Wenn man an Archäologie denkt, denkt man in der Regel an Menschen, die in der heißen Sonne arbeiten, oder vielleicht unter der Erde. Aber die Ausgräber der altägyptischen Stadt Herakleion haben ihre Sonnencreme gegen eine Taucherausrüstung getauscht. Wie die Wissenschaftsjournalistin Laura Geggel berichtet, wurde die versunkene Stadt erstmals im Jahr 2000 vor der Küste von Alexandria in Ägypten entdeckt und ist seitdem Gegenstand regelmäßiger Ausgrabungen. Trotz der harten Arbeitsbedingungen fördert die ertrunkene Stadt regelmäßig Wunder zutage, darunter in jüngster Zeit die Überreste eines Tempels, Goldschmuck, Münzen und das fehlende Teil eines zeremoniellen Bootes.
Anne-Sophie von Bomhard schreibt im Journal of Egyptian Archaeology über einige der faszinierendsten Entdeckungen aus Heracleion. Die Stadt, die nach dem antiken griechischen Helden Herakles benannt ist, umspannte eine Periode der ägyptischen Geschichte vor und während des griechischen Einflusses. Ihr ägyptischer Name war Thonis, und die Stadt wird häufig als Thonis-Herakleion bezeichnet.
Einige scheinbar banale Entdeckungen, wie Mauern, haben einige der aufschlussreichsten Informationen geliefert. In Verbindung mit Untersuchungen von Sedimenten zeigen die Mauern, dass die Stadt offenbar aus verschiedenen Bezirken bestand, die durch Wasserwege getrennt waren. Ein riesiger Tempel lag am Ufer einer gewaltigen Wasserstraße, die die Archäologen als „Großer Kanal“ bezeichnet haben. Der Grand Canal verband einen Hafen mit einem großen natürlichen See, ähnlich wie im heutigen Seattle. Innerhalb des Kanals und der Häfen wurden Schiffswracks und maritime Artefakte entdeckt.
Besonders bemerkenswert ist, dass trotz der Jahrtausende und des Untergangs der gesamten Stadt auch kleine Artefakte erhalten geblieben sind. Amulette und Statuetten, die sowohl griechische als auch ägyptische Gottheiten darstellen, wurden in der Nähe der Fundamente verschiedener Gebäude gefunden, ebenso wie geschnitzte hölzerne Naos oder kleine Schreine, die Statuen oder andere Artefakte enthielten. Erstaunlich komplizierte Keramiken wurden entdeckt, darunter eine glasierte, sehr realistisch aussehende Kobra.
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Die Artefakte sind schon spektakulär genug, aber das Wasserschicksal der Stadt zeigt noch eine andere Möglichkeit auf, wie die Entdeckung modernen Wissenschaftlern zugute kommt. Anhand von Artefakten und Radiokarbondaten konnten Jean-Daniel Stanley und Marguerite Toscano feststellen, dass die Stadt vor etwa 2.700 Jahren gegründet wurde. Vor etwa 1 500 Jahren wurde sie überflutet und versank. Anhand der aktuellen Tiefe von Herakleion und anderen Städten konnten die Forscher die Geschwindigkeit bestimmen, mit der die gesamte Küste absank. Die Stadt sank in Teilen, wobei einige Abschnitte schneller sanken als andere. Da die Stadt an der damaligen Mündung des Nildeltas lag, befand sie sich nie weit über dem Meeresspiegel. Regelmäßige Überschwemmungen hätten den Untergang der Stadt beschleunigt, aber der Bau von Tempeln und anderen schweren Gebäuden auf instabilem, weichem Sediment war katastrophal. Die Stadt versank praktisch unter ihrem eigenen Gewicht.