Im Jahr 2002 drehte Curtis Hanson einen Film, in dem es nicht unbedingt um Eminem ging. Zumindest ging es nicht um den Eminem, den seine Millionen von Fans schon kannten. In seinen Songtexten hatte Eminem sich über seine Eltern und die Mutter seiner Tochter lustig gemacht, meist übertrieben, um einen komischen Effekt zu erzielen. Andererseits gibt es in 8 Mile nicht viel Humor, obwohl jede dieser realen Personen den Film auf die eine oder andere Weise inspiriert. Das ist eine große Diskrepanz, wenn man den Film als „Eminem-Film“ bezeichnen will, ein Begriff, den Marshall Mathers selbst nicht mochte. Wie er 11 Jahre später sagen würde, ist er kein Rapper, sondern ein Regisseur. Hier, in seiner einzigen Filmhauptrolle, passte er seine populäre Persönlichkeit (spöttisch, nihilistisch und drogensüchtig) an die Rolle einer ebenso komplexen Figur an. Wie hängen beide mit seinem Image im Jahr 2014 zusammen, wenn er sich darauf vorbereitet, als Headliner beim Lollapalooza aufzutreten?
Die von Scott Silver geschriebene und trotz Hansons relativer Unkenntnis des Hip-Hop gut ausgeführte Handlung ist offensichtlich ein Stück Parallelismus. Biggie, Mobb Deep und der Wu-Tang Clan sind im Radio zu hören, während Jimmy „B-Rabbit“ Smith darum kämpft, auch nur den Anschein von Stabilität zu wahren. Mit einem symbolischen Müllsack voller Klamotten zieht er zu Beginn des Films von einem unbefriedigenden Job zum nächsten und versucht, seine Musikkarriere in der Detroiter Untergrund-Battle-Rap-Szene anzukurbeln. Es fällt ihm schwer, dem Rest der Welt seine Intelligenz zu zeigen, aber man hat immer das Gefühl, dass Rabbit irgendwann den Code knackt und entweder einen Plattenvertrag bekommt – er spart Geld für die Zeit im Studio – oder anderswo Klarheit findet. Das vage triumphale Ergebnis steht nie in Frage.
Für Rabbit (der ohne die Tattoos des echten Marshall Mathers auftritt) ist es hart, als Außenseiter auf der Detroiter Seite der 8 Mile Road aufzuwachsen. Es gibt genau einen anderen Weißen in Rabbits kleinem Kreis, den ahnungslosen Cheddar Bob (Evan Jones). Cheddar Bob ist urkomisch. Es ist, als ob er sich eines Tages ziellos in Detroit wiederfand, beschloss zu bleiben und nun bei dieser bunt zusammengewürfelten Truppe ist, weil er darum bettelte, in ihr Lager zu kommen. Seine bloße Anwesenheit wiederum macht deutlich, wie verworren Rabbits Leben wäre, wenn er nicht so sehr an sein Talent und seine Tatkraft glauben würde.
Es gibt immer noch ein Element des Zweifels, des Steckenbleibens, das 8 Mile dringlich erscheinen lässt. Rabbit bekommt nicht viel Unterstützung, abgesehen von seinen Jungs. Er lebt in einer Wohnwagensiedlung mit seiner streitlustigen Mutter Stephanie (Kim Basinger), seiner kleinen Schwester Lily (Chloe Greenfield) und Stephanies ständig betrunkenem, unangenehm jungem Freund Greg (Michael Shannon, der eine Michael-Shannon-Figur spielt). Nichts läuft gut in diesem Haushalt, bis Stephanie eines Abends 3.200 Dollar beim Bingo gewinnt, und es bleibt das Gefühl, dass das Geld nur bis zu einem gewissen Punkt reicht.
Sogar die denkwürdige Sexszene des Films – größtenteils bekleideter Beischlaf zwischen Rabbit und der promiskuitiven Alex (Brittany Murphy in einer ihrer stärksten Darbietungen vor ihrem Tod 2009) – findet in dem Lagerhaus statt, in dem Rabbit geistesabwesend arbeitet. Es beginnt kaum eine Minute (in Echtzeit) nachdem Rabbit und Alex ihr erstes kokettes Gespräch geführt haben, und ist einer der seltenen Momente des Films, in denen man sofort befriedigt wird.
Andernorts ist alles verdient. Rabbit wird von der Bühne gebuht, als er am Mikrofon im Shelter erstarrt, dem Ort, an dem Em seine ersten Auftritte absolvierte. Er schreibt Material im Stadtbus, weil sein Auto ständig kaputt geht. Im Laufe der Zeit, als Freunde wie der Battle-Moderator David „Future“ Porter (Mekhi Phifer) und Cheddar Bob ihm Vertrauen einflößen, entwickelt Rabbit seinen Angriffsplan für den Wettbewerb: eine Kombination aus offensichtlichem Hunger, Kälte und, was am wichtigsten ist, blitzartigem Witz. Nichts davon ist einfach.
Teilweise hat das mit seinen angeborenen Nachteilen zu tun. Er ist nicht nur weiß, sondern wohnt auch in einer Wohnwagensiedlung. Obwohl Fliege ein Teil des Rap-Games ist, sieht er als großer Fan einer grauen Mütze meist eintönig aus. Er ist reserviert und lächelt selten, es sei denn, er macht sich über „Sweet Home Alabama“ lustig. Er wird sogar als Nazi bezeichnet (schlimmer als die Elvis-Cracks), weil er so jähzornig ist und sich sonst so düster verhält. Etwa alle zwei Minuten schubst er jemanden, und sein Slogan ist „Fuck you!“; schlimmer noch, er hat keinen Blick für die Wut seiner Gegner. Einmal, zu Hause bei Lily, ist er in der Unterzahl und wird verprügelt, was damit endet, dass der falsche Papa Doc (Anthony Mackie) Rabbit die Glock an den Kopf hält.
Es gibt noch andere Rapper in dem Film, darunter Xzibit, Proof (R.I.P.) und Obie Trice, aber Rabbit ist generell furchtlos, egal ob er im Shelter ist oder in seiner Mittagspause freestylt. Es ist bezeichnend, dass sich sein Talent noch nicht in einem Musikstudio manifestiert hat (zurück zur Realität: Em’s Debütalbum Infinite erschien 1996), denn Battle-Rap ist genau das: ein Kampf zwischen zwei Gegnern und ihren Worten. Die Dinge werden persönlich, und Rabbit ist unerprobt. In den Augen seiner Gegner verdient er nicht den Respekt, den etablierte Rapper haben. Als er zum ersten Mal im Film auftritt, ist seine Leistung einfach nicht da. Das ist nicht verwunderlich, wenn man bedenkt, dass er sich gerade in einer ausgiebig gesharpten Toilette übergeben hat – obwohl er gerade so aussah, als wäre er bereit, verbal „dein Gehirn mit deinem Nasenbein zu durchbohren“, wie ein 19-jähriger Prodigy in dem Song erklärte, der in seinen Kopfhörern lief, Mobb Deeps kriechendes „Shook Ones, Pt. 11“.