Die Leichtigkeit der Eagles täuscht über ihre Dunkelheit hinweg; ihre Zugänglichkeit verdunkelt ihre Tiefe. Und es gibt kein deutlicheres Beispiel als die sechste LP der Band, Hotel California, ein täuschend vielschichtiges Meisterwerk, das cineastischen Rock, geschmeidige Balladen und subtilen Surrealismus in einem Mehrfach-Platin-Paket bündelt.
Ja, das Album brachte drei ausgefeilte Singles hervor – „Hotel California“, „Life in the Fast Lane“ und „New Kid in Town“ -, die in den letzten mehr als vier Jahrzehnten im Radio gespielt wurden. Aber diese neun Tracks erreichten eine Größe, sowohl klanglich als auch textlich, die ihre frühen Ausflüge in den Country-Rock nie erahnen ließen.
„Ich habe über die Jahre gelernt, dass ein Wort, ‚California‘, alle möglichen Konnotationen mit sich bringt, mächtige Bilder, Mystik, usw., Das beflügelt die Fantasie der Menschen in allen Ecken der Welt“, sagte Sänger und Schlagzeuger Don Henley 2016 dem Rolling Stone. „Es gibt eine eingebaute Mythologie, die mit diesem Wort einhergeht, eine amerikanische kulturelle Mythologie, die sowohl von der Film- als auch von der Musikindustrie geschaffen wurde.“
Hotel California ist seit seiner Veröffentlichung 1976 ein wesentlicher Teil dieser Mythologie geworden. Und es ist faszinierend, einen Blick darauf zu werfen, wie dieser kulturelle Blitzschlag aus einem perfekten Sturm von Personal (Austausch des Country-Gitarristen Bernie Leadon gegen den Blues-Rock-Mann Joe Walsh), Technologie (die luxuriöse Produktion Mitte der 70er Jahre, die zum Teil in den berühmten Record Plant Studios in Los Angeles aufgenommen wurde) und Timing (nach einem stetigen Strom früher Hits bis hin zu ihrer Greatest Hits Compilation von 1975, immer noch eines der meistverkauften Alben aller Zeiten) entstand.
Die Band arbeitete erneut mit dem Produzenten Bill Szymczyk zusammen, der die beiden vorherigen Alben betreute, und teilte sich die Zeit zwischen den Record Plant und den Criteria Studios in Miami auf – und hielt sich dabei an das übliche Maß an Dekadenz. („Bevor wir überhaupt mit den Aufnahmen beginnen konnten, mussten wir das ganze Kokain aus dem Mischpult kratzen“, erinnert sich Geezer Butler von Black Sabbath, die in Criteria eine viel härtere Atmosphäre heraufbeschworen. „Ich glaube, sie hatten etwa ein Pfund Kokain im Mischpult gelassen.“
Trotz der Ablenkungen erreichte das Quintett (Henley, Walsh, die Gitarristen Glenn Frey und Don Felder sowie der Bassist Randy Meisner) einen Höhepunkt, sowohl in kommerzieller als auch in kreativer Hinsicht: Stücke wie der epische Titeltrack offenbarten eine kunstvollere Seite ihres gemeinsamen Songwritings, und die Verkaufszahlen stiegen weiter an (und eroberten schließlich einen weiteren Platz in den Top 5 aller Zeiten).
In den Jahren danach ist Hotel California das Markenzeichen der Eagles geblieben. Auch Jahrzehnte später ist die Band immer noch dabei, das Album in seiner Gesamtheit zu spielen. Wir erzählen die Geschichte hinter jedem Song auf Eagles‘ ‚Hotel California‘.
„Hotel California“
Das Herzstück des Albums und des gesamten Katalogs der Band, der Titelsong von Hotel California, besteht aus sechseinhalb Minuten ineinander verwobener Gitarrenriffs, gestapelten Gesangsharmonien und mysteriöser, makabrer Bildsprache. Der Song – der 1978 den Grammy für die beste Aufnahme des Jahres gewann – geht auf Felder’s instrumentales Vier-Spur-Demo zurück, ein faszinierender 12-saitiger Jangle, der mit Bass und Drum-Machine aufgepeppt wurde. Und Henley und Frey wussten, dass der Song das Potenzial hatte, sich von diesem schrulligen ersten Entwurf zu etwas Majestätischerem zu entwickeln.
