Schlagzeilen abseits der Rennstrecke haben die NASCAR seit Beginn dieser Saison beschäftigt – der Präsident bei einem Rennen, die Genesung von Ryan Newman, der Coronavirus-Shutdown, ein Streifzug durch iRacing, eine rassistische Beleidigung, die Haltung des Sports zur sozialen Gerechtigkeit, das Verbot der Konföderiertenflagge, eine Schlinge, die kein Hassverbrechen war, Jimmie Johnsons positiver COVID-19-Test, der Tweet des Präsidenten und so, so viele Wetterverzögerungen.
Jedes dieser Themen hätte in jeder anderen Saison die größte Nachricht in der NASCAR sein können. Stattdessen haben sie sich alle zu dem unvorhersehbaren Wahnsinn des Jahres 2020 vermischt. Unglaublich, dass wir noch nicht einmal die Hälfte der Saison hinter uns haben.
Aber die Halbzeit bietet eine gute Gelegenheit, einen Blick auf – ach ja, den Rennsport – zu werfen und die Teams einzuschätzen, die sich in der letzten Phase der regulären Saison ein Playoff-Ticket sichern wollen. Es sind nur noch 10 Punkterennen übrig, bevor die Playoffs im September beginnen.
So funktionieren die Playoffs
Eine Runde von 16 Teams wird im Laufe der 10 Rennen, die die Playoffs ausmachen (ein Rennen pro Woche), auf 12, dann acht und dann vier Teams reduziert. Das letzte Meisterschaftsrennen mit vier Teams im November entscheidet über den Sieger der Saison 2020. Derjenige, der dieses Rennen nach dem Zieleinlauf und nicht nach Punkten gewinnt, gewinnt den Titel.
NASCAR hat vor kurzem den Zeitplan für die verbleibenden Rennen der regulären Saison bis August veröffentlicht und gesagt, dass Einzelheiten zu den Playoffs zu einem späteren Zeitpunkt bekannt gegeben werden. Zu Beginn der Saison hatte die NASCAR erklärt, sie wolle den Zeitplan für die Playoffs beibehalten, aber das könnte sich je nach Pandemie ändern.
Das Meisterschaftsrennen ist derzeit für den 8. November auf dem Phoenix Raceway geplant. 8. November auf dem Phoenix Raceway stattfinden, was das erste Mal seit 18 Jahren ist, dass der Homestead-Miami Speedway nicht Gastgeber des letzten Rennens der Saison ist.
Punkte sind sowohl vor als auch während der Playoffs wichtig, ebenso wie Rennsiege, denn um die Playoffs zu erreichen, müssen die Fahrer ein Rennen während der regulären Saison gewinnen. Die verbleibenden Plätze in den Top-16 werden nach Punkten vergeben.
Fahrer erhalten Punkte, indem sie Rennetappen gewinnen und in beiden Etappen und im Rennen unter den Top-10 landen. Zu Beginn der Playoffs werden die Fahrerpunkte auf 2.000 zurückgesetzt, aber für Etappen- und Rennsiege werden weitere Punkte hinzugefügt. (Zum Beispiel erhält der Fahrer, der die reguläre Saisonwertung anführt, 15 zusätzliche Punkte). Weitere Einzelheiten zur Aufschlüsselung der Punktewerte finden Sie hier.
Wer ist dabei
Bislang haben acht Fahrer ein Rennen gewonnen: Denny Hamlin (vier Rennsiege), Kevin Harvick (vier), Joey Logano (zwei), Brad Keselowski (zwei), Alex Bowman (einen), Chase Elliott (einen), Martin Truex Jr. (einen) und Ryan Blaney (einen). Diese acht Fahrer führen derzeit auch die Punkterangliste an, wenn auch nicht unbedingt in dieser Reihenfolge.
Harvick hat mit 13 Top-10-Platzierungen die Punkterangliste dominiert und wird derzeit in den Playoff-Punkten an die Spitze gesetzt. Er führt Hamlin, der Zweiter ist, um acht voraussichtliche Playoff-Punkte an.
