Jede Zivilisation steht irgendwann vor einer Krise, die sie zwingt, sich anzupassen oder zerstört zu werden. Nur wenige passen sich an.
Am 10. Juli 1520 besiegten die aztekischen Streitkräfte den spanischen Eroberer Hernán Cortés und seine Männer und vertrieben sie aus Tenochtitlan, der Hauptstadt des Aztekenreichs. Die spanischen Soldaten wurden auf der Flucht verwundet und getötet, als sie vergeblich versuchten, gestohlenes Gold und Juwelen mitzuschleppen.
Die Spanier hatten die Niederlage, die sie erlitten, mehr als verdient, und der Konflikt hätte damit beendet sein müssen. Doch eine schicksalhafte Überraschung machte diese Verluste unbedeutend. Im September hatte ein unerwarteter Verbündeter der Möchtegern-Eroberer die Stadt erreicht: das Pockenvirus Variola.
Wie die Azteken auf diese Bedrohung reagierten, sollte sich als entscheidend erweisen.
Den Azteken waren Seuchen nicht fremd. Unter den Reden, die in ihrer Rhetorik und Moralphilosophie aufgezeichnet sind, finden wir eine Warnung an neue Könige bezüglich ihrer göttlich verordneten Rolle im Falle einer Ansteckung:
Die Krankheit wird während eurer Zeit kommen. Wie wird es sein, wenn die Stadt zu einem Ort der Verwüstung wird, ja gemacht wird? Wie wird es sein, wenn alles in Dunkelheit, in Verzweiflung liegt? Auch du wirst auf der Stelle in den Tod stürzen. In einem Augenblick wird es mit dir vorbei sein.
Angesichts der Plage war es wichtig, dass der König mit Gnade reagierte. Sie warnten:
Sei kein Narr. Überstürze deine Worte nicht, unterbreche oder verwirre die Menschen nicht. Finde stattdessen die Wahrheit, ergreife sie, komme zu ihr. Bringe niemanden zum Weinen. Verursache keine Traurigkeit. Verletze niemanden. Zeige keine Wut und erschrecke niemanden. Erzeuge keinen Skandal und rede nicht mit Eitelkeit. Mach dich nicht lächerlich. Denn eitle Worte und Spott sind nicht mehr dein Amt. Mache dich nie aus eigenem Willen weniger, weniger wert. Bringe keinen Hohn über die Nation, ihre Führung, die Regierung.
Zieh deine Zähne und Klauen zurück. Frohlocke deinem Volk. Vereinige es, erheitere es, erfreue es. Mach dein Volk glücklich. Hilf jedem, seinen Platz zu finden. Auf diese Weise wirst du geachtet und berühmt. Und wenn unser Herr dich auslöscht, werden die Alten weinen und seufzen.
Wenn ein König diesen Rat nicht befolgte, wenn seine Herrschaft mehr Leid verursachte, als sie verringerte, dann betete das Volk zu Tezcatlipoca für eine Reihe von Konsequenzen, einschließlich seines Todes:
Möge an ihm ein Exempel statuiert werden. Möge er einen Verweis erhalten, wie auch immer du dich entscheidest. Vielleicht eine Bestrafung. Krankheit. Vielleicht überlässt du deine Ehre und deinen Ruhm einem anderen deiner Freunde, jenen, die jetzt vor Kummer weinen. Denn es gibt sie wirklich. Sie leben. Dir fehlt es nicht an Freunden. Sie seufzen vor dir, demütig. Wähle einen von ihnen.
Vielleicht wird er das erleben, was das gemeine Volk erlebt: Leiden, Qualen, Mangel an Nahrung und Kleidung. Und vielleicht wirst du ihm die größten Strafen auferlegen: Lähmung, Blindheit, Fäulnis.
Oder wird er stattdessen bald von dieser Welt scheiden? Wirst du seinen Tod herbeiführen? Wird er unsere zukünftige Heimat kennenlernen, den Ort ohne Ausgänge, ohne Rauchlöcher? Vielleicht wird er den Herrn des Todes treffen, Mictlanteuctli, unser aller Mutter und Vater.
Die Azteken nahmen die Verantwortung der Führung sehr ernst. Abgesehen davon, die Moral zu heben, bestand die Hauptaufgabe eines Königs in Zeiten der Ansteckung darin, seine Untertanen an „ihren richtigen Platz“ zu bringen, damit das Königreich weiter funktionieren konnte. Dazu gehörte auch die Mobilisierung der Titicih, Ärzte-Heiler mit umfangreichen Kräuterkenntnissen, die meisten von ihnen Frauen, die der Urmuttergöttin Teteoh Innan geweiht waren.
