Die Wikingerzeit, die vielleicht berühmteste Periode der norwegischen Geschichte, war nicht nur für Norwegen, sondern für die gesamte nordische Region eine Zeit der Expansion. Die Wikinger waren nicht nur barbarische, axtschwingende Invasoren, sondern schufen komplexe soziale Einrichtungen, sorgten für die Einführung des Christentums in Skandinavien und hinterließen durch Handel, Kolonisierung und weitreichende Entdeckungen einen großen Einfluss auf die europäische Geschichte.
Die erste Erwähnung der Wikinger war die Invasion von Lindisfarne, einer Insel vor der Nordostküste Englands, im späten 8. Sie kündigten sich auf diese Weise an, da das Kloster Lindisfarne zu jener Zeit als eines der großen Heiligtümer der christlichen Kirche in Westeuropa galt.
In der angelsächsischen Chronik heißt es: „In diesem Jahr kamen heftige, unheilverkündende Omen über das Land der Northumbrianer, und das unglückliche Volk bebte; es gab übermäßige Wirbelstürme, Blitze, und feurige Drachen wurden am Himmel fliegen gesehen. Auf diese Zeichen folgte eine große Hungersnot, und wenig später, am 6. Januar desselben Jahres, zerstörte das wütende heidnische Volk Gottes Kirche in Lindisfarne.“
Wikinger überfielen daraufhin ein Kloster in Jarrow in Northumbria, und bald darauf fielen auch Südwales und Irland den Invasionen zum Opfer. Über tausend altnordische Wörter haben das moderne Englisch beeinflusst, ebenso wie mehr als 1.000 Ortsnamen in Nordostengland und auf den schottischen Inseln. Die Wikinger waren gut ausgebildet, verfügten über gute Waffen und Kettenrüstungen, und ihr Glaube, dass sie, wenn sie im Kampf getötet wurden, nach Walhalla kamen, verschaffte ihnen viele Jahre lang einen psychologischen Vorteil im Kampf.
Missverständnisse über die Wikinger halten sich bis heute. So ist beispielsweise der Mythos, dass Wikinger gehörnte Helme trugen, in Wirklichkeit eine Erfindung der Romantik des 19. Obwohl viele Frauen während der Wikingerüberfälle im Haushalt blieben, reisten einige Frauen und sogar Kinder mit den Männern. Einer der furchterregendsten Anführer der Wikinger war eine Frau, die als Rote Jungfrau bekannt war.
Die Raubzüge brachten Reichtümer und Sklaven hervor, die die Wikinger nach Skandinavien zurückbrachten, um auf den Höfen zu arbeiten. Als das Ackerland knapp wurde und der Widerstand gegen die Invasionen in England wuchs, begannen die Wikinger, weiter entfernte Ziele wie Island, Grönland und Neufundland ins Auge zu fassen.
Im 9. Jahrhundert begannen die größten Häuptlinge eine lange Periode des Bürgerkriegs, bis es König Harald Fairhair gelang, das Land zu vereinen und den ersten norwegischen Staat zu gründen.
Die frühen Wikinger sahen das Christentum als eine ketzerische Bedrohung ihres eigenen heidnischen Glaubens. Christliche Mönche und Missionare waren während der gesamten Wikingerzeit in Skandinavien aktiv, aber es dauerte bis zur Ära von Olav Tryggvason (963-1000), bis sich das Blatt zu wenden begann. Es wird angenommen, dass er die erste Kirche Norwegens baute, obwohl die Informationen über ihn spärlich sind. Er gründete jedoch die Stadt Trondheim (damals Nidaros genannt), und eine Statue von ihm steht heute hoch über dem Hauptplatz der Stadt.
Nach dem Tod von Tryggvason war es Olav Haraldsson, der begann, Kirchengesetze zu erlassen, heidnische Tempel zu zerstören, Kirchen zu bauen und Priester zu ernennen. Da viele Häuptlinge befürchteten, dass die Christianisierung sie ihrer Macht berauben würde, dauerte es Jahrhunderte, bis das Christentum vollständig akzeptiert wurde. Jahrelang nahmen viele Menschen beide Religionen an, als Versicherungspolice für den Fall, dass eine der beiden Religionen nicht funktionieren sollte. Davon zeugen noch heute die Schnitzereien in einigen der ältesten Stabkirchen Norwegens, die Figuren aus der nordischen Mythologie zeigen.
Innerhalb eines Wikingerhauses
Die Schiffe, die in den Wikingergräbern entlang des Oslofjords gefunden wurden, sind spektakulär, aber es ist das, was sich in ihrem Inneren befindet, das uns ein viel besseres Verständnis des täglichen Lebens vermittelt.
Das wikingerzeitliche Schürzenkleid wurde mit gepaarten Fibeln, die durch schmale Schlaufenbänder gehakt wurden, über die Schultern gehängt und über einem Kittel oder Kleid getragen. Für wikingerzeitliche Männer gibt es weniger Bekleidungsfunde als für wikingerzeitliche Frauen, da die Männer in der Regel verbrannt wurden, aber es scheint, dass sich die Grundzüge der Männerkleidung in Skandinavien während der gesamten Wikingerzeit kaum verändert haben. Die Materialien von Hosen, Tuniken, Mänteln und Umhängen wechselten von Leder über Wolle zu Leinen, aber der Stil änderte sich kaum. Viele Textilien wurden aus sorgfältig gewebter Wolle hergestellt, die attraktiv strukturiert und oft in leuchtenden Farben gefärbt war.
Die Wikinger nahmen täglich zwei Mahlzeiten zu sich. Die erste wurde morgens, etwa zwei Stunden nach Beginn des Arbeitstages (gegen 8 Uhr), verzehrt, die zweite am Ende des Arbeitstages, gegen 19 Uhr. Die genauen Zeiten variieren je nach Jahreszeit. Gegessen wurden Rind-, Hammel-, Lamm-, Ziegen-, Schweine- und Pferdefleisch, aber auch Fisch und Walfisch. Wurzelgemüse sowie reichlich Pflaumen, Äpfel und Brombeeren waren übliche Beilagen.
Auch wenn alkoholische Getränke (vor allem Ale und Met) bei Festlichkeiten eine wichtige Rolle spielten, waren sich die Wikinger der Gefahren der Trunkenheit sehr bewusst.