Im vergangenen Jahr lag der spätere Cup-Champion 2019, Kyle Busch, zu diesem Zeitpunkt – also nach den ersten 16 Rennen – mit vier Rennsiegen in einer ähnlichen Position wie Harvick und Hamlin. Er ging aus der regulären Saison mit den meisten Punkten hervor und erhielt daher die meisten Playoff-Punkte, um in die letztjährige Postseason zu starten.
Busch ist der größte Name, der in der Top-Acht-Konversation fehlt. Wie im letzten Jahr haben Hamlin, Keselowski, Logano, Truex Jr. und Elliott zu diesem Zeitpunkt alle Rennen gewonnen (kurz gefolgt von Bowman und Harvick).
Busch hat in diesem Jahr bisher noch kein Rennen gewonnen, obwohl er neun Top-10-Platzierungen erreicht hat, von denen sieben Top-Fünf-Platzierungen waren, und liegt derzeit auf Platz 10 der voraussichtlichen Playoff-Punkte. Der amtierende Cup-Champion startet am Sonntag in Kentucky von der Pole Position, wo er einer von drei Fahrern mit zwei oder mehr Rennsiegen ist.
Wer hat eine Chance
Neben Busch sind derzeit auch Aric Almirola – der nach acht Top-10-Platzierungen einen Rennsieg anstrebt – Clint Bowyer, William Byron, Kurt Busch, Jimmie Johnson, Matt DiBenedetto und Austin Dillon in den Top-16 vertreten.
Almirola, Busch, Byron und Bowyer erreichten im vergangenen Jahr alle die Playoffs. Kyle Larson, Ryan Newman und Erik Jones vervollständigten den 16-Fahrer-Pool des letzten Jahres.
„Wir sind jetzt in einer Situation, in der wir ein bisschen zocken können“, sagte Almirola nach seinem dritten Platz in Indianapolis am Sonntag. „Wir können ein bisschen aggressiver sein. Wir können nicht so konservativ sein und uns Sorgen um Punkte machen. Nicht, dass wir die Vorsicht in den Wind schlagen würden, aber wir können sicherlich aggressiver sein.“
Neben Almirola wird Johnson ein Fahrer sein, den man während der letzten Rennen der regulären Saison im Auge behalten sollte. Im vergangenen Jahr verpasste der siebenfache Cup-Champion zum ersten Mal in seiner Karriere den Cutoff für die Playoffs. Er verpasste das Rennen am Sonntag, nachdem er positiv auf COVID-19 getestet worden war, und fiel in der Punktewertung um drei Plätze auf Rang 15 zurück.
Der Fahrer mit der Startnummer 48 kündigte vor der Saison an, dass dies sein letztes Jahr als Vollzeit-Rennfahrer sein wird, so dass eine Playoff-Teilnahme ein schöner Abschluss seiner 18-jährigen Cup-Karriere wäre. Für das Rennen am Sonntag auf dem Kentucky Speedway wird er wieder dabei sein.
„Mein ultimatives Ziel in diesem Jahr, und ich denke, das ist durch die Selbsterkenntnis in der Offseason geschehen, ist es, einfach präsent zu sein“, sagte Johnson vor dem Saisonstart. „Ich werde in dieses Auto steigen. Ich werde 100 Prozent geben, so wie ich es immer tue. Wer weiß, wie es ausgeht, aber ich werde alles geben und losfahren.“
„Ich jage nicht (acht Meisterschaften) hinterher“, sagte Johnson. „
Am Rande
Auf dem 17. Platz liegt derzeit Jones, der sechs Punkte hinter Dillon auf Platz 16 liegt. Jones hat die Playoffs seit seiner Rookie-Saison 2017 nicht mehr verpasst. Er qualifizierte sich letztes Jahr und 2018 durch Rennsiege in der zweiten Saisonhälfte, es gibt also noch Hoffnung.
Aber ohne einen Sieg wird Jones darum kämpfen müssen, DiBenedetto und Dillon auf diesen letzten Plätzen zu überholen, zusammen mit Cup-Rookie Tyler Reddick, der nach vier Top-10-Platzierungen seit der Rückkehr des Sports inmitten der Pandemie 10 Punkte hinter ihm rangiert.