„Felder hatte eine Kassette mit etwa einem halben Dutzend verschiedener Musikstücke eingereicht“, sagte Henley dem Rolling Stone. „Keines von ihnen hat mich berührt, bis ich zu diesem einen kam. Es war ein einfaches Demo – eine Abfolge von arpeggierten Gitarrenakkorden, zusammen mit einigen hornartigen, anhaltenden Notenlinien, alles über einem einfachen 4/4-Schlagzeugmuster. Vielleicht war auch etwas Latin-Style-Percussion dabei. Ich glaube, ich fuhr nachts den Benedict Canyon Drive hinunter, oder vielleicht sogar den North Crescent Drive, als ich das Stück zum ersten Mal hörte, und ich erinnere mich, dass ich dachte: „Das hat Potenzial; ich glaube, wir können daraus etwas Interessantes machen.“
Felder, Henley und Frey werden alle als Autoren des fertigen Stücks genannt, das die Band mit einem Reggae-ähnlichen Gitarrenpuls, einem melodischen Bass, dröhnenden Roto-Tom-Fills und harmonisierten Gitarrenleads aufwertete. Aber Felder’s zu Hause aufgenommenes Demo beherrschte die Aufnahmesession – fast bis zu einem Fehler.
„Joe und ich begannen zu jammen, und Don sagte: ‚Nein, nein, stopp! Es ist nicht richtig'“, sagte Felder 2012 gegenüber MusicRadar. „Ich sagte: ‚Was meinst du damit, es ist nicht richtig?‘ Und er sagte: ‚Nein, nein, du musst es genau wie das Demo spielen.‘ Das Problem war nur, dass ich das Demo ein Jahr zuvor gemacht hatte; ich konnte mich nicht einmal daran erinnern, was darauf war. … Wir mussten meine Haushälterin in Malibu anrufen, die die Kassette nahm, sie in einen Blaster steckte und mit dem Telefon, das sie an den Blaster hielt, abspielte. … Es war nah genug am Demo, um Don glücklich zu machen.“
Henley erzählte dem Rolling Stone, dass der oft diskutierte Text des Liedes – der eine Anspielung auf Steely Dan („steely knives“) in seiner gewundenen, symbolischen Reise durch das titelgebende Hotel enthält – seine beste Arbeit in diesem Bereich sei. „Ich denke, ich würde sagen ‚Hotel California‘, obwohl ich es für wichtig halte, darauf hinzuweisen, dass Glenn einige sehr wichtige Zeilen zu diesem Text beigesteuert hat“, sagte er. „
„New Kid in Town“
Die Adler mögen bei „Hotel California“ Steely Dan geschrien haben, aber bei dem entspannten „New Kid in Town“ beschworen sie ein wenig den gefühlvollen Stil dieser Band. Mit Walshs sanftem Fender-Rhodes-Piano und den parallelen Gesangsharmonien der Gruppe hätte der Song auch auf Can’t Buy a Thrill gut gepasst. (Bemerkenswerterweise gewann der Song 1978 den Grammy für das beste Gesangsarrangement für zwei oder mehr Stimmen.)
Der Refrain geht auf ein Fragment von Eagles-Freund und häufigem Co-Autor J.D. Souther zurück, der sich schwer tat, die Idee selbst zu verwirklichen. Aber als Beweis für ihre Stärke als Kollaborateure schlossen sich Frey und Henley ihm an, um das Stück gemeinsam zu vollenden – und vereinten die Melodien und den Text zu einem sanften, nahtlosen Ganzen.
Textlich dreht sich der Song um eine Revolverheld-Analogie, wobei Henley über die Idee meditiert, dass seine stadionfüllende Band schließlich durch eine andere Sorte des Monats ersetzt werden würde. „Es geht um die flüchtige, unbeständige Natur von Liebe und Romantik“, so Henley in den Linernotes der 2003 erschienenen Compilation The Very Best Of. „Es geht auch um die Vergänglichkeit von Ruhm, besonders im Musikgeschäft. Wir sagten im Grunde: ‚Seht mal, wir wissen, dass wir im Moment total angesagt sind, aber wir wissen auch, dass jemand kommen und uns ersetzen wird – sowohl in der Musik als auch in der Liebe.“
„Life in the Fast Lane“
Lassen Sie die Nadel auf „Life in the Fast Line“ fallen und schließen Sie die Augen. Welches Bild sehen Sie? Wahrscheinlich etwas, das der Geschichte ähnelt, die den Titel inspiriert hat: ein nicht nüchterner Frey, der mit gefährlicher Geschwindigkeit über die Autobahn braust. „Ich war mit einem Typen unterwegs, und wir waren zu betrunken für unser eigenes Wohl“, erzählte er In the Studio With Redbeard. „Und er fuhr auf der linken Spur der Autobahn mit ungefähr 85 Meilen pro Stunde, und ich saß wie gelähmt auf dem Sitz neben ihm. Ich sagte: ‚Fahr langsamer, Mann!‘ Er sagte: ‚Was meinst du, Mann? Wir sind auf der Überholspur!'“
Frey blieb monatelang an dem Satz hängen und konzipierte mit Henley einen Song über „ein Hollywood-Paar, das alles hat und es bis zum Exzess treibt und sein Leben zerstört“. Aber sie brauchten ein Riff, um diese Geschichte des Exzesses zum Leben zu erwecken. Hier kommt Walshs charakteristische, sich windende Schlangengitarrenlinie ins Spiel.