Was ist mit dem Rest des Volkes? Wie bei unserem modernen Aufruf zu „Gedanken und Gebeten“ glaubten die Azteken, dass ihr wichtigstes kollektives Mittel zur Abwehr von Epidemien ein demütiger Appell an Tezcatlipoca war. Die allererste Rede ihres Textes der Rhetorik und Moralphilosophie war ein Bittgesuch, um die Pest zu vernichten. Nachdem die verzweifelten Azteken zugegeben hatten, wie sehr sie diese Geißel verdient hatten, und das göttliche Recht Tezcatlipocas anerkannten, sie zu bestrafen, wie er es für richtig hielt, versuchten sie, ihren mächtigen Gott dazu zu bringen, den schlimmsten Fall seiner Rache in Betracht zu ziehen:
O Meister, wie kann dein Herz dies in Wahrheit wünschen? Wie kannst du es wünschen? Habt ihr eure Untertanen im Stich gelassen? Ist das alles? Ist es jetzt so? Wird das einfache Volk einfach verschwinden, vernichtet werden? Werden die Regierten untergehen? Werden Leere und Dunkelheit herrschen? Werden eure Städte von Bäumen und Ranken überwuchert und mit umgestürzten Steinen gefüllt werden? Werden die Pyramiden an euren heiligen Stätten zu Boden stürzen?
Wird sich euer Zorn nie mehr umkehren? Wirst du nicht mehr auf das gemeine Volk schauen? Denn – ach! – diese Plage vernichtet sie! Dunkelheit ist gefallen! Lass dies genug sein. Hör auf, dich zu amüsieren, oh Meister, oh Herr. Lass die Erde zur Ruhe kommen! Ich falle vor dir nieder. Ich werfe mich vor dich und werfe mich an den Ort, von dem sich niemand erhebt, an den Ort des Schreckens und der Angst, und schreie auf: O Meister, verrichte dein Amt … tu deine Arbeit!
Wie oft wurde dieses Gebet wiederholt, als sich die Pocken auf grausame Weise in Mexiko einfressten, wie der Herrschaftsbereich der Mexica – dem Herrschervolk des Aztekenreiches – damals schon hieß? Wir wissen, dass das Gebet und die Fähigkeiten und Kenntnisse der Heiler dem neuartigen Virus nicht gewachsen waren.
Die Pocken kamen mit einer zweiten Welle von Spaniern nach Mesoamerika, die sich mit Cortés verbündeten. Einem Bericht zufolge hatten sie einen versklavten Afrikaner namens Francisco Eguía dabei, der an den Pocken erkrankt war. Wie viele andere auf dem Kontinent, auf dem er geboren wurde, hatte er keine Immunität gegen die Krankheit, die von den Sklavenhändlern eingeschleppt worden war.
Eguía starb in der Obhut von Totonac-Leuten in der Nähe von Veracruz, der von den Spaniern gegründeten Hafenstadt etwa 250 Meilen östlich der aztekischen Hauptstadt. Seine Pfleger hatten sich infiziert. Pocken lassen sich leicht verbreiten: nicht nur durch Blut und Speichel, sondern auch durch Hautkontakt (Händeschütteln, Umarmungen) und über die Luft übertragene Atemtröpfchen. Sie breiteten sich in einer Bevölkerung aus, die keinerlei Herdenimmunität besaß: entlang der Küste, über die Berge, über den Texcoco-See, bis ins Herz des bevölkerungsreichen Reiches.
Die Epidemie dauerte 70 Tage in der Stadt Tenochtitlan. Sie tötete 40 Prozent der Einwohner, darunter auch den Kaiser Cuitlahuac. Fiel es ihm immer schwerer, sein Volk bei Laune zu halten, wie es die Tradition verlangte? War seine Führungsqualitäten ins Wanken geraten? Hatten seine Untertanen für seinen Tod gebetet?
Was auch immer der Fall war, die Erinnerung an diese Verwüstung sollte noch Jahrhunderte lang nachhallen. Einige Nahuas – vor allem die Söhne und Enkel des aztekischen Adels – beschrieben die Verwüstung noch Jahrzehnte nach der Eroberung.
Ihre Schilderungen erschüttern die Seele:
Es begann während der Tepeilhuitl, als eine riesige menschliche Verwüstung über alle hereinbrach. Einige waren mit Pusteln bedeckt, die sich überall ausbreiteten, im Gesicht, auf dem Kopf, auf der Brust usw. Es gab einen großen Verlust an Leben; viele Menschen starben daran.