Bubba Wallace und Ricky Stenhouse Jr. runden die Top-20 in Punkten ab. Diese letzten Rennen werden die Saison für diese Jungs am Rande entscheiden.
Die Wildcard für 2020
Nicht viel Gutes kann darüber gesagt werden, dass COVID-19 die NASCAR-Saison auf den Kopf gestellt hat, aber wenn es eine positive Sache gibt, die sich von der Pandemie auf das NASCAR-Produkt auf der Strecke übertragen lässt, dann ist es die Tatsache, dass kleinere Teams eine bessere Chance haben, die Playoffs zu erreichen. DiBenedettos Wood Brothers Racing Team ist ein perfektes Beispiel dafür, ebenso wie die jüngsten Ergebnisse in Indy.
„Die Sache mit dem Nicht-Training hat uns meiner Meinung nach sehr geholfen“, sagte der Crew-Chief von Michael McDowells Auto mit der Startnummer 34, Drew Blickensderfer. „Was uns im Vergleich zu einigen anderen Teams fehlt, ist, dass sie am Freitag ausladen. Sie haben ein Team in der Werkstatt, das bereit ist, sich die Informationen von der Rennstrecke anzuschauen und den Leuten an der Rennstrecke zu helfen, ihr Auto zu verbessern.“
Blickensderfers Team Front Row Motorsports belegte am vergangenen Sonntag den siebten Platz. Andere Fahrer kleiner Teams, die am vergangenen Wochenende in den Top-10 landeten, waren Reddick als Achter und Wallace als Neunter. Cole Custer von Stewart-Haas Racing erzielte ebenfalls seine erste Top-Fünf-Platzierung der Saison auf dem Brickyard.
„Jungs wie Kyle Busch sind die Besten der Welt, wenn es darum geht, sich in den Sitz zu setzen und zu sagen: ‚Ich muss am Sonntag besser sein'“, sagte Blickensderfer. „Sie wissen, was die Strecke machen wird. Sie wissen, was sie fühlen.“
„(Wir) wissen nicht immer, was am Sonntag im Vergleich zum Samstag passieren wird. (FRMs Fahrer) hatten nicht jahrelang so tolle Rennwagen wie einige der Veteranen“, sagte Blickensderfer.
DiBenedetto oder Reddick oder Wallace könnten das kleine Team sein, das sich einschleicht.
Hamlins No. Chris Gabehart, der Crew-Chief des 11er-Rennwagens, merkte diese Woche an, dass der Mangel an Training den Teams die Möglichkeit genommen hat, ihre Autos zu optimieren, was normalerweise größere Teams begünstigt, und deutete an, dass es einen späten Lauf dieser Teams geben könnte, wenn sie sich anpassen.
„Ich denke, das optimierte Produkt wird ganz anders aussehen“, sagte Gabehart. „
Die andere Wildcard für die Playoffs könnte Matt Kenseth von Chip Ganassi Racing sein, der in jeder Hinsicht als NASCAR-Veteran gilt (seine Rookie-Cup-Saison liegt 20 Jahre zurück). Kenseth ersetzte Fahrer Larson im Auto mit der Startnummer 42, während die Saison verschoben wurde, und kehrte nach einer einjährigen Rennpause zurück, um ohne Training oder Qualifying anzutreten.
Kenseth liegt derzeit auf Platz 28 in den Punkten, aber er wurde in Indy Zweiter und bewies, dass er sich mit einem Rennsieg in die Postseason schleichen könnte.
„Ich hoffe, dass wir diesen Schwung mit nach Kentucky nehmen können“, sagte Kenseth nach seinem besten Ergebnis des Jahres. „Wir machen einfach weiter damit. Hoffentlich kommen wir so weit nach vorne wie heute und fahren dort, wo dieses Team hingehört.“
Kenseth wird nicht der einzige sein, der an diesem Wochenende und darüber hinaus ganz vorne mitfahren will. Da die Playoffs immer näher rücken, wird jedes Rennen wichtiger.