Aber “Freiheit“ kam erst in der Zeit des New Deal richtig zur Geltung, als die bestimmenden amerikanischen Werte um die wirtschaftliche und soziale Gerechtigkeit erweitert wurden, die den Menschen eine freie Entfaltung als menschliche Wesen ermöglichte. Von Roosevelts vier Freiheiten – der Redefreiheit, der Religionsfreiheit, der Freiheit von Not und Furcht – hätten nur die ersten beiden mit dem Begriff „Freiheit“ ausgedrückt werden können.
Die Bürgerrechtsbewegung machte „Freiheit jetzt“ zu ihrem Schlachtruf. Rev. Dr. Martin Luther King Jr. verwendete in seiner Rede „I have a dream“ 19 Mal den Begriff „Freiheit“ und nur zwei Mal „liberty“. Feministinnen dehnten die Freiheit auf die reproduktiven Rechte aus, während Timothy Leary von der „fünften Freiheit“ sprach, der Freiheit, das eigene Bewusstsein zu erweitern.
Aber wie Professor Foner beobachtet hat, ist die Freiheit im amerikanischen Bewusstsein zu zentral, um das Eigentum einer politischen Seite zu bleiben. Die konservative Rückeroberung des Wortes begann während des Kalten Krieges, als es um die Vorteile freier Märkte und die damit verbundenen Wahlmöglichkeiten für die Verbraucher erweitert wurde. Auch damals war Freiheit ein bequemes, vages Etikett, das verwendet wurde, um Verbündete der freien Welt wie Francos Spanien zu beschreiben, deren Engagement für die Freiheit fragwürdig war.
Präsident Ronald Reagan verstand die Macht, die der Begriff „Freiheit“ erlangt hatte. In seiner zweiten Antrittsrede erwähnte er die Freiheit 14 Mal und die Freiheit nur einmal. Aber im Munde von Reagan und anderen Konservativen vermittelte die Freiheit das, was Isaiah Berlin als ihren negativen Sinn bezeichnete, nämlich das Fehlen von Beschränkungen für Märkte und individuelles Handeln. Reagans Programm der „wirtschaftlichen Freiheit“ beinhaltete Deregulierung, Steuersenkungen und eine Schwächung der Gewerkschaften, für die frühere Konservative im Namen der „Freiheit der Arbeitgeber“ eingetreten waren.
Die Beschwörung der Freiheit wurde für die Rechte so reflexartig wie für die Demokraten des New Deal und die Bürgerrechtsbewegung. Die Gegner der Bürgerrechtsgesetze beriefen sich auf die “Vereinigungsfreiheit“, und die Gegner der positiven Diskriminierung sprachen von der “Rassenfreiheit“. Auf der Website der National Rifle Association ist das Wort „Freiheit“ dreimal so häufig zu finden wie das Wort „Freiheit“.
Aber während die zunehmende Verwendung von „Freiheit“ jede Politik und jedes Programm zu einem Teil der nationalen Mission macht, ist „Freiheit“ aus dem patriotischen Wortschatz verschwunden. Wenn wir das Wort jetzt noch verehren, dann weniger als Schlachtruf, sondern vielmehr als Ersatz für die legalistischen Feinheiten, die den Gründern so viel Mühe bereiteten. Deshalb taucht das Wort immer noch auf, wenn sich das Gespräch um den Krieg gegen den Terrorismus dreht, sei es in der Formulierung „bürgerliche Freiheiten“ oder alleinstehend.
In letzter Zeit haben Vertreter der Bush-Regierung versucht, den Kritikern ihrer Maßnahmen zur inneren Sicherheit das Wort abzuringen.