Sie konnten nicht mehr gehen. Sie lagen einfach im Bett in ihren Häusern. Sie konnten sich nicht mehr bewegen, konnten sich nicht bewegen, konnten sich nicht aufsetzen oder auf die Seite legen. Sie konnten nicht flach auf dem Rücken oder gar mit dem Gesicht nach unten liegen. Wenn sie sich auch nur rührten, schrien sie vor Schmerzen auf.
Viele starben auch vor Hunger. Sie verhungerten, weil niemand mehr da war, der sich um die anderen kümmerte; niemand konnte sich um die anderen kümmern. Bei einigen Menschen waren die Pusteln nur vereinzelt vorhanden. Sie verursachten kaum Beschwerden, und diese Menschen starben nicht. Andere wiederum hatten ein entstelltes Gesicht.
Bei Panquetzaliztli begann es zu verblassen. Zu dieser Zeit gelang es den tapferen Kriegern der Mexica, sich zu erholen.
Aber eine harte Lektion war gelernt worden. Keines der alten Heilmittel hatte gewirkt. Ganze Familien waren verschwunden. Scheiterhaufen verdrängten die Sonne. Auch wenn Tezcatlipoca am Ende auf ihre Bitten gehört haben mag, war der Preis, den er sein Volk hatte zahlen lassen, erschütternd.
Die Epidemie war nur der Anfang der unerwarteten Kräfte, die gemeinsam das Aztekenreich zu Fall bringen sollten. Am 22. Mai 1521 – gerade als Tenochtitlan sich zu erholen begann und versuchte, die Handelswege wiederherzustellen, seine Vorräte aufzustocken, seine Felder und Chinampa-Gärten neu zu bepflanzen – kehrte Cortés zurück.
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Diesmal befehligte er mehr spanische Truppen, Männer aus derselben zweiten Welle, die die Pocken gebracht hatte. Mit ihnen marschierten Zehntausende von Tlaxcaltecah-Kriegern, die eingeschworenen Feinde der Azteken. Die Pocken hatten Tlaxcallan zuerst erreicht, aber sein Volk – das nicht so dicht in städtischen Gebieten lebte wie die Mexica – hatte besser überlebt und war nun bereit, seine Rivalen zu vernichten.
Die massive Streitmacht belagerte die aztekische Hauptstadt. Obwohl mehr als die Hälfte der Bevölkerung tot oder behindert war und es kaum Nahrung, Wasser oder Vorräte gab, hielten die Mexica die Stadt drei Monate lang.
Dann, am 13. August 1521, fiel sie. Leere und Dunkelheit herrschten in der Tat vor.
Die Zeilen eines Liedes, das ein unbekannter Mexica wenig später komponierte, fassen die Gefühle der Überlebenden zusammen:
Es ist unser Gott, der
Seinen Zorn, Seine gewaltige Macht
auf unsere Häupter herablässt.So Freunde, weint über die Erkenntnis –
wir verlassen den Weg der Mexica.
Nun ist das Wasser bitter,
die Nahrung ist bitter: das
hat der Spender des Lebens
gewirkt.
Ohne die Pocken ist es sehr unwahrscheinlich, dass Cortés und seine Verbündeten Tenochtitlan hätten einnehmen können. Die Epidemie deckte die Schwächen der Stadt auf: die Notwendigkeit, lebenswichtige Güter über Dämme zu importieren, die zerstört werden konnten, um die Insel von der Welt abzuschneiden, das anfällige Aquädukt, das das einzige Frischwasser der Stadt vom entfernten Chapultepec-Hügel transportierte, die dicht gedrängten Stadtviertel, in denen die Bürger lebten und arbeiteten. Die Azteken waren brillante Ingenieure und Soldaten mit fähigen Titici, aber die alten Methoden waren nicht ausreichend. Niemand dachte daran, die Infizierten zu isolieren und die Gesunden in ihre Häuser zu sperren, um sie zu schützen. Und in Ermangelung der einige Jahrhunderte zuvor von chinesischen Ärzten entdeckten Impfpraxis gab es in Tenochtitlan keine sichere Methode, um eine Herdenimmunität aufzubauen.
Ohne innovative Methoden zur Eindämmung der Pocken konnten die Eindringlinge ein ganzes Reich vernichten. Das ist die Macht neuartiger Viren, die immer wieder bewiesen wird. Wir täten gut daran, die Lektion zu lernen.