, sagt Cliffe. „Faultiere sind so bizarr, dass es durchaus realistisch ist.“
Eine andere Studie legt nahe, dass Faultiere in der Landwirtschaft tätig sind. Sie beherbergen nicht nur Pilze, sondern kultivieren auch Algengärten in ihrem Fell, und diese „hochverdaulichen und fettreichen“ Algen verbessern ihre begrenzte Ernährung.
Cliffe hält diese Idee für zu kurz gegriffen. „Faultiere putzen sich nicht mit dem Mund. Sie lecken nicht an ihren Haaren. Sie putzen sich mit den Händen“, sagt sie. Außerdem konzentrieren sich die Algen in der Regel auf den Kopf und den Nacken, wo die Haare am längsten sind. „Man kann sich nicht vorstellen, dass ein Faultier versucht, seinen Hinterkopf abzulecken.“
Für Cliffe ist die wahrscheinlichste Erklärung für das Interesse der Faultiere an Algen und anderen Mikroben, dass sie diese zur Tarnung ihres Fells nutzen, um sich vor den fiesen Adlern zu verstecken. „
Faultiere in freier Wildbahn sind komplett grün und fügen sich in die Baumkronen ein.
Faultiere haben ein weiteres Talent, das nicht allgemein bekannt ist: Sie können sich festhalten (und damit ist nicht ihre Fähigkeit gemeint, sich an Bäumen festzuhalten).
„Ihre Mägen können bis zu einem Drittel ihres Körpergewichts wiegen“, sagt Cliffe, mehr als doppelt so viel wie für ein Tier dieser Größe erwartet. Dies stellt sich als Teil einer ungewöhnlich kontinentalen Verdauungsstrategie heraus. Im Vergleich zu anderen Säugetieren frisst ein Faultier relativ wenig, aber das, was es zu sich nimmt, durchläuft eine unglaublich mühsame Reise durch den Darm des Faultiers; in einer Studie aus den 1970er Jahren wurde aufgezeichnet, dass der Weg der Nahrung vom Mund bis zum After eines Faultiers mehr als 50 Tage dauerte (hier zitiert).
Bis die Nahrung wieder auftaucht, hat das Faultier es geschafft, auch den letzten Nährstoff herauszuziehen. Was übrig bleibt, so Cliffe, ist „nur ein zähes Knäuel sehr faseriger Fäkalien“
Rituelle Defäkation
Das Faultier hat ein interessantes Toilettenritual, das für viel Gelächter sorgt. Anstatt in die Baumkronen zu klettern, wie man vermuten könnte, klettern Faultiere auf den Boden, um an der Basis eines Baumes einen rituellen Abgang zu machen. Dies ist ein unglaublich riskantes Manöver, bei dem die Tiere wahrscheinlich von Großkatzen wie dem Jaguar angegriffen werden. Glücklicherweise müssen sie dies aufgrund ihrer beeindruckenden Merkfähigkeit nicht oft tun, in der Regel nur einmal pro Woche.
Aber warum sollte man sich überhaupt die Mühe machen, zu Boden zu gehen? Warum werden diese faserigen Nuggets nicht wie Bomben freigesetzt?
Eine interessante Wahrheit legt nahe, dass es etwas mit dem Geschlecht zu tun haben muss. „Wenn ein Weibchen im Östrus ist, kommt es jeden Tag auf den Boden und geht auf die Toilette, und das geschieht jeden Monat zwischen acht und zehn Tagen“, sagt Cliffe. Angesichts des Energieaufwands und des erhöhten Risikos, von einem Raubtier entdeckt zu werden, muss es dafür einen guten Grund geben.
Wie so oft im Tierreich ist Sex der offensichtliche Anreiz. Das Hinterlassen eines riesigen Haufens faserigen Dungs scheint für Faultiere das Äquivalent zu einer Kontaktanzeige zu sein. Ein Weibchen steigt hinab, um alle Männchen in der Umgebung über ihren Fortpflanzungsstatus zu informieren, und gleichzeitig erfährt sie alles, was sie über diejenigen wissen muss, die vor ihr da waren. Es ist wie Speed-Dating ohne das Tempo.
Sicher, ein Faultier sieht aus wie ein Idiot. Aber die Wahrheit über Faultiere ist, dass die Menschen sehr schlecht darin sind, herauszufinden, warum sie tun, was sie tun. „Es gibt nicht mehr viele Säugetiere auf der Welt, die so ungewöhnlich sind und über die wir noch so wenig wissen“, sagt Cliffe.
Fakten über Faultiere:
Ein Faultier bewegt sich in voller Fahrt mit einer Geschwindigkeit von 6 Zentimetern pro Sekunde
Der Magen eines Faultiers kann mehr als ein Drittel seines Körpergewichts wiegen
Ein Faultier entleert sich in der Regel nur einmal alle 7 bis 10 Tage
Ein Faultier kann 50 Tage oder länger brauchen, um seine Nahrung zu verdauen