„Wir suchten nach einem Input von mir – Joe Walsh, Rocker – der die Grundlage für einen Eagles-Song sein könnte“, sagte der Gitarrist dem Rolling Stone. „Wir hatten ein paar Fehlstarts und hatten nicht wirklich etwas gefunden. Aber eines Abends war ich in meiner Garderobe und bereitete mich auf eine Show vor, und ich hatte dieses eine Lick, das ich zum Aufwärmen immer wieder spielte. Denn es ist wirklich ein schwer zu spielendes Stück. Und das ist „Life in the Fast Lane“. Und Henley kam rein und sagte: „Was zum Teufel ist das?“ Er ging und holte Glenn und ich spielte es für sie. Sie fragten: „Ist das von dir?“ Und ich sagte: „Ja.“ Und sie sagten: „Nun, das ist unser Joe Walsh Eagles-Song!“ Don und Glenn, aber hauptsächlich Don, setzten den Text zusammen, und Glenn arrangierte ihn irgendwie. Und das war’s. Es ist also ein Walsh/Henley/Frey-Song, und ich bin wirklich stolz darauf.“
„Wasted Time“
Die Eagles holten für diese üppige Trennungsballade alles aus der Tasche: Klavier, Orgel, Streicher, ausklingende Gitarrenlicks, grenzwertig-operative Gesangsharmonien. Für Frey war es eine Hommage an die üppige Produktion der Philadelphia-Soul-Szene jener Zeit.
„Ich liebte alle Platten, die damals aus Philadelphia kamen“, schrieb er in den Liner Notes zu The Very Best Of. „Ich ließ mir Noten schicken, um einige dieser Songs zu lernen, und ich begann, meine eigenen musikalischen Ideen mit diesem Philadelphia-Einfluss zu entwickeln. Don war unser Teddy Pendergrass. Er konnte ganz allein da draußen stehen und einfach losheulen. Wir machten eine große Philly-artige Produktion mit Streichern – definitiv kein Country-Rock. Man wird dieses Stück nicht auf einer Crosby, Stills & Nash- oder Beach Boys-Platte finden. Dons Gesangsfähigkeiten haben so viele unserer Grenzen erweitert. Er konnte das Telefonbuch singen. Es spielte keine Rolle.“
Henley, der Co-Autor des Songs, strebte eine viel direktere Lyrik an als beispielsweise die schattenhaften Metaphern von „Hotel California“. „Nichts inspiriert oder katalysiert eine großartige Ballade wie eine gescheiterte Beziehung“, sagte er dem Rolling Stone. „
„Wasted Time (Reprise)“
Dieses kurze Instrumentalstück eröffnete die zweite Seite der Original-Vinyl mit einem Hauch von symphonischer Süße. Das Streicherarrangement wird Jim Ed Norman zugeschrieben, einem ehemaligen Studienfreund Henleys und Keyboarder in der Vor-Eagles-Band Shiloh. Norman, der später Präsident von Warner Bros. Records Nashville wurde, begleitete die Band sogar auf ihrer „Hotel California“-Tournee und dirigierte ein 46-köpfiges Orchester und einen 22-köpfigen Chor auf der Bühne.
„Victim of Love“
Auf „Hotel California“ waren die Eagles mit fünf legitimen Songschreibern vertreten – eine Bandbreite, die sich in der Vielfalt des Albums widerspiegelt. Der ursprüngliche Plan, so Felder, war es, jedes Mitglied hinter dem Mikrofon zu präsentieren, aber dieser Plan scheiterte während der Aufnahme des Blues-Rockers „Victim of Love“
Der Gitarrist nahm mehrere Versuche mit einer Leadstimme auf, aber keiner überschritt die beängstigend hohe Schwelle der Band. Während Felder mit Bandmanager Irving Azoff zu Abend aß, sprang Henley ein und nahm seine eigene Version auf. „Es war großartig“, sagte Felder der UCR über die Stimme des Schlagzeugers. „Er war fantastisch. Aber ich war wirklich verärgert, denn wir sollten – jeder hatte einen Song auf der Platte. … Mir wurde gesagt, dass ich in der Lage sein würde, das zu singen.“
Der Groll hielt über die Session hinaus an. „Don Felder war trotz all seiner Talente als Gitarrist kein Sänger“, stellte Frey in der 2013 erschienenen Dokumentation der Band, The History of the Eagles, unverblümt fest. Henley fügte hinzu, dass Felder’s Gesang „einfach nicht dem Standard der Band entsprach.“
„Pretty Maids All in a Row“
Walsh’s typischer Hotel California-Moment mag der knifflige Lick in „Life in the Fast Line“ sein, aber er zeigt eine verletzlichere Seite in diesem langsamen, ozeanischen Walzer. Das Stück hat er zusammen mit dem Singer-Songwriter (und ehemaligen Barnstorm-Bandkollegen) Joe Vitale geschrieben, der schließlich als Tourmitglied zu den Eagles stieß.
„Um die Eagles als Band wirklich zu etablieren, war es wichtig, dass wir Dinge gemeinsam schrieben und teilten“, erinnerte sich Walsh 1983. „‚Pretty Maids‘ ist eine Art melancholische Reflexion über mein bisheriges Leben, und ich denke, wir haben versucht, es als eine Aussage darzustellen, die für die Menschen unserer Generation über ihr bisheriges Leben gültig wäre. Helden, sie kommen und gehen. … Henley und Frey waren wirklich der Meinung, dass es ein guter und bedeutungsvoller Song ist, und sie halfen mir sehr dabei, ihn zu schreiben. Ich denke, das Beste, was man sagen kann, ist, dass es eine Art melancholische Betrachtung des Lebens ist, von der wir hofften, dass sie eine gültige Aussage für die Menschen unserer Generation sein würde.“
„Try and Love Again“
Meisner führte die Band mit diesem schwermütigen Song zurück zum Country-Rock, indem er über akustische Klänge, melodische Gitarrenharmonien und seine eigene melancholische Basslinie sang. Der Song wurde sein Abgesang auf die Band, die er mitbegründet hatte: Er verließ die Band im September 1977 nach der Hotel California-Tour, nachdem er mit gesundheitlichen Problemen und Spannungen in der Band zu kämpfen hatte.
„Try and Love Again“ wird selten in einem Atemzug mit Klassikern wie „Hotel California“ und „Life in the Fast Lane“ genannt, aber sein Twang und seine Atmosphäre fügen der Palette des Albums eine weitere Farbe hinzu. Und obwohl er seinerzeit nur eine Handvoll Mal gespielt wurde, genoss der Song auf der Full-LP-Tour ein erneutes Rampenlicht.
„The Last Resort“
Hotel California dimmt seine Neonlichter mit dieser maximalistischen Protesthymne gegen den endlosen Durst des Menschen nach leerer Eroberung. In siebeneinhalb Minuten beleuchtet Henley ein Amerika, das seine Ressourcen vergeudet und seine Grundwerte verbrennt – eine Botschaft, die von der Beschäftigung der Band mit ökologischen und sozialen Themen geprägt ist. „Wir befriedigen unsere endlosen Bedürfnisse und rechtfertigen unsere blutigen Taten“, singt er, „im Namen des Schicksals und im Namen Gottes.“
„Die Kernaussage des Songs war, dass wir, wenn wir etwas Gutes finden, es durch unsere Anwesenheit zerstören – durch die Tatsache, dass der Mensch das einzige Tier auf der Erde ist, das in der Lage ist, seine Umwelt zu zerstören“, sagte der Sänger 1978 dem Rolling Stone. „Die Umwelt ist der Grund, warum ich in die Politik gegangen bin: um zu versuchen, etwas gegen das zu tun, was ich als die vollständige Zerstörung der meisten Ressourcen, die uns noch geblieben sind, gesehen habe.
Frey, der den Song mitgeschrieben hat, meinte Jahre später, dass „The Last Resort“ Henleys Versuch eines „Epos“ war.
„Wir waren damals sehr besorgt über die Umwelt“, sagte er gegenüber In the Studio With Redbeard. „Wir begannen, Anti-Atomkraft-Benefizveranstaltungen durchzuführen. Es schien der perfekte Weg zu sein, um all die verschiedenen Themen und Dinge, die wir auf dem Album Hotel California erforscht hatten, abzuschließen und zu verpacken. Ich glaube, Don hat sich bei diesem Song als Texter selbst gefunden – er hat sich wirklich selbst übertroffen.“